Taraji P. Henson: La secretaria del Pentágono que se convirtió en Cookie Lyon

Para interpretar a la matemática Katherine Johnson en Hidden Figures, Taraji P. Henson instaló una pizarra en su propia casa y practicó los cálculos orbitales que su personaje realiza en pantalla hasta que pudo reproducirlos de manera convincente. Es un detalle pequeño y revelador sobre una actriz que ha pasado tres décadas insistiendo, contra todo intento de encasillarla, en que la versatilidad es una elección y no un don: "Soy una actriz formada", le dijo a Essence. "Puedo darte lo que quieras, cariño".

Dos trabajos, un título

Henson nació el 11 de septiembre de 1970 en el sureste de Washington D. C., hija de Bernice Gordon, gerente corporativa en los grandes almacenes Woodward & Lothrop, y Boris Lawrence Henson, conserje y fabricante de metal cuyo nombre dio más tarde a su fundación de salud mental. Su nombre, que significa "esperanza" en suajili, y su segundo nombre, Penda, que significa "amor", fueron elegidos deliberadamente. Se graduó en la escuela secundaria Oxon Hill en Maryland en 1988, comenzó la universidad en la North Carolina A&T State University con la intención de estudiar ingeniería eléctrica, luego se retiró tras tener dificultades con las matemáticas y se transfirió a la Howard University para obtener una licenciatura en arte dramático, graduándose en 1995. Pagó sus estudios trabajando por las mañanas como secretaria en el Pentágono y por las noches como camarera cantante y bailarina a bordo del crucero Spirit of Washington, un horario que mantuvo mientras criaba a su hijo pequeño, Marcell, nacido en 1994, como madre soltera durante sus últimos años de estudios. El perfil de exalumna de Howard destaca ese período de trabajo doble mientras criaba a un recién nacido como formativo para la disciplina que más tarde aportó a la actuación.

Un ascenso lento hacia Hustle & Flow

Henson obtuvo su tarjeta del sindicato SAG en tres papeles secundarios a principios de la década de 1990 e hizo su debut cinematográfico acreditado en Streetwise (1998), seguido de Baby Boy (2001) junto a Tyrese Gibson. Su gran oportunidad llegó con Hustle & Flow (2005), interpretando a Shug, un papel que también sirvió como su debut como cantante; su voz aparece en la canción de Three 6 Mafia ganadora del Óscar. Tres años después, The Curious Case of Benjamin Button (2008) le valió una nominación al Óscar a la mejor actriz de reparto como Queenie, la mujer que cría al personaje de Brad Pitt.

Cookie Lyon y una década de televisión

Henson pasó de 2011 a 2015 interpretando a la detective Jocelyn "Joss" Carter en Person of Interest, pero fue Empire (2015–2020), y su interpretación de la matriarca de una discográfica, Cookie Lyon, lo que la convirtió en un nombre familiar y transformó su carrera. El papel le valió un Globo de Oro a la mejor actriz en una serie de televisión dramática en enero de 2016 y la convirtió, en 2015, en la primera actriz negra en ganar el premio Critics' Choice Television en esa categoría; también obtuvo dos nominaciones a los premios Primetime Emmy por el papel. En 2016 y nuevamente en 2024, la revista Time la incluyó en su lista de las 100 personas más influyentes.

Hidden Figures y una elección deliberada de papeles

Su interpretación en 2016 de Katherine Johnson en Hidden Figures, junto a Octavia Spencer y Janelle Monáe, contribuyó al premio del Sindicato de Actores a la mejor interpretación de reparto en una película y marcó un alejamiento deliberado del registro cómico y más audaz de Cookie Lyon. Desde entonces ha participado en Acrimony (2018), What Men Want (2019), The Best of Enemies (2019, como la activista por los derechos civiles Ann Atwater) y The Color Purple (2023), interpretando a Shug Avery en la adaptación musical. Recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 2019 y hará su debut en Broadway en Joe Turner's Come and Gone, dirigida por Debbie Allen, que se estrenará en el Teatro Ethel Barrymore en abril de 2026.

Opiniones sobre la remuneración

Henson se convirtió en un punto de inflexión en el debate sobre la equidad salarial en Hollywood en diciembre de 2023, al decirle a Gayle King en la radio que, después de décadas de trabajo aclamado, solo había ganado "una fracción del costo" del mismo, y al describir que le ofrecieron 100.000 dólares por el tercer papel principal de Queenie en The Curious Case of Benjamin Button —una película protagonizada por Brad Pitt y Cate Blanchett— antes de negociar hasta 150.000 dólares, de los cuales los impuestos y la parte de su equipo le dejaron aproximadamente 40.000 dólares. Describió un ciclo frustrante en el que romper "otro techo de cristal" solo la deja "de nuevo en el fondo como si nunca hubiera hecho lo que acabo de hacer". Los comentarios, realizados mientras promocionaba The Color Purple, recibieron el apoyo público inmediato de Viola Davis, Octavia Spencer, Gabrielle Union, Robin Thede y Keke Palmer, varias de las cuales describieron enfrentar la misma desconexión entre la aclamación y el pago que las actrices negras en particular dicen que la industria les impone.

Defensa más allá de la actuación

Henson fundó la Boris Lawrence Henson Foundation, que lleva el nombre de su padre, para combatir el estigma en torno a las enfermedades mentales en las comunidades negras, y presentó la serie de Facebook Watch Peace of Mind with Taraji para ampliar esa conversación. El presidente Biden la nombró en 2022 para la Junta Asesora del Presidente sobre Colegios y Universidades Históricamente Negras. Sus memorias de 2016, Around the Way Girl, se convirtieron en un éxito de ventas del New York Times, y ha sido una defensora desde hace mucho tiempo de PETA y la campaña NOH8 por los derechos LGBT.

Vida personal

El hijo de Henson, Marcell, nació en 1994; su padre, su novio de la escuela secundaria William LaMarr Johnson, fue asesinado en 2003. Estuvo comprometida con el exjugador de la NFL Kelvin Hayden de 2018 a 2020. Un incidente de 2014 en el que alegó discriminación racial durante una parada de tráfico de su hijo fue objeto de escrutinio después de que surgieran pruebas en video que mostraban una búsqueda legal, por lo que más tarde se disculpó.

Por qué a Taraji se le llama genio

El argumento más sólido a favor de Henson es el de una intérprete, no el de una intelectual: una versatilidad específica y entrenada que le permite moverse entre el exceso teatral de Cookie Lyon y el realismo contenido de Katherine Johnson sin que ninguna de las dos interpretaciones se perciba como un compromiso de la otra. Su propia definición de la habilidad —"Soy una actriz formada, puedo darte lo que quieras"— es en sí misma una afirmación sobre el oficio y el rango más que sobre las ideas, y la pizarra que construyó en casa para dominar las matemáticas de Johnson es evidencia de una disciplina de investigación más que de un destello de inspiración. Ninguna fuente aquí aplica la palabra "genio" directamente a ella; el lenguaje más defendible, utilizado repetidamente en la cobertura de su actuación en Hidden Figures, trata sobre su compromiso con la precisión histórica y su negativa a dejar que un papel cómico característico defina el techo de lo que podía hacer. El límite honesto de cualquier afirmación inflada es que su carrera, por muy lograda que sea, se basa en la habilidad interpretativa dentro del material existente —guiones, figuras históricas, personajes establecidos— en lugar de en la creación de nuevas formas, y su propia reputación, según ella misma, a veces ha jugado en su contra: sus comentarios llorosos de 2023 sobre estar mal pagada incluso después de una nominación al Óscar y años de papeles principales son en sí mismos evidencia de que la aclamación de la crítica y el "genio" reconocido por la industria no se han traducido claramente en una recompensa proporcional.

Legado

La Cookie Lyon de Henson se convirtió en una de las actuaciones televisivas definitorias de la década de 2010, y su insistencia en tomarse en serio a Katherine Johnson —estudiando literalmente las matemáticas— ayudó a consolidar a Hidden Figures como una de las películas convencionales más importantes de la década sobre el trabajo científico negro pasado por alto. Su ajuste de cuentas público sobre el salario en Hollywood en 2023 también reformuló su legado más allá de la actuación, convirtiéndola en una portavoz involuntaria de la equidad salarial cuyos comentarios otras actrices negras prominentes se apresuraron a afirmar. Entre su fundación de salud mental, un nombramiento asesor federal y un debut en Broadway aún por delante, ha seguido ampliando el rango que ha pasado treinta años insistiendo en que siempre tuvo.