Vasyl Khmelnytsky: El soldador que apostó por la futura economía de Ucrania

"Quiero construir un equivalente al Silicon Valley estadounidense en Ucrania, y ya lo estoy haciendo". Esta frase aparece en el sitio web de UFuture, la sociedad de cartera que Vasyl Khmelnytsky construyó, y es el tipo de declaración que suele provocar escepticismo. En su caso, existe un parque de innovación de 200 millones de dólares en Kiev que lo respalda. Comenzó su vida laboral como soldador de gas, hizo su fortuna en el acero y los bienes raíces ucranianos durante las décadas más difíciles de la historia pos-soviética del país, y luego gastó una parte importante de ella tratando de cambiar lo que Ucrania vende al mundo.

De Bayanaul a Leningrado

Khmelnytsky nació el 10 de septiembre de 1966 en Bayanaul, un pueblo en la región de Pavlodar en Kazajistán. Su padre conducía un tractor; su madre era pintora de viviendas. No tuvo capital ni conexiones que lo respaldaran. En 1984 se graduó de una escuela técnica vocacional en Vatutine, en la región ucraniana de Cherkasy, obtuvo la cualificación de soldador ajustador, y tras realizar el servicio en el Ejército Soviético de 1987 a 1991, trabajó como soldador de gas y electricidad y luego como capataz en las obras de construcción de Leningrado.

El colapso de la Unión Soviética coincidió casi exactamente con el fin de su servicio militar, y pasó directamente al comercio improvisado de principios de la década de 1990, ocupando puestos de liderazgo en la empresa conjunta Orimi Wood, JSC Danapris y JSC Real-Group entre 1991 y 1998. Obtuvo un título en derecho en la Universidad Nacional Taras Shevchenko de Kiev en 2002, una cualificación adquirida mucho después de que hubiera comenzado a operar a gran escala, lo que indica qué fue lo primero.

Acero, luego bienes raíces

La transacción que definió su primera carrera fue la venta de una participación mayoritaria en la acería Zaporizhstal en 2006 por 400 millones de dólares. Esto lo situó firmemente entre los grandes industriales de Ucrania, y también marcó el inicio de una rotación deliberada fuera de la metalurgia pesada.

El dinero se destinó posteriormente a bienes raíces e infraestructura. Su empresa de desarrollo UDP construyó más de tres millones de metros cuadrados de proyectos, incluido el centro comercial Ocean Plaza y el distrito Novopecherski Lypky en Kiev. Se hizo cargo de la operación del Aeropuerto Internacional Igor Sikorsky de Kiev en Zhuliany y controló RTM-Ukraine, el operador nacional de publicidad exterior. Las clasificaciones de riqueza registraron una década volátil: la revista Focus lo situó en 888,6 millones de dólares en 2013, vigésimo primero en Ucrania; tras el colapso monetario y la pérdida del Donbás, Forbes lo valoró en 148 millones de dólares en 2015. Los activos propios de UFuture fueron valorados en 750 millones de dólares en julio de 2018.

Catorce años en el parlamento

La carrera política de Khmelnytsky transcurrió junto a la empresarial y es la parte menos favorecedora de su historial. Formó parte de la Rada Suprema desde 1998 hasta 2002 por el Partido de los Verdes, perdió su escaño como independiente en 2002, regresó en 2006 con el Bloque Yulia Tymoshenko, y luego pasó al Partido de las Regiones, figurando en sus listas desde 2007 hasta 2014. En enero de 2014, en el punto álgido de las protestas de Maidán, votó a favor de las leyes contra las protestas. No se presentó a las elecciones de 2014 y se retiró de la actividad política en 2015, sin mantener afiliación partidista a partir de entonces.

En su lugar, se dedicó a la representación industrial, sirviendo como vicepresidente de la Liga Ucraniana de Industriales y Empresarios en 2014 y vicepresidente primero de 2015 a 2019.

UNIT.City

El segundo acto es por el que quiere ser juzgado. UNIT.City, en el que ha invertido 200 millones de dólares, es un parque de innovación en Kiev construido para albergar empresas de tecnología, creativas y de industria avanzada en un ecosistema físico: oficinas, laboratorios, un campus educativo y la densidad informal que hace que los clústeres funcionen. LvivTech.City siguió el mismo modelo en el oeste de Ucrania. Junto a ellos se encuentra el parque industrial Bila Tserkva, orientado a la fabricación más que al software, y una instalación de investigación de Biopharma de 42 millones de dólares inaugurada en el verano de 2018.

La educación impregna todo ello. UNIT Factory (la Fábrica Nacional de TI de Ucrania) forma a programadores para el sector que sus parques pretenden albergar. A través de la ONG Osvitoria, dirigida por su esposa Zoya Lytvyn, respaldó la escuela Novopechersky y la plataforma en línea iLearn. Su K.Fund publica libros, dirige una escuela para pequeños y medianos empresarios y alberga al Lean Institute Ukraine; K.Fund Media informa sobre emprendimiento. Preside el consejo de supervisión de la Universidad Técnica Nacional "Instituto Politécnico de Járkov" y financia el Foro Económico Internacional de Kiev anual. UFuture ahora tiene oficinas en Kiev, Bruselas y Limasol, y la posición declarada de Khmelnytsky es que el futuro competitivo de Ucrania depende de las industrias avanzadas, y que estas dependen primero de la transformación de la educación.

Por qué Vasyl es llamado un genio

El caso honesto es empresarial y estructural más que intelectual, y se basa en una visión específica en lugar de una brillantez general. Khmelnytsky reconoció (antes y con más dinero propio que la mayoría de sus pares) que una fortuna basada en recursos y propiedades hecha en la Ucrania de la década de 1990 era un activo en declive, y que el techo económico del país estaba fijado por lo que su gente estaba capacitada para hacer, no por lo que había en su suelo. Vender su participación en Zaporizhstal en 2006 e invertir 200 millones de dólares en un campus tecnológico no es un gesto sentimental; es una apuesta por la dirección de toda una economía nacional, hecha contra el comportamiento predominante del capital ucraniano, que en su mayor parte permaneció en los metales, los productos químicos y la tierra. La invención, tal como es, es una pieza de diseño institucional: un clúster integrado en el que la línea de formación, el patrimonio físico, el capital de riesgo y el parque industrial son propiedad de la misma persona y apuntan al mismo problema.

El contraargumento debe exponerse claramente. Su fortuna se originó en la era de la privatización, en un activo siderúrgico adquirido y revendido en circunstancias que eran normales para el capitalismo oligárquico ucraniano pero no ejemplares. Pasó catorce años en el parlamento mientras mantenía esos intereses, la mayor parte con el Partido de las Regiones, y votó a favor de las leyes contra las protestas de enero de 2014. No es científico ni tecnólogo; UNIT.City es tanto un proyecto de un propietario de bienes raíces como de un visionario, y la innovación es producida por sus inquilinos. Las comparaciones con Silicon Valley son marketing. Lo que sobrevive es más estrecho y defendible: un hombre de una familia de conductores de tractores con un certificado de soldador, que leyó correctamente la dirección de una economía y puso una gran parte de su propio capital donde señalaba su análisis.

Legado

Khmelnytsky sigue trabajando, y el veredicto sobre su segundo acto depende de cosas fuera de su control: la guerra en Ucrania, su reconstrucción y si las empresas que crecen dentro de sus parques se convierten en exportadoras. Lo que ya está establecido es el hecho físico de las instituciones: dos parques de innovación, un parque industrial, una escuela de programación, una red de ONG educativas y una instalación de investigación, todo construido en un país donde el capital privado rara vez se ha destinado a algo que tarde veinte años en rentabilizarse. Se casó con Zoya Lytvyn, quien dirige Osvitoria, y tiene dos hijos, Oleksandr e Ivan. Su medida del éxito, según él mismo, no es el valor de UFuture, sino si Ucrania termina vendiendo algo que el mundo no puede comprar fácilmente en otro lugar.