Tan Sitong: El reformador que eligió el cadalso

Cuando llegó el golpe de Estado contra el movimiento reformista que él había ayudado a construir, Tan Sitong tuvo una oportunidad real de huir, como hicieron varios de sus colegas. Se negó, diciendo a sus amigos que toda revolución necesita sangre y que la suya serviría tan bien como la de cualquiera para regar la tierra. Tenía treinta y tres años cuando la hoja del verdugo cayó en el terreno de Caishikou en Pekín, y las cuatro líneas que se dice que dejó atrás — "ansioso por matar a los opresores, impotente para cambiar el rumbo, morir donde uno debe, qué estimulante" — han sido recitadas por reformadores y revolucionarios chinos durante más de un siglo.

Una infancia marcada por la difteria

Nació en Pekín el 10 de marzo de 1865, uno de los nueve hijos de una familia cuyas raíces ancestrales se encontraban en Liuyang, Hunan; su padre, Tan Jixun, llegó a servir como gobernador de Hubei, y su madre, Xu Wuyuan, era conocida por ser una estricta disciplinaria. A los doce años, la difteria arrasó el hogar en el lapso de cinco días y se llevó a su madre, a su hermano mayor y a su segunda hermana; una pérdida que le dejó, según sus propios relatos y los de otros, creciendo en Hunan bajo un padre distante y una madrastra con la que nunca tuvo una relación fácil.

Su educación siguió un camino inusualmente ecléctico para un niño de una familia oficial destinada al sistema de exámenes. Tutorizado desde los cinco años y puesto bajo el erudito Ouyang Zhonggu desde los diez, resistió sin embargo los rígidos formatos de ensayo que exigían los exámenes del servicio civil, escribiendo poesía en su lugar, leyendo historias de héroes antiguos y dedicando tiempo a la esgrima y las artes marciales en lugar de al entrenamiento para los exámenes. Su padre temía abiertamente que su inconformismo arruinara sus perspectivas profesionales, y la preocupación resultó ser exacta: Tan nunca avanzó más allá del nivel más bajo del estatus de examen, el grado xiucai a nivel de condado, cerrando el camino convencional a un cargo que el hijo de un gobernador podría haber esperado de otro modo.

Soldado, viajero, filósofo

En lugar de esforzarse por unos exámenes para los que ya había demostrado no tener aptitud, Tan viajó extensamente por el imperio, incluyendo una temporada como oficial militar en Xinjiang, en la lejana frontera occidental de China; una credencial inusual para un intelectual reformista, y que le dio experiencia directa de los vastos y escasamente gobernados confines del imperio mucho antes de que empezara a escribir sobre cómo reformar su centro. De vuelta en Hunan, fundó una Academia de Actualidad y editó el primer periódico moderno de la provincia, construyendo la base institucional y periodística desde la cual las ideas reformistas podían llegar a un público más amplio que el de la corte imperial.

Entre 1896 y 1897 escribió su principal obra filosófica, Renxue (Una exposición de la benevolencia), considerada generalmente como el primer tratado filosófico sostenido que surgió del movimiento reformista. Fusionó el vocabulario ético confuciano con la metafísica budista, la teoría política occidental y elementos del pensamiento cristiano —una síntesis ecléctica moldeada en parte por su compromiso con su colega reformador Kang Youwei— y argumentó directamente que la monarquía absoluta en sí misma, no solo la mala administración, era la causa raíz que reprimía la naturaleza humana y bloqueaba la modernización de China. Fue una afirmación genuinamente radical para que el hijo de un funcionario la imprimiera bajo un imperio todavía gobernado por un monarca absoluto.

Los Cien Días

Presentado al joven emperador Guangxu a principios de 1898, Tan fue nombrado miembro del Gran Consejo y se convirtió, según la mayoría de los relatos, en el funcionario de mayor rango directamente involucrado en la Reforma de los Cien Días: el intento comprimido y radical del emperador por modernizar la administración, el ejército y el sistema educativo de la China Qing en el espacio de unos cien días aquel verano. A medida que la facción conservadora en torno a la emperatriz viuda Cixi se movía para revertir las reformas y reafirmar el control, Tan hizo un intento directo y de alto riesgo para asegurar el respaldo militar para los reformadores acercándose al general Yuan Shikai, esperando que las tropas de Yuan pudieran proteger al emperador del contraataque de Cixi. Yuan, en cambio, informó del plan a los aliados de Cixi, precipitando el golpe que terminó con el período de reforma casi tan rápido como había comenzado.

Seis caballeros

Tan fue arrestado el 24 de septiembre de 1898. Tenía los medios y la oportunidad de escapar, como hicieron algunos de sus compañeros reformadores, pero eligió quedarse, argumentando supuestamente que los movimientos de reforma requieren mártires tanto como supervivientes y que su muerte podría hacer más por la causa que su huida. Fue ejecutado al día siguiente, el 28 de septiembre según algunos relatos, el 25 de septiembre según otros, en el terreno de ejecución de Caishikou en Pekín junto a otros cinco reformadores, recordados juntos en la historia china como los "Seis caballeros de la Reforma de los Cien Días". Tenía treinta y tres años.

Por qué Tan Sitong es llamado un genio

La afirmación se basa en la inusual combinación, en una vida corta, de síntesis filosófica original y acción política decisiva: Renxue está acreditado como el primer fundamento filosófico real del movimiento reformista, un intento de construir un caso intelectual coherente contra la monarquía absoluta a partir de materiales confucianos, budistas y occidentales que rara vez se habían fusionado tan deliberadamente antes, y Tan pasó entonces de esa teoría directamente a los niveles más altos de la política de reforma práctica en lugar de seguir siendo un intelectual confinado al estudio. Su voluntad de morir por la causa en lugar de huir, enmarcada en sus propias últimas palabras como un sacrificio deliberado, casi ansioso, le ha convertido en una figura mártir fundamental citada por reformadores y revolucionarios chinos a lo largo del siglo siguiente, incluyendo figuras que llegaron a rechazar el reformismo moderado que él realmente defendía en favor de la revolución abierta.

La complicación honesta es que su martirio, no su filosofía, es lo que aseguró su fama duradera: Renxue siguió siendo un texto menor y difícil leído principalmente por especialistas, mientras que la historia de su ejecución se convirtió en una parábola fundamental repetida a través de movimientos políticos muy diferentes que cada uno leía su propio significado en ella. Su programa de reforma real, la modernización monárquica bajo Guangxu, fracasó por completo y quedó sin efecto en trece años por la revolución de 1911 que abolió la monarquía por completo; el movimiento por el que murió fue, en el sentido más estricto, una derrota.

Legado

La ejecución de Tan Sitong se recuerda menos como el fin de la Reforma de los Cien Días que como el momento que convenció a una generación de intelectuales chinos de que la reforma pacífica bajo la dinastía existente no podía funcionar; su muerte ayudó a empujar a hombres que alguna vez habían favorecido el cambio gradual hacia la política revolucionaria abierta que terminaría con la dinastía Qing en una generación. Sigue siendo, en la memoria histórica china, menos un filósofo cuyas ideas fueron plenamente absorbidas que un mártir cuya muerte hizo la persuasión que su escritura por sí sola no pudo.