Theda Skocpol: La mujer que arrebató las revoluciones a los revolucionarios

En 1980, Harvard denegó la titularidad a una socióloga que acababa de publicar uno de los libros más influyentes de su generación. No se quedó callada. Theda Skocpol presentó una queja formal alegando discriminación por sexo; una revisión interna falló a su favor; y en 1984 Harvard le ofreció la titularidad, convirtiéndola en la primera mujer con plaza permanente en su departamento de sociología. El episodio es un resumen razonable de su método en cada campo en el que ha incursionado: identificar la estructura, nombrarla con precisión y negarse a aceptar que sea natural.

Detroit, Michigan State y una pelea con Barrington Moore

Skocpol nació el 4 de mayo de 1947 en Detroit, hija de dos profesores, y obtuvo su licenciatura en sociología en la Universidad Estatal de Michigan en 1969. Se había casado con Bill Skocpol en 1967, tras conocerlo en una organización estudiantil metodista en el campus; tienen un hijo, Michael, que es abogado. Desde Michigan State fue a Harvard, donde obtuvo su maestría en 1972 y su doctorado en 1975 bajo la tutela de George Homans, moviéndose en un departamento que también incluía a Daniel Bell, Seymour Martin Lipset y Barrington Moore Jr.

Su primer artículo publicado, en 1973, fue una crítica de Los orígenes sociales de la dictadura y la democracia de Moore, el libro que había inventado en gran medida el método comparativo-histórico que ella estaba a punto de hacer suyo. Desmontar a tu colega senior más formidable en tu primera publicación no es la ruta convencional hacia una carrera académica. Fue, sin embargo, una publicidad precisa.

Estados y revoluciones sociales

Estados y revoluciones sociales, publicado en 1979 cuando tenía treinta y dos años, es el libro que le dio fama y reorganizó el campo. Comparando las revoluciones francesa, rusa y china, Skocpol demolió la suposición de que las revoluciones se hacen, que pueden explicarse por las intenciones, ideologías y movilización de los actores revolucionarios. Las revoluciones, argumentó, no se hacen; ocurren. Lo que las produce es una coyuntura estructural: un Estado bajo presión militar y económica internacional, una estructura de clase agraria que da a los campesinos la capacidad de rebelarse, y una clase alta terrateniente posicionada para bloquear la reforma desde arriba. Los revolucionarios llegan y encuentran el antiguo régimen ya roto, y sus ideologías explican el resultado mucho menos que la forma del Estado que colapsó.

El argumento tenía una carga teórica más amplia que se conoció como teoría de la autonomía del Estado. Frente tanto al pluralismo liberal, que trataba al Estado como un escenario donde compiten los intereses, como al marxismo ortodoxo, que lo trataba como un instrumento de la clase dominante, Skocpol insistió en que el Estado es una organización con sus propios intereses —ejércitos que financiar, fronteras que defender, ingresos que extraer— capaz de actuar contra cualquier grupo poderoso en la sociedad que gobierna. El volumen de 1985 Bringing the State Back In, que coeditó, dio a una generación de académicos un eslogan y un programa.

El giro estadounidense

Tras explicar las revoluciones en el extranjero, Skocpol se centró en los enigmas de su propio país y en la pregunta de por qué Estados Unidos construyó un Estado de bienestar tan inusual. Protecting Soldiers and Mothers (1992) anuló el relato estándar del excepcionalismo estadounidense al mostrar que el país había sido de hecho un Estado de bienestar precoz a principios del siglo XX, a través de las pensiones de los veteranos de la Guerra Civil y, más tarde, un extenso aparato de legislación protectora maternalista construido por federaciones de mujeres en una época en la que las mujeres no podían votar. El libro ganó el Premio Woodrow Wilson en 1993.

El tema que surge de su trabajo estadounidense es la retroalimentación de políticas: las políticas no responden simplemente a la política, la crean, construyendo distritos electorales y capacidades organizativas que moldean lo que es posible después. Diminished Democracy (2003) aplicó la lógica a la vida cívica, rastreando el colapso de la densa red estadounidense de federaciones de membresía interclase y su reemplazo por grupos de defensa con personal profesional dirigidos desde Washington, un cambio que ella interpretó como una pérdida de músculo democrático más que un mero cambio de forma. Boomerang diseccionó el fracaso del plan de salud de Clinton; The Tea Party and the Remaking of Republican Conservatism (2012), escrito con Vanessa Williamson, combinó entrevistas de campo con activistas de base y análisis de financiadores nacionales; y Rust Belt Union Blues (2023) examinó la erosión de la infraestructura social del trabajo organizado.

Construcción de instituciones

Skocpol ha dedicado tanta energía a las organizaciones como a los argumentos. Fue decana de la Escuela de Posgrado de Artes y Ciencias de Harvard de 2005 a 2007. En 2009 fundó la Scholars Strategy Network, un intento de sacar la investigación académica de las revistas y llevarla al debate público y político, una expresión institucional directa de su opinión largamente sostenida de que la erudición que nunca sale de la sala de seminarios ha abdicado de algo.

Por qué Theda es llamada genio

La cualidad intelectual específica es el nervio analítico: la voluntad de seguir una lógica comparativa hasta una conclusión que ofende a todos, y la disciplina para construir el caso probatorio que hace que la conclusión se mantenga. Decirle a la izquierda política en 1979 que los revolucionarios no hacen revoluciones, y decirle a los excepcionalistas estadounidenses en 1992 que Estados Unidos construyó un Estado de bienestar antes que Europa, son ambos actos de argumentación contraria, pero ninguno es contrarismo; cada uno es el resultado de una comparación llevada a cabo con más rigor de lo que la visión recibida se había molestado en intentar. El Premio Johan Skytte, el honor internacional más alto de la ciencia política, la citó en 2007 por su "análisis visionario del significado del Estado para las revoluciones, el bienestar y la confianza política". Ha sido elegida miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias (1994), la Sociedad Filosófica Estadounidense (2006) y la Academia Nacional de Ciencias (2008), y se desempeñó como presidenta de la Asociación Estadounidense de Ciencia Política.

El contraargumento está bien desarrollado y se expresó con mayor fuerza contra su libro más famoso. Los críticos han argumentado durante mucho tiempo que el estructuralismo de Estados y revoluciones sociales es demasiado austero, que las ideas, el liderazgo y la contingencia hacen más trabajo en las revoluciones reales de lo que permite su modelo, y que sus tres casos fueron seleccionados de una manera que adula la teoría. Su trabajo posterior, con su estrecha atención a los organizadores, activistas y asociaciones cívicas, posiblemente concede algo de esto. También existe la objeción común de que su relato de la autonomía del Estado es más fácil de afirmar que de medir. La pretensión de genio de Skocpol descansa menos en tener razón en cada detalle que en haber restablecido los términos de dos debates separados, en dos disciplinas, antes de cumplir cuarenta y seis años.

Legado

Skocpol es esa figura rara que es canónica en sociología y en ciencia política simultáneamente, y cuyos libros son asignados a estudiantes universitarios y debatidos por especialistas en el mismo semestre. El vocabulario que proporcionó —autonomía del Estado, retroalimentación de políticas, traer el Estado de vuelta— está ahora tan arraigado que su origen a menudo se olvida, lo cual es la señal más segura de un argumento que ganó.