Todor Zhivkov: El líder comunista con el mandato más largo de Europa del Este

En 1990, acorralado por los periodistas después de que el sistema que había dirigido durante treinta y cinco años colapsara a su alrededor, Todor Zhivkov dio una respuesta que casi ningún líder comunista depuesto da jamás: "Si tuviera que hacerlo todo de nuevo, ni siquiera sería comunista". Fue una extraña coda para un hombre que había sobrevivido a todos los demás líderes del bloque soviético en el poder, gobernando Bulgaria durante más tiempo del que la mayoría de sus ciudadanos habían vivido, y que dejó el cargo solo cuando su propio Politburó lo destituyó el mismo día que cayó el Muro de Berlín.

De aprendiz de impresor a hombre del Partido

Nacido el 7 de septiembre de 1911 en el pueblo de Pravets, cerca de Botevgrad, en el seno de una familia campesina pobre de trabajadores del cuero, Zhivkov trabajó como aprendiz de impresor en la Imprenta Estatal de Sofía entre 1929 y 1932, un trabajo que lo situó dentro de uno de los centros clave de la organización socialista clandestina de la época. Se unió a la liga juvenil comunista en 1930 y al Partido Comunista Búlgaro en 1932, ascendiendo a secretario del Tercer Distrito Urbano de Sofía antes de ser purgado en 1935 por lo que el partido calificó de desviación "sectaria de izquierda", un revés que puso fin brevemente a su ascenso.

Guerra, resistencia y un golpe incruento

Zhivkov volvió a destacar durante la Segunda Guerra Mundial, ayudando a organizar la resistencia del Ejército Insurgente de Liberación Popular y dirigiendo el destacamento partisano Chavdar contra el gobierno pro-Eje de Bulgaria. Su momento decisivo llegó en septiembre de 1944, cuando ayudó a orquestar la toma comunista incruenta del Ministerio de Guerra de Sofía mientras las fuerzas soviéticas avanzaban hacia los Balcanes. El nuevo régimen lo recompensó con la membresía en el Comité Central, y ascendió metódicamente después: primer secretario del comité de Sofía en 1948, un puesto en el Politburó en 1950 y el mando de la Milicia Popular, el aparato de seguridad que arrestó a miles de opositores políticos en la consolidación de posguerra del gobierno comunista.

El líder más joven del bloque

En marzo de 1954, a los cuarenta y dos años, Zhivkov se convirtió en primer secretario del Comité Central del Partido Comunista Búlgaro, en ese momento el jefe de estado más joven de cualquier nación del bloque soviético. Ostentaría el poder supremo durante los siguientes treinta y cinco años, más tiempo que cualquier otro líder comunista de Europa del Este, sirviendo simultánea o sucesivamente como primer ministro de 1962 a 1971 y como presidente del Consejo de Estado desde 1971 hasta su destitución en 1989. Su filosofía de gobierno era directa y explícita: la lealtad a la Unión Soviética era, en su propia formulación, la prueba del patriotismo de un búlgaro, y condujo a Bulgaria hacia una integración económica y cultural con Moscú más estrecha que la lograda por casi cualquier otro estado satélite, colectivizando la agricultura y reprimiendo la disidencia mientras cultivaba relaciones personales primero con Nikita Jrushchov y luego con Leonid Brézhnev.

Sobrevivir a un golpe

Su control del poder no estuvo exento de desafíos. En 1965, un grupo de funcionarios disidentes del partido y oficiales militares intentaron destituirlo en lo que los historiadores describen como el primer intento de golpe de estado jamás organizado dentro de un régimen comunista gobernante, un complot que Zhivkov detectó y aplastó antes de que pudiera desarrollarse, consolidando en lugar de debilitar su autoridad.

El Proceso de Renacimiento

El capítulo más oscuro de su gobierno comenzó en 1984, cuando Zhivkov lanzó lo que el régimen llamó eufemísticamente el "Proceso de Renacimiento", una campaña para asimilar por la fuerza a la minoría étnica turca de Bulgaria obligándolos a adoptar nombres eslavos y abandonar la educación en lengua turca y la práctica religiosa. La campaña se convirtió en una expulsión abierta: para mayo de 1989, aproximadamente 310.000 turcos búlgaros habían huido o habían sido expulsados a través de la frontera hacia Turquía, uno de los mayores movimientos forzados de población en la Europa de la era de la Guerra Fría y una política que provocó la condena internacional y devastó la fuerza laboral agrícola de Bulgaria.

La caída

Para 1989, con la economía búlgara estancada y el éxodo turco convirtiéndose en una catástrofe diplomática, el propio ministro de Asuntos Exteriores de Zhivkov, Petar Mladenov, se movió en su contra. El 10 de noviembre de 1989, el mismo día en que se abrió el Muro de Berlín en Alemania, una votación del Politburó forzó la renuncia de Zhivkov, poniendo fin a uno de los mandatos ininterrumpidos más largos de cualquier jefe de estado del siglo XX. Fue puesto bajo arresto en enero de 1990 y, en 1992, condenado por malversación de fondos por desviar fondos y propiedades estatales para él y su familia; fue sentenciado a siete años, pero cumplió la pena bajo arresto domiciliario debido a su edad. Negó su responsabilidad en las purgas y la represión de sus décadas en el poder incluso mientras se distanciaba de la ideología misma. En 1998, poco antes de su muerte, el Partido Socialista de Bulgaria, el sucesor renombrado de su propio Partido Comunista, restableció polémicamente su membresía en el partido.

Por qué se llama genio a Todor

Poco en el historial de Zhivkov respalda la palabra en su sentido habitual de brillantez intelectual o creativa: ninguna teoría, ninguna doctrina, ninguna invención lleva su nombre, y ningún historiador serio le atribuye un pensamiento político original. Lo que poseía en cambio era un instinto de supervivencia inusualmente refinado: un aprendiz de impresor sin educación superior que superó purgas, un intento de golpe de estado en 1965 y tres décadas de rotación de liderazgo en el Kremlin para seguir siendo la única constante de la política búlgara desde Jrushchov hasta Gorbachov. Si el "genio" se le atribuye en absoluto en las evaluaciones retrospectivas, es un genio de la gestión de aparatos y la acomodación personal: leer con precisión cuánta lealtad requería Moscú y entregarla mientras dirigía un estado satélite inusualmente estable, aunque represivo. El contraargumento honesto es severo e innegable: su legado interno característico es el Proceso de Renacimiento, una campaña de coerción étnica y expulsión masiva, y su propia admisión posterior al colapso de que no repetiría la elección definitoria de su vida es en sí misma evidencia contra cualquier afirmación de brillantez basada en principios. Su durabilidad fue real; su genio, si es que se usa la palabra, fue táctico y egoísta más que visionario.

Legado

Zhivkov murió el 5 de agosto de 1998 en Sofía a los ochenta y seis años, habiendo vivido lo suficiente para ver cómo la transición poscomunista de Bulgaria flaqueaba y su propio partido rehabilitaba su membresía. Sigue siendo, en la memoria histórica del país, la figura más identificada tanto con la relativa estabilidad material de las décadas comunistas de Bulgaria como con su peor acto de persecución étnica, un legado dividido, como su propia confesión al final de su vida, entre el reconocimiento a regañadientes de su capacidad de permanencia y la condena inequívoca de cómo la utilizó.