Valentina Tereshkova: La trabajadora textil que orbitó la Tierra

Nunca había pilotado una aeronave. Se había lanzado de ellas — 150 veces, como aficionada en un club deportivo de Yaroslavl — y en el programa espacial soviético de 1962 esa era la cualificación que contaba, porque los cosmonautas de Vostok no aterrizaban dentro de sus cápsulas. Se eyectaban a gran altitud y descendían bajo un paracaídas. El 16 de junio de 1963, una antigua trabajadora textil de veintiséis años se convirtió en la primera mujer en salir del planeta, y permaneció allí más tiempo que todos los astronautas estadounidenses que habían volado hasta esa fecha, combinados.

Maslennikovo

Valentina Vladímirovna Tereshkova nació el 6 de marzo de 1937 en Maslennikovo, un pueblo de la región de Yaroslavl, en una familia campesina. Su padre conducía un tractor y murió en la Segunda Guerra Mundial. Su madre trabajaba en una fábrica textil, y a los dieciocho años Valentina también lo hizo. Su educación formal fue mínima; su vida laboral comenzó en la planta de una fábrica, y es difícil exagerar cuánto moldeó esto completamente lo que la Unión Soviética hizo después con ella.

El Club de Deportes Aéreos de Yaroslavl

A los veintidós años realizó su primer salto en paracaídas con el Club de Deportes Aéreos de Yaroslavl. El paracaidismo amateur era un pasatiempo soviético bastante común, pero ella lo tomó con una seriedad inusual y acumuló más de 150 saltos.

Ese libro de registro fue la puerta. En febrero de 1962 el programa espacial comenzó a buscar mujeres, y las quería rápido, por una razón que no tenía nada que ver con la ciencia: la Unión Soviética pretendía reclamar otro hito espacial antes de que los estadounidenses pudieran hacerlo. De unas 400 candidatas, se seleccionaron cinco — tres paracaidistas además de Tereshkova, y una piloto. Fue nombrada teniente de la Fuerza Aérea Soviética en noviembre de 1962, pero el rango era honorífico, lo que significaba que cuando voló era técnicamente una civil.

El entrenamiento fue agotador y principalmente fisiológico más que técnico: pruebas de ingravidez, cámaras de aislamiento, la centrífuga, instrucción en aviones a reacción y otros 120 saltos en paracaídas. Su propio resumen sobre por qué debería permitírsele ir tiene la sencillez de alguien que consideraba la cuestión zanjada: "Si las mujeres pueden ser trabajadoras ferroviarias en Rusia, ¿por qué no pueden volar en el espacio?"

Setenta y una horas

La Vostok 6 despegó desde Baikonur el 16 de junio de 1963. Fue la segunda mitad de un vuelo dual: Valery Bykovsky había subido en la Vostok 5 dos días antes, y las dos naves espaciales, en órbitas diferentes, pasaron a unos 4,5 kilómetros una de la otra — lo suficientemente cerca para un breve contacto por radio, y lo suficientemente cerca para las fotografías de propaganda.

Permaneció en el espacio durante 71 horas y 12 minutos y completó 48 órbitas a la Tierra. Ese único vuelo superó el tiempo total de vuelo espacial de todos los astronautas estadounidenses que habían despegado hasta ese momento. Mantuvo registros detallados de la misión, recopiló datos biológicos sobre la respuesta de su propio cuerpo al vuelo espacial y fotografió el horizonte de la Tierra — imágenes que más tarde se utilizaron para identificar capas de aerosol en la atmósfera, un verdadero avance científico que no había sido el objetivo del ejercicio.

El 19 de junio descendió de la manera en que lo hacían todas las tripulaciones de Vostok, eyectándose de la cápsula a unos 20.000 pies y descendiendo en paracaídas. Bykovsky aterrizó unas horas más tarde. Sigue siendo la única mujer que ha volado una misión espacial en solitario, y la mujer más joven que ha volado jamás.

Una vida en la política

Nunca volvió a volar. En noviembre de 1963 se casó con el cosmonauta Andriyan Nikolayev — una boda que el estado soviético trató como un evento público — y su hija Yelena nació en junio de 1964. El matrimonio terminó en divorcio en 1982.

Lo que siguió fueron cuatro décadas de vida oficial. Entró en el Sóviet Supremo de la URSS en 1966 y permaneció hasta 1991, formó parte de su Presidium desde 1974, se unió al Consejo Mundial de la Paz en 1966, dirigió el Comité de Mujeres Soviéticas desde 1968 y representó a la URSS en conferencias de las Naciones Unidas. No era meramente decorativa: obtuvo un doctorado en ingeniería aeronáutica en 1977 y se retiró de la Fuerza Aérea Rusa en 1997 con el rango de mayor general. La política postsoviética también la absorbió — vicepresidenta del parlamento regional de Yaroslavl en 2008, elección a la Duma Estatal en 2011, vicepresidenta de su comité de asuntos internacionales. Ha dicho, ya cumplidos los ochenta, que todavía le gustaría ser la primera mujer en llegar a Marte, y que aceptaría un billete de solo ida.

Por qué Valentina es llamada un genio

Aquí la honestidad importa más, porque la historia habitual no sobrevive al registro. Tereshkova no fue seleccionada por brillantez intelectual, perspicacia de ingeniería o habilidad de pilotaje. Era una trabajadora textil con educación formal limitada y sin entrenamiento de vuelo, elegida entre 400 candidatas porque sabía usar el paracaídas — y, claramente, porque una empleada de fábrica cuyo padre había muerto en la guerra era exactamente la biografía que el estado soviético quería presentar al mundo. La misión era un objetivo político envuelto en un envoltorio técnico.

Lo que sí poseía vale la pena nombrarlo con precisión, porque no es poco. Tenía una tolerancia fisiológica excepcional: la centrífuga, la cámara de aislamiento y las pruebas de ingravidez eran un filtro difícil, y ella los superó. Tenía el valor para sentarse sola en una cápsula durante tres días sin posibilidad de rescate, en un programa de solo dos años de antigüedad. Siguió trabajando durante el vuelo — registros, observaciones biológicas, fotografía del horizonte que más tarde aportó ciencia atmosférica real. Y convirtió una asignación entregada por razones cínicas en una carrera de cincuenta años que incluyó un doctorado genuino en ingeniería aeronáutica, ganado por alguien que fácilmente podría haberse dormido en los laureles.

Entonces: no es un genio científico, y ella nunca ha afirmado serlo. Lo que tuvo fue coraje de un tipo inusualmente literal, y una competencia discreta que sobrevivió al régimen que fabricó su fama. Si la palabra se aplica, se aplica al valor más que al intelecto — una distinción que vale la pena mantener clara, porque inflarla insulta el logro real.

Legado

Fue nombrada Héroe de la Unión Soviética y galardonada dos veces con la Orden de Lenin. Lo llamativo de su historial es lo que no le siguió. Nunca volvió a volar, y ninguna mujer repitió la hazaña durante la mayor parte de dos décadas; más de sesenta años después, sigue siendo la única mujer que ha volado una misión en solitario, y sigue siendo la mujer más joven en haberlo hecho. El estado que la envió por razones de propaganda no aprovechó la demostración por la que acababa de pagar.

Esa brecha es el punto. Durante veinte años, toda la evidencia práctica de que una mujer podía sobrevivir en órbita consistía en una antigua empleada de fábrica de Maslennikovo, 48 órbitas y 71 horas de registros. Fue suficiente.