Taras Shevchenko: El siervo cuyo retrato compró su propia libertad

Taras Shevchenko nació siendo propiedad de otro hombre. Fue liberado en 1838 solo porque un grupo de artistas y escritores de San Petersburgo, tras reconocer su talento, organizó una lotería en torno a un retrato del poeta ruso Vasily Zhukovsky y utilizó las ganancias —2.500 rublos— para comprar su salida de la servidumbre. Llegó a convertirse en el hombre cuyas poesías completas los ucranianos aún describen como su Evangelio nacional, y cuyo poema de 1845 "Testamento" fue citado por su relevancia en la lucha de Ucrania por la independencia durante la invasión rusa de 2022, más de 175 años después de haberlo escrito.

Nacido como siervo a orillas del Dniéper

Shevchenko nació el 9 de marzo de 1814 en el pueblo de Moryntsi, en la gobernación de Kiev, en el Imperio ruso, hijo de padres siervos, Kateryna y Hryhoriy. Su padre sabía leer y escribir y organizó un aprendizaje temprano con un diácono del pueblo, pero ambos padres murieron antes de que Taras cumpliera doce años, dejándolo efectivamente huérfano dentro de un sistema que ya era dueño de su trabajo y su futuro. Trabajó como criado y sirviente doméstico, dibujando siempre que podía, y a los catorce años entró al servicio del hogar de su dueño, el terrateniente Pavlo Engelhardt, como sirviente personal. Engelhardt lo llevó primero a Vilna y luego a San Petersburgo, donde, reconociendo cierta utilidad en el evidente talento del muchacho, lo puso como aprendiz en 1832 con el pintor Vasiliy Shiryayev.

Comprado fuera de la servidumbre

Fue en San Petersburgo donde los dibujos de Shevchenko llamaron la atención de destacadas figuras de los círculos artísticos y literarios rusos, quienes organizaron la lotería de 1838 del retrato de Zhukovsky específicamente para financiar su manumisión. Fue liberado de la servidumbre el 22 de abril de 1838, a los veinticuatro años de edad —una deuda de gratitud hacia los hombres que lo liberaron que moldeó su sentido de obligación de hablar por aquellos que aún estaban esclavizados. Fue aceptado como estudiante externo en la Academia Imperial de Artes bajo la tutela del célebre pintor Karl Bryullov, y ganó medallas de plata en los exámenes anuales de la Academia en 1839, 1840 y 1841 por paisajes y obras de género, incluyendo Un niño mendigo dando pan a un perro.

Kobzar y una literatura construida desde la nada

Shevchenko había comenzado a escribir poesía incluso antes de su emancipación, y en 1840 publicó Kobzar, su colección debut, escrita en ucraniano en una época en la que el idioma era tratado por las autoridades rusas como un dialecto rústico inadecuado para la literatura seria. Kobzar y el poema épico Haidamaky (1841), que lo siguió, cambiaron esa suposición de manera decisiva, otorgando al ucraniano un cuerpo de obra literaria tan ambicioso y formalmente logrado como cualquier cosa que se estuviera escribiendo en ruso, francés o polaco, y arraigado explícitamente en la historia, la tradición popular y la experiencia vivida de la opresión bajo la servidumbre y el imperio. También escribió para el teatro, incluidas las obras Mykyta Haidai (1842) y Nazar Stodolya (1843). Habiendo sido testigo del levantamiento polaco de 1830 contra el dominio ruso cuando era joven, su propia oposición a la opresión social y nacional se agudizó constantemente a lo largo de estos años, hasta el punto de que los censores rusos eliminaban rutinariamente líneas de su poesía publicada.

Arresto y una sentencia diseñada para silenciarlo

El 5 de abril de 1847, Shevchenko fue arrestado cerca de Kiev por su asociación con la Hermandad de los Santos Cirilo y Metodio, una sociedad secreta que abogaba por una federación de pueblos eslavos libres. Encarcelado en San Petersburgo —donde escribió el ciclo de poemas "En la mazmorra" incluso mientras esperaba el juicio—, recibió personalmente del zar Nicolás I la sentencia más dura posible: el exilio como soldado raso en una remota guarnición en Oremburgo, bajo estricta vigilancia y con una prohibición explícita de escribir y dibujar. Fue un castigo diseñado no solo para alejarlo, sino para extinguir la cosa específica que lo hacía peligroso.

Una década bajo vigilancia

Shevchenko pasó de 1847 a 1857 en el exilio, destinado primero a Oremburgo, luego a Orsk y finalmente al aislado Fuerte Novopetrovsk en el mar Caspio. Desafió la prohibición siempre que pudo, registrando poemas en secreto y continuando dibujando; un descubrimiento de esta violación en 1850 trajo una nueva ronda de interrogatorios y un confinamiento aún más estricto. No fue liberado hasta 1857, tras años de apelaciones por parte de amigos en los círculos literarios de San Petersburgo. Al regresar, se reinventó en parte como grabador, y la Academia Imperial de Artes lo nombró Académico de Grabado en septiembre de 1860. Una última visita a Ucrania en 1859 casi termina en un nuevo arresto, esta vez por un cargo de blasfemia. En sus últimos años, continuó produciendo obras en honor a los combatientes por la libertad de Ucrania, escribiendo con la convicción de que los campesinos ganarían su libertad solo a través de la lucha, no a través de la benevolencia del zar o de reformas administrativas.

Muerte y una tumba elegida de antemano

Shevchenko murió en San Petersburgo el 10 de marzo de 1861, pocas semanas antes de que el decreto del zar Alejandro II aboliera finalmente la servidumbre en todo el Imperio ruso. Fue enterrado inicialmente en el cementerio de Smolensk en San Petersburgo, pero, de acuerdo con sus propios deseos, sus restos fueron trasladados de regreso a Ucrania, llegando a Kaniv el 22 de mayo de 1861 para ser enterrado en la colina Chernecha, con vistas al río Dniéper, un lugar que hoy funciona casi como un santuario nacional.

Por qué Taras es llamado un genio

El genio de Shevchenko consistió en construir, esencialmente desde cero, una literatura nacional en un idioma que el estado imperial a su alrededor trataba como inferior a la escritura seria, y hacerlo como un hombre que había pasado los primeros veinticuatro años de su vida como propiedad legal de otra persona. Kobzar es descrito por los ucranianos como algo cercano a un evangelio nacional y sigue siendo, según cuentan muchos, el libro más leído del país; el crítico ruso del siglo XIX Nikolai Dobrolyubov lo llamó simplemente "un poeta del pueblo", señalando que había provenido del pueblo y vivido entre ellos en lugar de observarlos desde fuera. Los estudiosos también le han atribuido una defensa inusualmente constante y explícita de la dignidad de la mujer en su poesía, en una época en la que ese no era un tema común para los escritores varones de su talla. La complicación honesta es que gran parte de su célebre estatura —al igual que otros poetas nacionales de naciones sin estado o reprimidas— es inseparable de la política y no solo de la forma: su relevancia continua debe tanto a la lucha actual de Ucrania por afirmar su independencia nacional, más visiblemente durante las protestas del Euromaidán y la invasión rusa de 2022, como a los juicios puramente estéticos sobre sus versos, y su obra como pintor, aunque técnicamente lograda, sigue siendo secundaria en reputación a su poesía.

Legado

Tras la independencia de Ucrania, las estatuas de Lenin en todo el país fueron reemplazadas ampliamente por monumentos a Shevchenko, y su poema de 1845 "Testamento", traducido a más de 150 idiomas, ha sido citado repetidamente durante la guerra de independencia más reciente de Ucrania como un mensaje que habla directamente al momento actual. Pocos poetas en cualquier lugar han permanecido tan continua y urgentemente relevantes para la política de su nación un siglo y tres cuartos después de su muerte.