Theodor Mommsen: El hombre que reconstruyó Roma a partir de la piedra

En 1902, la Academia Sueca otorgó el Premio Nobel de Literatura a un hombre que nunca había escrito una novela, un poema o una obra de teatro. Theodor Mommsen tenía ochenta y cinco años; durante más de un siglo, fue el laureado de mayor edad que el premio había producido, el segundo ganador en su historia y el primer autor de no ficción en recibirlo. La mención lo calificó como "el mayor maestro vivo del arte de la escritura histórica, con especial referencia a su obra monumental Historia de Roma". Para entonces, había publicado más de 1.500 títulos. También fue una elección de compromiso.

El hijo de un pastor en Kiel

Mommsen nació el 30 de noviembre de 1817 en Garding, Schleswig, y creció en Bad Oldesloe, donde su padre era pastor luterano. Estudió griego y latín en el gimnasio de Altona y obtuvo su diploma en 1837. La familia no podía costear una universidad prestigiosa, por lo que se matriculó en Kiel para estudiar jurisprudencia, cursando allí entre 1838 y 1843 y doctorándose en derecho romano.

Una beca danesa hizo entonces más por la erudición europea de lo que cualquier plan de estudios podría haber hecho. Lo envió a Francia e Italia para examinar personalmente las inscripciones romanas supervivientes; el hábito que allí formó, el de acudir a la piedra en lugar de confiar en la transcripción de otros, se convirtió en el principio fundamental de la obra de su vida.

Exilio por la Constitución

Las revoluciones de 1848 le sorprendieron trabajando como corresponsal de guerra y apoyando a los monárquicos. Ese año fue nombrado profesor de derecho en Leipzig, pero perdió el puesto: en 1851 protestó contra la nueva constitución de Sajonia y tuvo que dimitir, marchándose a un exilio temporal. Zúrich le acogió en 1852, Breslau en 1854, la Academia de Berlín en 1857 y, en 1861, se convirtió en profesor de historia romana en Berlín, donde enseñó hasta 1887. Se casó con Marie, hija del editor de Leipzig Karl Reimer, y tuvieron dieciséis hijos, varios de los cuales murieron jóvenes. Dos bisnietos, Hans y Wolfgang Mommsen, se convirtieron en eminentes historiadores de Alemania por derecho propio.

La Historia de Roma

Römische Geschichte apareció en tres volúmenes entre 1854 y 1856 y narró la historia desde el principio hasta Julio César. Era, y es, diferente a otros trabajos académicos: Mommsen escribió sobre la última República como si informara de una crisis política viva, examinando a Roma en sus dimensiones política, jurídica, económica, cultural, geográfica e incluso meteorológica, rechazando la distancia reverente del anticuario. En 1902, la Academia elogió la escritura como "vívida y empática". G. P. Gooch, en 1913, destacó "su seguridad de tacto, su conocimiento polifacético, su vitalidad palpitante". Arnold Toynbee, en 1934, simplemente lo llamó "un gran libro" y lo situó entre las obras maestras de la literatura histórica occidental.

El cuarto volumen, sobre el Imperio, nunca llegó. Es la laguna más famosa de la historiografía moderna. Lo que sobrevive son sus apuntes de clase, reconstruidos y publicados en 1992 como A History of Rome Under the Emperors, casi noventa años después de su muerte. El quinto volumen, The Provinces of the Roman Empire from Caesar to Diocletian, sí apareció en 1885.

Cada inscripción latina del mundo

Su mayor monumento no es un libro, sino una máquina. Mommsen concibió y dirigió el Corpus Inscriptionum Latinarum, la recopilación sistemática de todas las inscripciones latinas conocidas: dieciséis volúmenes, quince de ellos publicados en vida, cinco escritos por el propio Mommsen, con una labor que continuó mucho después de él. Su regla de oro era la autopsia: verlo por uno mismo. Fundó efectivamente la epigrafía como disciplina y, con ella, una nueva base probatoria para la historia antigua, construida a partir de registros fiscales, lápidas y hitos en lugar de autores literarios supervivientes.

Junto a ello produjo Römisches Staatsrecht, el relato sistemático en tres volúmenes del derecho constitucional romano (1871-1888), fundamental para todo lo posterior; trabajos autorizados sobre derecho penal y numismática romanos; y ediciones del Corpus Iuris Civilis y del Codex Theodosianus. Sus escritos sobre derecho romano influyeron directamente en la redacción del código civil alemán.

A las dos de la mañana del 7 de julio de 1880, un incendio destruyó su biblioteca y estudio en el piso superior del número 6 de Marchstraße, en Berlín. Se perdieron manuscritos prestados del Trinity College de Cambridge, de Bruselas y de Halle, posiblemente incluyendo un texto de Jordanes procedente de Heidelberg. Siguió trabajando.

El político

Mommsen fue miembro de la Cámara de Representantes de Prusia de 1863 a 1866 y de 1873 a 1879, y del Reichstag de 1881 a 1884, pasando por el Partido del Progreso, los Nacional-Liberales y los secesionistas, concentrándose en la política científica y educativa y volviéndose cada vez más pesimista sobre el futuro del Imperio alemán. En 1881 atacó a Bismarck por la política social en términos tan fuertes que evitó por poco ser procesado.

Su mejor momento político llegó en 1879. Cuando el historiador Heinrich von Treitschke inició una campaña contra los judíos de Alemania, Mommsen respondió con un duro folleto público y, en 1890, ayudó a fundar la Asociación para el Combate del Antisemitismo. Su remedio propuesto —la asimilación cultural voluntaria de los judíos— ha envejecido mal, pero la disposición del académico más condecorado de Alemania a romper públicamente con un colega por el antisemitismo, en 1879, no lo ha hecho.

Por qué a Theodor se le llama genio

Su cualidad es un raro doble: el apetito de archivero por el fragmento verificable más pequeño combinado con el nervio de un narrador. Casi nadie posee ambos. Mommsen podía pasar años cotejando abreviaturas en lápidas y luego escribir una historia de la República que se lee como periodismo político; precisamente por eso se concedió un premio de literatura a un historiador. Las palabras de la Academia fueron "el mayor maestro vivo del arte de la escritura histórica"; las de Toynbee, "un gran libro" entre las obras maestras de Occidente. Construyó la infraestructura probatoria en la que se apoya toda la historia romana posterior y, en la misma carrera, hizo que el campo fuera legible.

El contraargumento tiene tres partes, todas serias. Primero, el premio en sí fue un apaño. Mommsen fue lanzado como candidato de compromiso después de que el secretario de la Academia, Carl David af Wirsén, bloqueara a Tolstói —cuyas opiniones fueron juzgadas demasiado anarquistas— e Ibsen, juzgado demasiado radical. El profesor sueco Johan Bergman lo llamó "una flagrante injusticia" aquel año. Segundo, la vivacidad de la Historia de Roma tuvo un precio: los críticos descartaron partes de ella como periodismo, y Egon Friedell argumentó en 1931 que Mommsen simplemente importó el siglo XIX al siglo I a.C., retratando a Craso como un especulador del reinado de Luis Felipe y a los Gracos como líderes socialistas. Su desprecio por el Senado y por Cicerón, y su franca adoración a César, son la política de un liberal decepcionado de 1848 proyectada hacia atrás. Tercero, y menos excusable: fue un violento nacionalista alemán que adoptó una postura militante hacia las naciones eslavas. El hombre que luchó contra Treitschke por los judíos tenía su propia lista.

Legado

Mommsen murió el 1 de noviembre de 1903, un año después del Nobel. El Corpus Inscriptionum Latinarum que comenzó en la década de 1860 se seguía publicando en 1959 y sigue siendo la referencia indispensable para cualquiera que trabaje en el mundo romano. Su derecho constitucional sigue siendo citado; su César llegó al público general a través de la obra César y Cleopatra de George Bernard Shaw. Lo que hizo, en última instancia, fue cambiar lo que contaba como evidencia sobre el mundo antiguo, y luego demostrar que la erudición construida sobre trozos de piedra podía escribirse lo suficientemente bien como para ganar un premio de literatura.