Ted Ligety: El hombre que rediseñó el giro

En el Campeonato Mundial de 2013 en Schladming, Austria, Ted Ligety ganó el supergigante, la supercombinada y el eslalon gigante. Ningún esquiador masculino había conseguido tres oros en un mismo mundial en cuarenta y cinco años —el último fue Jean-Claude Killy en 1968— y ningún estadounidense lo había logrado nunca. Ganó el eslalon gigante con 0,81 segundos de ventaja sobre Marcel Hirscher, lo que en una disciplina decidida por centésimas no es tanto una victoria como una prueba distinta.

Salt Lake City

Ligety nació el 31 de agosto de 1984 en Salt Lake City, Utah, hijo de Cyndi Sharp y Bill Ligety, ambos agentes inmobiliarios. Se puso los esquís a los dos años y empezó a competir a los diez. Asistió a la Winter Sports School, graduándose en 2002, fue nombrado para el equipo de desarrollo de esquí de EE. UU. y obtuvo la plata en eslalon en el Campeonato Mundial Juvenil de 2004.

Su debut en la Copa del Mundo se produjo el 22 de noviembre de 2003, a los diecinueve años. Su primer podio en la Copa del Mundo fue en un eslalon en Beaver Creek en diciembre de 2005. Dos meses después era campeón olímpico.

Turín, 2006

La combinada en los Juegos de Turín fue una sorpresa en toda regla: los favoritos no terminaron la carrera y un estadounidense de veintiún años al que nadie tenía en cuenta ganó el oro, el primer oro olímpico de esquí alpino ganado por un hombre estadounidense en doce años. También le dio capital, que invirtió de inmediato al cofundar la empresa de gafas y cascos Shred Optics ese mismo año. Él mismo diseña los productos y compitió con ellos.

Mr. GS

Lo que siguió fue una década de especialización tan absoluta que se convirtió en su nombre. Ligety ganó cinco títulos de la Copa del Mundo en la disciplina de eslalon gigante —en 2008, 2010, 2011, 2013 y 2014— y de sus 25 victorias en la Copa del Mundo, 24 fueron en eslalon gigante. La otra fue una supercombinada. A lo largo de dieciocho temporadas, desde 2003 hasta 2021, subió a 52 podios de la Copa del Mundo. La base de datos Ski-DB le clasifica entre los tres mejores esquiadores de eslalon gigante de todos los tiempos.

Sumó un título mundial de eslalon gigante en Garmisch-Partenkirchen en 2011, el triplete de Schladming en 2013 y un tercer título mundial consecutivo de eslalon gigante en Beaver Creek en 2015, terminando con siete medallas en Campeonatos Mundiales, cinco de ellas de oro.

La norma que pretendía frenarle

En otoño de 2011, la federación internacional anunció un cambio radical en el equipamiento de eslalon gigante: se eliminaron los esquís con forma de reloj de arena de la era anterior y se introdujeron tablas más largas y rectas, similares a las de una generación atrás. El motivo era la seguridad. El efecto, según muchos, sería desmantelar la ventaja del hombre que dominaba la forma antigua mejor que nadie.

Ligety objetó ruidosamente y por escrito. Su argumento declarado era biomecánico: para reproducir el radio de giro del antiguo esquí de 27 metros, un corredor tendría que inclinar el nuevo unos siete grados más, lo que significaba una mayor angulación de la rodilla y, sostenía, un mayor riesgo de lesión. Después fue claro sobre su motivo: protestó, dijo, no porque pensara que el cambio le perjudicaría, sino porque eliminaba la alegría de las carreras de esquí.

Aun así, fue y destrozó la temporada. Subió al podio en las ocho carreras de eslalon gigante y ganó seis de ellas. La adaptación no fue suerte. Su estilo, que consistía en meter el canto inusualmente pronto en el giro y soltarlo inusualmente tarde, resultó adaptarse mejor a los esquís más largos y rectos que la técnica de cualquier otro en el circuito, y rehizo su preparación física para igualarlo, abandonando el trabajo de fuerza general por un entrenamiento de resistencia muscular casi exclusivo en un circuito de tierra con sentadillas pesadas, prensa de piernas y extensiones de cuádriceps. Los nuevos esquís simplemente exigían más a las piernas durante más tiempo.

Su propio resumen del margen implicado es la mejor frase que alguien ha escrito sobre este deporte: si esquías al 95 por ciento de intensidad, pierdes un segundo y estás fuera.

Sochi

El eslalon gigante de los Juegos Olímpicos de 2014 completó el caso. Ligety lo ganó, siendo el primer oro olímpico logrado por un hombre estadounidense en esta disciplina, y el segundo de su carrera, lo que le convirtió en el primer esquiador masculino estadounidense en ganar dos. Compitió en cuatro Juegos en total: 2006, 2010, 2014 y 2018.

Por qué llaman genio a Ted

La afirmación sobre Ligety es inusualmente fácil de especificar, porque consiste en una idea física ejecutada mejor que lo que nadie más ha logrado. Su estilo, descrito por quienes lo estudiaron, consistía en una entrada de canto temprana y una liberación tardía: colocaba el esquí sobre su canto mucho más arriba de la puerta de lo que la convención permitía, y mantenía el giro mucho más allá del punto donde otros corredores habían soltado. El efecto era un arco más redondo y limpio donde sus rivales perdían velocidad con derrapes correctivos. En efecto, giraba en un lugar diferente de la colina que todos los demás.

Esto es destreza más que intelecto, y vale la pena ser preciso sobre en qué consiste la destreza. Requiere la fuerza para mantener el cuerpo en un ángulo donde las fuerzas trabajan contra la rodilla exterior, el equilibrio para mantener ese ángulo cuando la superficie de nieve cambia bajo él, y la anticipación espacial para comprometerse con un arco antes de que la puerta esté lo suficientemente cerca para que el instinto ayude. Si te equivocas aunque sea mínimamente, la carrera termina. Ligety lo hizo suficientes veces como para ganar 24 eslalon gigantes de la Copa del Mundo y cinco títulos de disciplina, y la base de datos Ski-DB le califica entre los tres mejores que ha producido la especialidad.

La prueba más fuerte del genio es el cambio de reglas de 2011. Un organismo rector alteró el equipamiento fundamental de una disciplina, de una forma que se esperaba ampliamente que anulara la ventaja del corredor dominante, y este subió al podio en cada carrera de esa temporada y ganó seis. Eso no es un talento sobreviviendo a un shock; es un hombre cuyo entendimiento de la mecánica subyacente era lo suficientemente profundo como para que el shock terminara favoreciéndole.

El contraargumento es el obvio. Ligety era un especialista en una era de especialistas, y 24 de sus 25 victorias en la Copa del Mundo fueron en una sola prueba. Nunca ganó un título general de la Copa del Mundo, terminando tercero en 2013 en su mejor momento. Fuera del eslalon gigante su historial al más alto nivel es escaso: un oro olímpico en combinada ganado en una carrera donde los favoritos no terminaron, además del supergigante y la combinada de Schladming, y poco más. Lo que Ligety tiene en su lugar es profundidad sin amplitud, y en una disciplina técnica, ser el mejor que ha existido en una cosa es una definición defendible de la palabra.

Después de las puertas

El cuerpo cedió primero. Se desgarró el ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha entrenando en Oberjoch, Alemania, el 27 de enero de 2016, necesitó cirugía y perdió la temporada. Una cirugía de espalda terminó con su campaña de 2017. En febrero de 2021, tras retirarse del Campeonato Mundial por una lesión, anunció su retirada después de dieciocho temporadas en la Copa del Mundo.

Sigue siendo un hombre de negocios —Shred Optics ha sobrevivido a la carrera deportiva que la financió— y padre de tres hijos, con un hijo nacido en 2017 y gemelos en 2020. Su legado competitivo es el giro en sí mismo: la demostración, repetida a lo largo de dieciocho temporadas y cinco títulos de disciplina, de que una puerta de eslalon gigante puede ser atacada desde más lejos y mantenida durante más tiempo del que el deporte creía. Le dijeron que le iban a quitar su equipamiento, y respondió demostrando que en realidad nunca lo había necesitado.