Thierry Henry: El delantero que atacaba desde la banda

Su sello personal nunca fallaba: recibir el balón abierto por la izquierda, conducir hacia adentro sorteando defensas que sabían exactamente lo que iba a ocurrir, y colocarlo en el poste lejano con el interior del pie, como si lo pasara a la red. Marcó 228 goles para el Arsenal de esa manera, y en una temporada, la 2002–03, sumó veinte asistencias a sus veinte goles: el primer jugador en las cinco grandes ligas de Europa en lograr ambas cifras.

Les Ulis

Nació el 17 de agosto de 1977 en Les Ulis, un suburbio al sur de París, hijo de Antoine, oriundo de Guadalupe, y Maryse, de Martinica. Un entrenador llamado Claude Chezelle lo descubrió a los siete años; pasó por el US Palaiseau y el ES Viry-Châtillon antes de ingresar en la academia nacional de élite en INF Clairefontaine. El ojeador del Mónaco, Arnold Catalano, lo vio marcar los seis goles en una victoria de 6–0 cuando tenía trece años y lo fichó sin necesidad de prueba. En enero de 2024, Henry reveló que sufrió depresión a lo largo de su carrera y describió a su padre como una presencia exigente en su infancia, un detalle que replantea gran parte de la seguridad que proyectaba en el campo.

Mónaco y el error de Turín

Hizo su debut profesional el 31 de agosto de 1994, fue nombrado Futbolista Joven Francés del Año en 1996 y ganó la Ligue 1 con el Mónaco en 1996–97. En 1997–98 anotó siete goles en la Champions League, un récord francés en aquel momento. En 1999 partió hacia la Juventus por 10,5 millones de libras y pasó allí una media temporada miserable: tres goles en dieciséis partidos, desacuerdos con el director Luciano Moggi y una salida antes de cumplirse el año. Es el único tramo de su carrera que parece un paso en falso.

Arsenal

El Arsenal pagó 11 millones de libras en agosto de 1999 para reunirle con Arsène Wenger, su antiguo entrenador en el Mónaco. No pudo anotar en ocho partidos, pero luego marcó veintiséis en su temporada de debut. Lo que siguió fue la racha goleadora más sostenida que el fútbol inglés había visto de un jugador extranjero: cuatro Botas de Oro de la Premier League (2002, 2004, 2005, 2006), un récord; dos títulos de liga, tres FA Cups y temporadas de veinte goles en cinco campañas consecutivas, algo inédito en la Premier League. En octubre de 2005 superó el récord histórico de Ian Wright en el Arsenal; en febrero de 2006 superó el récord de liga de Cliff Bastin. Marcó el partido final de Highbury con un hat-trick contra el Wigan Athletic y terminó con 228 goles en todas las competiciones, 175 de ellos en la Premier League, manteniendo el récord de más goles en un solo club de la Premier League hasta que Wayne Rooney lo superó en 2016. Una encuesta de aficionados de 2008 lo nombró el mejor jugador del Arsenal.

Los Invencibles

El equipo de la temporada 2003–04 terminó invicto, el primero en el fútbol inglés en más de un siglo en lograrlo, y Henry era su centro de gravedad. Los honores llegaron: tres premios al Futbolista del Año de la FWA (2003, 2004, 2006), un récord; dos premios al Jugador del Año de la PFA; seis presencias consecutivas en el Equipo del Año de la PFA; Botas de Oro europeas en 2004 y 2005. Fue segundo en el Balón de Oro en 2003 y en el premio al Jugador Mundial de la FIFA en 2003 y 2004, y Pelé lo incluyó en la lista FIFA 100. Las lesiones redujeron la temporada 2006–07 a diez goles en diecisiete partidos domésticos, y en junio de 2007 fue traspasado al Barcelona por 24 millones de euros.

Barcelona

Tomó el dorsal 14 y marcó diecinueve goles en su primera temporada. La segunda, 2008–09, fue la cima de su carrera de clubes: veintiséis goles y diez asistencias desde la banda izquierda en el equipo que ganó La Liga, la Copa del Rey y la Champions League, con Henry, Lionel Messi y Samuel Eto'o sumando 100 goles: setenta y dos en liga, el trío más prolífico en la historia de España. El triplete se convirtió en sextete con la Supercopa, la Supercopa de la UEFA y el Mundial de Clubes. La aparición de Pedro redujo sus titularidades la temporada siguiente y abandonó el club por mutuo acuerdo.

Francia y la mano

Aimé Jacquet lo convocó por primera vez a los veinte años en octubre de 1997. Fue el máximo goleador de Francia en el Mundial de 1998, que ganaron, y también en la Eurocopa 2000, donde fue incluido en el Equipo del Torneo y fue nombrado hombre del partido tres veces, incluida la final. La Copa Confederaciones 2003 trajo un gol de oro en la final además del Balón de Oro y la Bota de Oro. Marcó tres goles en el Mundial de 2006, incluido el tanto de la victoria contra Brasil, y perdió la final. En octubre de 2007 superó a Michel Platini como máximo goleador histórico de Francia, retirándose en 2010 con 123 partidos y 51 goles: un récord nacional que permaneció vigente hasta diciembre de 2022.

Y luego está el 18 de noviembre de 2009. En la repesca del Mundial contra la República de Irlanda, Henry controló el balón dos veces con la mano antes de asistir a William Gallas para marcar el gol que eliminó a Irlanda. La FIFA rechazó la repetición. Henry dijo que "la solución más justa sería repetir el partido"; Sepp Blatter lo calificó de "juego sucio flagrante" y reportó que Henry le había dicho que su familia había recibido amenazas. No hubo sanción posterior.

La larga coda

Se unió a los New York Red Bulls en julio de 2010 como el jugador mejor pagado de la MLS, entregó al club su primer Supporters' Shield en 2013 y el récord de asistencias histórico en 2014, retirándose en diciembre de ese año; una cesión de dos meses al Arsenal en 2012 produjo dos goles ganadores. Como entrenador, ayudó a llevar a Bélgica al tercer puesto en el Mundial de 2018, fracasó estrepitosamente en el Mónaco (cuatro victorias en veinte partidos antes de su despido en enero de 2019) y llevó a Francia a la medalla de plata olímpica en 2024. Después de que se grabara al entrenador de España, Luis Aragonés, profiriendo insultos racistas contra él en 2004, Henry y Nike lanzaron la campaña Stand Up Speak Up, por la cual TIME lo nombró uno de sus Héroes y Pioneros en 2007.

Por qué Thierry es llamado un genio

La afirmación se basa en la destreza física y la inteligencia espacial, no en el intelecto. Lo que Henry poseía era una forma de ver el área penal que casi nadie más tenía: se negaba a ocuparla constantemente. Aprendiendo de la precisión de Marco van Basten y de Romário, Ronaldo y George Weah (delanteros que empezaban fuera del área y atacaban desde ella), se convirtió en un delantero que comenzaba abierto, de modo que siempre llegaba al espacio en lugar de luchar por él. La temporada de veinte goles y veinte asistencias es la huella dactilar numérica de esa idea: un goleador que funciona como creador, algo que nadie en las grandes ligas de Europa había logrado antes. Sumado a una aceleración de élite y un primer toque que mataba el balón a gran velocidad, el veredicto de Wenger se mantiene: "Thierry Henry podía tomar el balón en el medio del campo y marcar un gol que nadie más en el mundo podría marcar".

El contraargumento es real. Nunca ganó el Balón de Oro, terminando segundo en 2003. Su media temporada en la Juventus fue un fracaso absoluto. Su carrera como entrenador (el lugar donde la inteligencia futbolística debe ser transmitida en lugar de ejecutada) fue poco distinguida, con un historial en el Mónaco de cuatro victorias en veinte partidos. La mano contra Irlanda demuestra que el instinto, la misma facultad que lo hizo grande, no es un instrumento moral. Su don era del cuerpo y del ojo, perfeccionado por un trabajo incesante; llamarlo genio es defendible solo si uno es honesto sobre el hecho de que vivía completamente dentro de cien metros de césped.

Legado

Reinventó lo que podía ser un delantero centro, y cada delantero de banda que ahora recorta hacia adentro y curva el balón al segundo palo lo está citando. Máximo goleador histórico del Arsenal, máximo goleador de Francia durante doce años, un Invencible de la Premier League y ganador de la Champions League: y, para cualquiera que haya visto Highbury a mediados de los 2000, el último jugador que hacía que todo un estadio esperara un gol cada vez que tocaba el balón.