Vagit Alekperov: El hombre que construyó la compañía petrolera de Rusia

En algún lugar de una plataforma en alta mar en el Caspio a principios de la década de 1970, ocurrió una explosión en la boca de pozo. Dos de los hombres que trabajaban allí murieron. El joven operador de perforación que sobrevivió regresó al trabajo, y cuarenta años después era el hombre más rico de Rusia. La carrera de Vagit Alekperov es la clase más extraña de historia de éxito: un trabajador de plataforma que se convirtió en viceministro soviético a los cuarenta años, y luego utilizó la autoridad de ese cargo para diseñar la estructura corporativa que dirigiría durante el resto de su vida.

Bakú, que huele a petróleo

Nació en Bakú el 1 de septiembre de 1950, el menor de cinco hijos, en una ciudad, según cuenta un relato, empapada de petróleo. Su padre era un musulmán azerbaiyano que pasó su vida laboral en los yacimientos petrolíferos y murió cuando Vagit aún era un niño; su madre era ortodoxa rusa y crió a los hijos sola, enseñando a su hijo menor a ser un hombre de acción, no de palabras. Alekperov se ha descrito a sí mismo como religioso sin pertenecer exclusivamente a ninguna de las tradiciones de sus padres.

Entró en los yacimientos a los dieciocho años mientras aún estudiaba, trabajó como operador de perforación para Kaspmorneft desde 1972, y obtuvo una Maestría en Ciencias en ingeniería en el Instituto de Petróleo y Química de Azerbaiyán en 1974. Esto no fue una pasantía de oficina. La perforación en alta mar en el Caspio en esa época era un trabajo peligroso e improvisado, y la explosión que mató a sus colegas es el episodio que consolidó su reputación entre los petroleros como alguien que no se inmutaba.

Siberia

En 1979 fue a Siberia Occidental, la provincia helada donde residía la futura producción de la Unión Soviética. Trabajó en Surgutneftegaz hasta 1985, luego se convirtió en primer subdirector general de Bashneft, y en 1987 en director general de la recién creada Kogalymneftegaz. Kogalym era una ciudad pantanosa por encima del círculo polar ártico; bajo su dirección, sus yacimientos producían unos 240 millones de barriles al año para 1990.

El estilo de gestión que desarrolló allí no era ni soviético ni occidental, sino un híbrido que nunca abandonó. Impulsó la producción con fuerza mientras construía viviendas, hospitales y servicios para la fuerza laboral: el paternalismo de un director de empresa soviético casado con la disciplina de resultados. Una historia de esos años lo describe acostado junto a un oleoducto para calmar a los trabajadores que le tenían miedo.

El viceministro más joven

En 1990, a los cuarenta años, Alekperov fue nombrado viceministro de la Industria del Petróleo y el Gas de la Unión Soviética, el hombre más joven en ocupar ese rango. Llegó con una idea específica y herética.

El petróleo soviético estaba organizado por funciones, no por empresas. Una organización ministerial perforaba, otra refinaba, otra distribuía, y cada una respondía hacia Moscú en lugar de hacerlo lateralmente entre sí. Alekperov argumentó que el futuro pertenecía a las empresas integradas verticalmente según el modelo occidental: empresas únicas que poseían toda la cadena desde la boca del pozo hasta la refinería y la gasolinera, y que, por lo tanto, capturaban todo el margen y podían planificar a través de él. En una economía planificada en colapso, esto equivalía casi a pedir la abolición del propio ministerio.

Lukoil

Se salió con la suya. En 1991, tres asociaciones de producción de Siberia Occidental —Langepasneftegaz, Uraineftegaz y Kogalymneftegaz— se combinaron en un único consorcio cuyo nombre es simplemente sus iniciales más la palabra aceite (oil). En abril de 1993, LangepasUraiKogalymneft se reorganizó como la sociedad anónima LUKOIL, con Alekperov como presidente y presidente del consejo. Dejó el ministerio para dirigirla.

Lo que siguió fueron tres décadas de expansión. En noviembre de 2000, Lukoil compró Getty Petroleum Marketing y sus 1.300 gasolineras estadounidenses, la primera adquisición de una corporación estadounidense por parte de una empresa rusa. Alekperov dejó la presidencia del consejo en 2000 pero mantuvo la presidencia ejecutiva hasta 2022. Su participación creció con la empresa: 10,4 por ciento en 2002, y en mayo de 2008, tras comprar 11,13 millones de acciones adicionales, 20,4 por ciento, lo que lo convirtió en el mayor accionista individual de Lukoil. Forbes estimó su patrimonio neto en aproximadamente 28.700 millones de dólares en marzo de 2025, la mayor fortuna de Rusia y la sexagésima tercera más grande del mundo.

También construyó un caso académico para lo que había hecho, obteniendo un Doctorado en Ciencias Económicas en 1998 con una tesis sobre empresas petroleras integradas verticalmente y publicando dos libros sobre estrategia industrial ese mismo año. Es miembro de pleno derecho de la Academia Rusa de Ciencias Naturales y profesor honorario de la Universidad Estatal de Volgogrado.

El coleccionista

La vida privada de Alekperov se inclina hacia la numismática. Su colección de monedas es una de las tres más grandes de Rusia, y en 2015 abrió un Museo de Numismática privado en las cámaras Zinoviev-Yusupov de Moscú, que muestra más de setecientas monedas en metales preciosos desde la antigüedad clásica hasta el período soviético. Ha tenido participaciones en el club de fútbol Spartak de Moscú, en el constructor de superyates holandés Heesen y en el grupo bancario y de medios IFD Kapital. Está casado con Larisa Alekperova; su hijo Yusuf nació en 1990.

Su filantropía se organiza a través de la Fundación Nuestro Futuro, creada en 2007 para financiar el emprendimiento social. Durante la pandemia de 2020, Lukoil donó más de 652 millones de rublos en veintidós regiones rusas y aproximadamente 900.000 dólares en el extranjero, y Alekperov personalmente donó 50 millones de rublos para ayuda en la República de Komi. Ha dicho públicamente que su participación en Lukoil pasará a una fundación benéfica a su muerte.

Por qué Vagit es llamado un genio

La afirmación se basa en una cosa, y es real: la previsión institucional. En 1990, dentro de un ministerio que estaba a punto de dejar de existir, Alekperov identificó la forma corporativa que sobreviviría al fin de la Unión Soviética y luego la construyó antes de que llegara el colapso. La integración vertical no fue su invención —es así como estaban organizadas Standard Oil y las Siete Hermanas— pero reconocer que era la respuesta a la desintegración de la industria petrolera soviética, y poseer tanto la credibilidad técnica de un petrolero en activo como la autoridad ministerial para forzar la fusión, fue una combinación que nadie más tenía. Los treinta años siguientes de Lukoil, incluida la primera compra rusa de una empresa estadounidense, fueron la ejecución de un plan que había trazado cuando aún era funcionario.

El contraargumento es serio y debe ser expuesto. Alekperov no descubrió, inventó ni diseñó nada en el sentido científico; su logro es organizativo y político. Más concretamente, fue un funcionario que ayudó a dar forma a las reglas de privatización bajo las cuales luego adquirió una enorme parte de un activo anteriormente propiedad del estado: un conflicto en el corazón de toda la clase oligarca rusa, y la razón por la que muchos observadores consideran que la palabra genio es un eufemismo para un posicionamiento ventajoso. Su fortuna es inseparable del favor del estado: posee la Orden al Mérito de la Patria, de primera clase, otorgada en mayo de 2022, y fue sancionado por el Reino Unido y Australia en abril de 2022, Canadá en mayo y Nueva Zelanda en octubre, tras la invasión rusa de Ucrania. El juicio sobre el hombre no puede separarse del juicio sobre ese sistema.

Epílogo

El 21 de abril de 2022, tras veintinueve años, Lukoil anunció la dimisión de Alekperov como presidente, una salida ampliamente interpretada como un intento de proteger a la empresa de las sanciones vinculadas a su fundador. Sigue siendo un gran accionista y en 2023 fundó WellTech, una empresa de servicios de pozos que trabaja en los yacimientos de Lukoil. Entre sus primeros honores se encuentran el Premio Woodrow Wilson por responsabilidad corporativa en 2005, el primero otorgado a un ciudadano ruso, y la Orden Dostlug de Azerbaiyán, presentada por el presidente Ilham Aliyev en 2020. La empresa que reunió a partir de tres asociaciones de producción siberianas sigue siendo el mayor productor de petróleo de propiedad privada que Rusia haya tenido jamás.