Toshiko Akiyoshi: Una voz japonesa dentro del jazz estadounidense

Oscar Peterson entró en un club de Ginza durante una gira por Japón en 1952 y escuchó algo que lo detuvo: una joven japonesa tocando piano bebop con la fluidez de Bud Powell. Quedó lo suficientemente impresionado como para presentarla ante el productor más poderoso del jazz. Lo que siguió no fue un acto de novedad, sino una carrera de seis décadas que finalmente logró algo que casi ningún otro compositor de jazz había conseguido: incorporar el sonido del propio Japón a la tradición de las big bands estadounidenses, sin diluir ninguno de los dos.

Nacida sin un país al que regresar

Toshiko Akiyoshi nació el 12 de diciembre de 1929 en Manchuria (registrada indistintamente como Dairen y Liaoyang), la menor de cuatro hermanas en una familia japonesa que vivía bajo la administración colonial japonesa, y comenzó sus lecciones de piano a los seis años. Cuando la Segunda Guerra Mundial terminó en 1945, la familia lo perdió todo —hogar, posesiones, estatus— y fue repatriada a Beppu, Japón, casi sin nada. Para ayudar a mantener a la familia, Akiyoshi trabajó tocando el piano en una sala de baile, un trabajo que, por casualidad, la puso frente a un coleccionista de discos local que le presentó la grabación de Teddy Wilson de "Sweet Lorraine". Ese único disco redirigió toda su vida hacia el jazz.

Descubierta por Oscar Peterson

A principios de la década de 1950, Akiyoshi tocaba profesionalmente en clubes de jazz de Ginza en Tokio, donde Peterson la escuchó durante una gira en 1952 y la recomendó al productor discográfico Norman Granz. En 1953 grabó Toshiko's Piano respaldada por miembros de la propia sección rítmica de Peterson —el guitarrista Herb Ellis, el bajista Ray Brown, el baterista J.C. Heard—, un debut extraordinario para una música todavía muy desconocida fuera de Japón. Más tarde describió la atención que esto le trajo con una franqueza característica: "En aquellos días, una mujer japonesa tocando como Bud Powell era algo muy nuevo. Así que toda la prensa, la atención, no era porque yo fuera auténtica... Era porque yo era extraña". Es una admisión poco común de una artista sobre cómo su propio avance inicial se basó en parte en el exotismo en lugar de un reconocimiento puro de su forma de tocar.

Berklee y Nueva York

Akiyoshi escribió directamente a Lawrence Berk, fundador de lo que se convertiría en el Berklee College of Music, y después de superar obstáculos burocráticos se convirtió en la primera estudiante japonesa de la escuela en enero de 1956, con una beca completa. Se mudó a Nueva York en 1959 para trabajar en los principales clubes de jazz de la ciudad, sumergiéndose en una escena construida alrededor de Duke Ellington, Charles Mingus y Bud Powell, influencias que más tarde fusionaría con material al que ningún otro compositor de jazz en activo tenía acceso.

La big band y una unión de socios musicales

Akiyoshi se casó con el saxofonista Charlie Mariano en 1959; el matrimonio tuvo una hija, Michiru, antes de terminar en divorcio en 1967. En 1969 se casó con el saxofonista Lew Tabackin, y la asociación se volvió tanto personal como profesional: en marzo de 1973, los dos formaron una big band de dieciséis integrantes en Los Ángeles, con Akiyoshi componiendo y arreglando y Tabackin como solista destacado. Su álbum de 1974 Kogun fue un éxito comercial en Japón, y la banda ganó el primer lugar en la encuesta de críticos de DownBeat en 1976, convirtiéndose Akiyoshi en la primera mujer en encabezar la encuesta de lectores de DownBeat en la categoría de Mejor Arreglista y Compositora. La orquesta se trasladó a Nueva York en 1982 y tuvo una residencia regular los lunes en el club Birdland que duró hasta diciembre de 2003, una permanencia inusualmente larga para una big band en una época en la que los grandes conjuntos de jazz eran cada vez más raros y costosos de mantener.

Escribiendo a Japón dentro del jazz estadounidense

Lo que distingue la obra de Akiyoshi de la de sus contemporáneos no es solo su habilidad compositiva, sino su temática: escribió música para instrumentos tradicionales japoneses —los tambores de mano kotsuzumi y kakko, el tsugaru shamisen— directamente en los arreglos de jazz para big band, y recurrió a la melodía folclórica japonesa y a la memoria histórica en lugar de tratar el jazz como un vocabulario puramente estadounidense para imitar. Eso culminó en Hiroshima: Rising from the Abyss, una suite de tres partes encargada en 1999 por el sacerdote budista Kyudo Nakagawa para abordar el bombardeo atómico de Hiroshima. Akiyoshi inicialmente tuvo dificultades con el encargo hasta que estudió fotografías de sobrevivientes, lo que desbloqueó la pieza; se estrenó el 6 de agosto de 2001, en el quincuagésimo sexto aniversario del bombardeo, una composición de jazz construida para llevar un peso histórico y político que la mayoría de la música para big band nunca intenta.

Reconocimiento

La Toshiko Akiyoshi Jazz Orchestra grabó veintidós álbumes y obtuvo catorce nominaciones al Grammy en categorías que incluyen Mejor Interpretación Instrumental de Jazz y Mejor Arreglo, sin llegar a ganar ninguna. Arrasó repetidamente en las categorías de arreglista, compositora y big band de DownBeat entre 1978 y 1995, y su álbum Long Yellow Road fue nombrado mejor álbum de jazz por Stereo Review. En 2007, el National Endowment for the Arts la nombró NEA Jazz Master —el honor formal más alto de Estados Unidos en el campo— citando su "contribución única y vital al arte del jazz para big band" y específicamente su infusión de cultura japonesa en él. Japón la honró en paralelo: la condecoración Shijahosho del Emperador en 1999, la Orden del Sol Naciente, Rayos de Oro con Roseta, en 2004, y el Premio Asahi en 2005. Obtuvo un doctorado honorario de Berklee en 1998 y publicó su autobiografía, Life with Jazz, en 1996. Cabe destacar que, hasta 2010, todavía mantenía solo la ciudadanía japonesa a pesar de haber construido casi toda su vida profesional en Estados Unidos.

Por qué Toshiko es llamada una genio

El argumento más sólido para llamar genio a Akiyoshi es específicamente compositivo y cultural, no meramente instrumental: se le atribuye, incluso por la NEA en su mayor honor, una síntesis genuinamente original: escribir instrumentación tradicional japonesa y temática histórica en el lenguaje estructural del jazz de big band estadounidense, a un nivel de artesanía que ganó encuestas de críticos contra compositores que trabajaban puramente dentro de la tradición Ellington-Basie. Esa es una forma rara de originalidad creativa: no solo el virtuosismo, que también poseía como pianista entrenada al estándar de Bud Powell, sino el trabajo conceptual de encontrar un puente musical genuino entre dos tradiciones que rara vez se habían hablado entre sí. El contraargumento honesto es que el término "genio" se aplica a ella con moderación y mayormente de forma implícita —a través de premios y encuestas de críticos en lugar de que la palabra misma sea utilizada por los principales críticos en prensa— y que el reconocimiento de su carrera temprana, según su propio relato, fue impulsado en parte por la novedad en lugar de una apreciación pura de su capacidad. Catorce nominaciones al Grammy sin una victoria también complica cualquier pretensión de reconocimiento consensuado sin ambigüedades, incluso cuando sus honores institucionales, particularmente el título de NEA Jazz Master, son inequívocos.

Legado

La fusión de material cultural japonés con la estructura de big band estadounidense de Akiyoshi abrió un camino compositivo que esencialmente no tenía precedentes en el jazz a su escala, y su orquesta de décadas con Lew Tabackin sigue siendo un punto de referencia sobre cómo una big band puede sobrevivir comercial y artísticamente mucho después de que el apogeo comercial del formato hubiera pasado.