Syngman Rhee: El padre fundador derrocado por los estudiantes

Fue torturado en una prisión coreana por conspirar contra el trono, se convirtió en el primer coreano en obtener un doctorado en una universidad estadounidense y pasó cuatro décadas en el exilio presionando a dos presidentes estadounidenses por la independencia de su país. Luego, como primer presidente de Corea del Sur, purgó su propia legislatura, ejecutó a un rival y amañó una elección de manera tan descarada que los adolescentes acabaron con su mandato de doce años en las calles. El nieto de un manifestante calificó más tarde de trágico que "alguien que luchó tanto por la independencia... cayera bajo su propia codicia de poder".

Tortura en prisión y educación estadounidense

Syngman Rhee nació el 26 de marzo de 1875 en el condado de Pyongsan, provincia de Hwanghae, y participó activamente en los movimientos de independencia y reforma de Corea en la década de 1890 a través de grupos como el Club de la Independencia. En enero de 1899 fue encarcelado por acusaciones de conspirar contra el rey Gojong, y durante su encarcelamiento fue torturado: le introdujeron papel aceitado bajo las uñas y luego se lo aplastaron. Liberado en 1904, partió hacia Estados Unidos, donde se reunió con los presidentes Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson para defender la causa de la independencia coreana, y obtuvo una licenciatura de la Universidad George Washington en 1907, una maestría de Harvard en 1908 y un doctorado de Princeton en 1910, convirtiéndose en el primer coreano en obtener un doctorado de una institución estadounidense. En Princeton, el decano Andrew Fleming West le eximió de las tasas y le consiguió alojamiento gratuito, y Rhee atribuyó las ideas de autodeterminación de Wilson como decisivas para su pensamiento político, escribiendo más tarde que Wilson "enseñó que cuando la ley calla, debe hacerse hablar".

Décadas de exilio y una fracturada presidencia provisional

Tras un breve regreso a Corea de 1910 a 1912, Rhee se estableció en Hawái en 1913, donde publicó literatura sobre la independencia y fundó una iglesia cristiana coreana. Tras el Movimiento del Primero de Marzo de 1919, las organizaciones de exiliados coreanos lo nombraron presidente del Gobierno Provisional de Corea, cargo que ocupó hasta su destitución en marzo de 1925 por acusaciones de haber abusado de su poder, una señal temprana del patrón que definiría su posterior presidencia. Siguió siendo una voz destacada del movimiento de independencia en el exilio durante las dos décadas siguientes, y el ejército estadounidense lo devolvió a Corea en octubre de 1945 cuando terminó el dominio colonial japonés.

Primer presidente de una península dividida

El 20 de julio de 1948, Rhee fue elegido primer presidente de la recién formada República de Corea con un 92,3 por ciento de los votos, asumiendo el cargo el 15 de agosto de 1948. Lideró Corea del Sur durante la Guerra de Corea de 1950 a 1953, durante la cual se negó a firmar el acuerdo de armisticio, insistiendo en la reunificación forzosa de la península, y el 18 de junio de 1953, liberó unilateralmente a más de 27.000 prisioneros de guerra anticomunistas desafiando a las partes negociadoras, una maniobra que conmocionó a los observadores internacionales pero que también ayudó a empujar a Washington hacia el Tratado de Defensa Mutua entre Corea y Estados Unidos de octubre de 1953, que ha consolidado la seguridad de Corea del Sur desde entonces.

Represión, corrupción y una constitución amañada

Casi inmediatamente después de asumir el cargo, el gobierno de Rhee restringió la disidencia política mediante nuevas leyes, purgó a figuras de la oposición de la Asamblea Nacional y, para 1950, tenía a unos 30.000 presuntos comunistas en sus cárceles. Sus fuerzas de seguridad llevaron a cabo asesinatos en masa, incluido el levantamiento de Jeju, con 14.373 víctimas reportadas, y la masacre de Mungyeong. En 1959 hizo ejecutar al líder opositor Cho Bong-am. Su gobierno también estaba plagado de corrupción, más notablemente en el Incidente del Cuerpo de Defensa Nacional de 1950-1951, en el que los oficiales malversaron fondos de ayuda estadounidenses destinados a un cuerpo de entrenamiento paramilitar, dejando que decenas de miles de sus propios reclutas murieran de hambre o congelados. Para eludir el límite de dos mandatos establecido por la constitución de 1948, Rhee forzó una enmienda constitucional en julio de 1952 que permitía mandatos presidenciales ilimitados, y en marzo de 1960, a los 84 años, ganó una reelección sin oposición después de que su principal oponente muriera de cáncer, un resultado eclipsado por la victoria vicepresidencial inverosímilmente desigual de su compañero de fórmula Lee Ki-poong, que las figuras de la oposición denunciaron inmediatamente como fraudulenta.

La Revolución de Abril y el exilio

Cuando la policía en Masan disparó contra los manifestantes que protestaban por las elecciones amañadas, la indignación se extendió por todo el país hacia el levantamiento liderado por estudiantes conocido como la Revolución de Abril. Ante el colapso del apoyo político y público, Rhee renunció a la presidencia el 26 de abril de 1960 y partió al exilio en Hawái el 29 de mayo de ese año, para no volver nunca vivo a Corea.

Muerte

Rhee murió de complicaciones de un derrame cerebral en Honolulu el 19 de julio de 1965, a los 90 años. Su cuerpo fue devuelto a Seúl, donde fue enterrado en el Cementerio Nacional de Seúl.

Por qué se llama genio a Syngman

Cualquier genio intelectual que se le atribuya a Rhee se remonta a su vida temprana, no a su presidencia: un prisionero coreano torturado por oponerse a la monarquía que se reinventó como un erudito con credenciales internacionales, convirtiéndose en el primer coreano en obtener un doctorado estadounidense y pasando décadas construyendo el caso diplomático para la independencia de su nación directamente ante los presidentes estadounidenses en ejercicio. Su negativa a firmar el armisticio de la Guerra de Corea y su liberación unilateral de prisioneros de guerra anticomunistas en 1953, independientemente de su imprudencia, todavía son citados por sus admiradores como evidencia de un líder dispuesto a apostar contra las dos superpotencias que negociaban sobre la cabeza de su país, y funcionó, en el sentido de que ayudó a asegurar el tratado de defensa de EE. UU. que ha respaldado la seguridad de Corea del Sur desde entonces. La opinión conservadora coreana todavía lo acredita como el padre fundador de la república, y la propia Princeton dedicó un espacio en el campus a su nombre en 2012, reconociendo su papel como figura pionera en la historia asiática y universitaria.

El contraargumento, sin embargo, no es un asterisco menor: es el veredicto real de la mayoría de los coreanos. Una encuesta de Gallup Korea de 2023 encontró que solo el 30 por ciento creía que Rhee "hizo muchas cosas buenas" frente al 40 por ciento que pensaba que "hizo muchas cosas malas". Su propia presidencia del gobierno provisional terminó en destitución por abuso de poder en 1925, una señal de advertencia que repitió a una escala mucho mayor en el cargo: purgando la legislatura, encarcelando a decenas de miles, ejecutando a un rival político, enmendando la constitución para afianzarse y, finalmente, amañando una elección tan descarada que los adolescentes fueron asesinados a tiros mientras protestaban. El escándalo del Cuerpo de Defensa Nacional, en el que el dinero de ayuda robado dejó a los reclutas morir de exposición y hambre, sigue siendo uno de los ejemplos más claros de corrupción que cuesta vidas directamente en la historia coreana moderna.

Legado

El nombre de Rhee perdura en la fundación de un estado que lo superó casi inmediatamente después de que lo dejara; las décadas posteriores de gobierno autoritario de Corea del Sur bajo Park Chung-hee y otros fueron moldeadas en reacción a, y a veces en continuación directa de, los precedentes represivos que Rhee estableció, mientras que la Revolución de Abril que terminó con su gobierno se convirtió en la plantilla que los coreanos han invocado en cada levantamiento popular contra el exceso ejecutivo desde entonces.