Tony Fadell: El hombre que hizo desaparecer los aparatos

Antes de que existiera un iPod, hubo una empresa emergente en fase de garaje llamada Fuse que no pudo recaudar una segunda ronda de financiación, y un fundador que ya había fracasado en una empresa de hardware tras otra. El genio de Tony Fadell no fue un único destello de perspicacia; fue el juicio acumulado y duramente ganado de un hombre que había pasado una década fracasando exactamente en lo que estaba a punto de hacer maravillosamente bien: reducir una computadora a algo que uno querría sostener.

De General Magic a una empresa emergente fallida

Fadell nació el 22 de marzo de 1969 en Míchigan, hijo de padre libanés y madre polaca, y creció mudándose por una docena de poblaciones antes de afincarse lo suficiente para asistir a la Grosse Pointe South High School. Estudió ingeniería informática en la Universidad de Míchigan, donde se graduó en 1991, y pasó directamente a los extraños y brillantes restos de General Magic —la empresa derivada de Apple, integrada por futuros titanes de Silicon Valley, que intentó sin éxito construir un comunicador personal de mano años antes de que nadie dispusiera de la infraestructura para hacerlo funcionar—. Fue allí donde Fadell aprendió por primera vez la lección que definiría su carrera: llegar temprano con la idea correcta es indistinguible de estar equivocado.

Llevó esa lección a Philips, donde cofundó el Mobile Computing Group y llegó a ser director de tecnología, comercializando dispositivos Windows CE como el Velo y el Nino que hoy nadie recuerda. En 1999 se lanzó por su cuenta con Fuse, presentando lo que denominó «el Dell de la electrónica de consumo»: un reproductor de música de disco duro vinculado a una tienda en línea. Era, a grandes rasgos, el iPod. Los inversores dijeron que no. La empresa murió. Fadell hizo un rodeo de seis semanas por RealNetworks antes de que Apple, en 2001, lo contratara no como empleado, sino como contratista, sin saber con certeza si su idea valía el riesgo.

Construyendo el iPod y luego el iPhone

Valía la pena el riesgo. Fadell reunió a un equipo extraído de los restos de Fuse, General Magic y Philips —ingenieros que ya sabía que podían rendir bajo presión— y construyó el concepto y la arquitectura de hardware del iPod que salió al mercado en octubre de 2001. Fue ascendido a vicepresidente de ingeniería del iPod en 2004 y, en marzo de 2006, a vicepresidente sénior al frente de toda la división del iPod. Cuando Apple viró hacia un teléfono, Fadell se convirtió en uno de sus cocreadores, supervisando el hardware, el firmware y los accesorios durante las tres primeras generaciones del iPhone, desde marzo de 2006 hasta su marcha de Apple en noviembre de 2008. A lo largo de su trayectoria en Apple, puso su nombre en más de 300 patentes, las huellas digitales de un ingeniero impresas en casi todos los dispositivos que Apple comercializó en esa década.

Nest y el termostato que nadie pidió

El siguiente acto de Fadell respondió a una pregunta que casi nadie se hacía: ¿se podía hacer pensar al termostato, un electrodoméstico en el que nadie pensaba? En mayo de 2010 cofundó Nest Labs en Palo Alto junto con su antiguo colega de Apple Matt Rogers, y en octubre de 2011 la compañía lanzó el Nest Learning Thermostat —un dispositivo que utilizaba sensores y aprendizaje automático para crear un programa de temperatura basado en el comportamiento real de un hogar, envuelto en el tipo de diseño industrial que Fadell había pasado una década perfeccionando en Apple—. Google compró Nest por 3200 millones de dólares en enero de 2014, integrando una empresa de termostatos en un gigante de las búsquedas a un precio que hizo que el resto de la industria del hogar inteligente tomara en serio la categoría. Fadell dirigió Nest como consejero delegado dentro de Google hasta su dimisión en junio de 2016, pasó luego a Future Shape (más tarde Build Collective), un fondo de capital riesgo que invierte en la próxima generación de fundadores de hardware, y en mayo de 2022 publicó Build: An Unorthodox Guide to Making Things Worth Making, que se convirtió en superventas en las listas de The New York Times, Wall Street Journal y USA Today.

Reconocimiento y reflexión

Los galardones se acumularon de forma constante y no todos a la vez: el premio Alva en 2012 como «el próximo gran inventor en serie», apariciones recurrentes en la lista Next Establishment de Vanity Fair, las personas más creativas de Fast Company y los pioneros de Fortune. En 2014, Time lo incluyó en su lista de las 100 personas más influyentes y la American Academy of Achievement le entregó su premio Golden Plate, presentado en persona por George Lucas. En 2016, Time fue más allá y situó el iPod, el iPhone y el Nest Learning Thermostat entre los 50 aparatos más influyentes jamás fabricados —tres entradas distintas, todas rastreables hasta las manos de un ingeniero—. Fadell no siempre ha llevado los elogios con comodidad. Al reflexionar sobre el lugar de Nest en un mundo de dispositivos desechables y siempre conectados, ha afirmado: «Me despierto sudando frío muy a menudo pensando: ¿qué hemos traído al mundo?» —una admisión inusual por parte de un hombre cuya carrera entera ha estado definida por la convicción de que los aparatos con un diseño más reflexivo mejoran la vida, no la empeoran—.

Por qué a Tony se le llama genio

La palabra se le atribuye a Fadell por un motivo específico y bastante limitado: es uno de los muy pocos ingenieros que ha tomado una categoría cuya reinvención nadie pedía —el reproductor de música portátil, luego el teléfono inteligente y después el termostato— y ha hecho que la versión reinventada parezca inevitable en retrospectiva. Se trata de una habilidad de diseño e integración de sistemas más que teórica: saber qué un centenar de pequeños compromisos en la duración de la batería, el tacto de la rueda de clic o la colocación de los sensores se combinan en un producto del que la gente se enamora, y construir una organización capaz de comercializar los cien a la vez. Periodistas y colegas lo han llamado «el padre del iPod» con tanta frecuencia que funciona como un título más que como un apodo, y la decisión de Time de acreditarlo con tres de sus cincuenta aparatos más influyentes de todos los tiempos es lo más cercano que la prensa tiene a una mención formal de genio.

El contraargumento honesto también importa. Fadell no inventó el reproductor de MP3, el teléfono táctil ni el termostato conectado a internet; los reproductores de la era de Diamond Rio, Handspring y los termostatos programables de la era de Honeywell precedieron a sus versiones. Su genio, tal como es, siempre ha sido la síntesis y el refinamiento más que la invención original, y hasta sus admiradores lo plantean de ese modo. También ha reconocido, con más franqueza que la mayoría de los directivos en su posición, que el hardware diseñado para ser querido puede acabar convertido en basura y en un riesgo de vigilancia una vez que se masifica —una franqueza que complica la pulcra narrativa del inventor héroe construida a su alrededor—.

Legado

Las huellas digitales de Fadell están en tres de los dispositivos de consumo definitorios de principios del siglo XXI, y su etapa posterior a Apple —como inversor, autor y mentor de fundadores de hardware a través de Build Collective— lo ha convertido en algo más parecido a un estadista veterano del diseño de productos de Silicon Valley que a un ingeniero en activo. Que eso sume para ser considerado un genio o simplemente un oficio inusualmente disciplinado es, apropiadamente, una pregunta que el propio Fadell parece seguir formulándose.