Tim Berners-Lee: El hombre que lo regaló

En marzo de 1989, un ingeniero de software contratado en el CERN entregó a su jefe un documento sobre la vinculación de documentos. Mike Sendall escribió dos palabras en la portada: "vago, pero emocionante", y le permitió seguir adelante. Lo que siguió fue la World Wide Web, y la decisión que más importaba no era técnica en absoluto: Berners-Lee y el CERN la lanzaron sin patentes ni regalías, razón por la cual estás leyendo esto en la web en lugar de en la red con licencia de alguien.

Niños de Ferranti

Nació el 8 de junio de 1955 en Londres, hijo de Conway Berners-Lee y Mary Lee Woods, ambos matemáticos que habían trabajado en la Ferranti Mark 1, una de las primeras computadoras comerciales. La informática era el oficio familiar antes de ser una industria. Asistió a la escuela primaria Sheen Mount y luego a la escuela Emanuel de 1969 a 1973, y estudió física en The Queen's College, Oxford, obteniendo un título de primera clase en 1976. Mientras estaba allí, construyó una computadora funcional a partir de un televisor rescatado; el tipo de anécdota que sería irrelevante en un hacker de hardware pero que es reveladora en un físico.

Sus primeros trabajos fueron poco glamurosos pero formativos: ingeniería de telecomunicaciones en Plessey en Poole, software de composición tipográfica en D.G. Nash en Ferndown en 1978, y luego llamadas a procedimientos remotos en tiempo real en Image Computer Systems en Bournemouth de 1981 a 1984. Las llamadas a procedimientos remotos (máquinas que piden cosas a otras máquinas a través de una red) resultan ser exactamente el problema que resolvería más tarde a escala planetaria.

ENQUIRE

Entre junio y diciembre de 1980 trabajó en el CERN como contratista independiente y escribió un programa llamado ENQUIRE, una base de datos de hipertexto personal para realizar un seguimiento de quién trabajaba en qué entre miles de físicos transitorios. Nunca salió de su escritorio. Pero estableció la forma de la idea: información que podía vincularse en lugar de archivarse, en un laboratorio cuyo organigrama cambiaba más rápido de lo que cualquier directorio podía seguir. Regresó al CERN como becario en 1984.

Doce meses en 1990

La propuesta se presentó el 12 de marzo de 1989 y se redistribuyó en 1990. El ingeniero belga Robert Cailliau se unió como colaborador y defensor interno. A mediados de noviembre de 1989 se produjo la primera comunicación HTTP exitosa entre un cliente y un servidor. Berners-Lee escribió entonces, en una estación de trabajo NeXT, el primer navegador web, llamado WorldWideWeb, y fundamentalmente también era un editor, ya que asumió que la gente escribiría la web tan fácilmente como la leería, y el primer servidor web, CERN httpd. El primer sitio web apareció el 20 de diciembre de 1990 y explicaba el proyecto. El 6 de agosto de 1991 publicó una invitación al mundo en Usenet.

Tres inventos lo llevaron a cabo: HTML, un lenguaje de marcado lo suficientemente simple como para escribir a mano; HTTP, un protocolo de transferencia lo suficientemente simple como para implementar en una tarde; y el URI, un esquema de nombres universal que permitía que cualquier objeto en cualquier lugar tuviera una dirección. La ACM resumiría más tarde esto como "la invención de la World Wide Web, el primer navegador web y los protocolos y algoritmos fundamentales que permitieron que la Web escalara".

Rechazando la cabina de peaje

El CERN liberó la tecnología web al dominio público, libre de patentes y regalías. En 1994, Berners-Lee se trasladó al MIT y fundó el World Wide Web Consortium, una organización basada en el principio de que los estándares web deben estar libres de regalías, una regla que luego pasó décadas defendiendo contra empresas que habrían preferido lo contrario. Sigue siendo su fundador y director emérito. Ocupó la cátedra 3Com Founders en el CSAIL del MIT y dirige su Decentralized Information Group.

En 2004 añadió una cátedra de informática en la Universidad de Southampton, donde impulsó la Web Semántica, el esfuerzo para hacer que los datos en la web sean legibles por máquina, lo cual nunca llegó a escala de consumidor pero sustenta una gran parte de la infraestructura. En 2016 se convirtió en profesor investigador en Oxford y miembro del Christ Church.

Instituciones y segundos actos

Cofundó la World Wide Web Foundation con Rosemary Leith en noviembre de 2009, construyó data.gov.uk con Nigel Shadbolt en 2010 y cofundó el Open Data Institute en 2012, sirviendo como su presidente. Desde mediados de la década de 2010, su energía se ha centrado en deshacer la centralización de la web: el proyecto Solid, desarrollado con el Qatar Computing Research Institute, tiene como objetivo dar a los individuos la propiedad real de sus propios datos, y el 30 de septiembre de 2018 anunció Inrupt, una startup de código abierto para comercializarlo. En noviembre de 2019 lanzó el Contrato para la Web en Berlín. Ha sido un defensor constante de la neutralidad de la red, firmando la carta abierta de diciembre de 2017 a la FCC oponiéndose a su derogación.

Los honores son notables. Miembro de la Royal Society en 2001. Nombrado caballero en los Honores de Año Nuevo de 2004 "por sus servicios al desarrollo global de Internet", investido el 16 de julio de 2004. Nombrado miembro de la Orden del Mérito el 13 de junio de 2007, un organismo limitado a veinticuatro miembros vivos. El Premio Reina Isabel de Ingeniería inaugural en 2013. El Premio Turing en 2016. Time lo nombró entre las cien personas más importantes del siglo XX, escribiendo que "tejió la World Wide Web y creó un medio de comunicación de masas para el siglo XXI" y que había "luchado para mantenerla abierta, no propietaria y libre".

En la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Londres 2012, se sentó frente a una máquina NeXT antigua y tuiteó tres palabras que luego se deletrearon en LEDs en los asientos del estadio: "Esto es para todos". En junio de 2021 subastó el código fuente original de la web como NFT a través de Sotheby's por 5.434.500 dólares. Sus memorias, This Is for Everyone, aparecieron en 2025.

Por qué Tim es llamado genio

La cualidad específica es la síntesis bajo restricciones. Ninguno de los tres componentes de la web era nuevo en su tipo: el hipertexto databa de la década de 1960, las capas de transporte de Internet ya existían, los lenguajes de marcado eran noticias viejas. La presidenta de la ACM, Vicki L. Hanson, definió la distinción con precisión: él "no solo desarrolló componentes clave, como los URI y los navegadores web... sino que ofreció una visión coherente de cómo cada uno de estos elementos funcionaría en conjunto como parte de un todo integrado". Andrei Broder señaló lo mismo desde la dirección opuesta: el crecimiento comenzó cuando Berners-Lee "propuso una interfaz de usuario unificada para todos los tipos de información respaldada por un nuevo protocolo de transporte".

Su verdadero talento fue la sustracción. Los sistemas de hipertexto rivales de la época insistían en la integridad de los enlaces, registros centrales y consistencia garantizada. Berners-Lee desechó todo eso, aceptó que los enlaces se romperían y produjo protocolos tan poco especificados que un programador competente podía implementarlos a partir de la especificación en un día. Esa tolerancia al desorden es lo que permitió que la cosa escalara.

El contraargumento honesto: no inventó el hipertexto, las redes de paquetes o el marcado, y no estaba solo en el CERN; la contribución de Cailliau fue real, y el crecimiento explosivo de la web le debió tanto a Mosaic, escrito por otros, como a WorldWideWeb. Algunos informáticos consideran el diseño como un juicio de ingeniería en lugar de un logro intelectual profundo; no hay ningún teorema aquí. Lo que no se disputa seriamente es la segunda cosa, que ningún teorema podría haber proporcionado: entendió que un sistema universal tenía que ser libre para ser universal, y lo regaló.

Legado

Berners-Lee es el raro inventor que vivió para ver su invención convertirse en un entorno y luego pasó el resto de su carrera preocupándose por ello. La web convirtió a un puñado de empresas en poderes más grandes que la mayoría de los estados, lo contrario de lo que pretendía su autor, y Solid, el Contrato para la Web y el Open Data Institute son todos intentos de revertir eso. Si tienen éxito es algo incierto. El regalo original no lo es.