Sylvius Leopold Weiss: El hombre que compuso fugas con Bach

Alrededor de 1709, en Leipzig, un laudista se sentó a intercambiar fantasías y fugas con Johann Sebastian Bach; un instrumento con límites físicos estrictos sobre cuántas notas podía sonar una sola mano a la vez, frente a frente con el compositor más exigente del teclado en su propio juego. Que el concurso sucediera sorprendió a sus contemporáneos; el historiador Johann Friedrich Reichardt se maravilló más tarde de que un laudista pudiera competir con Bach de esa manera, dadas las limitaciones técnicas del instrumento para el trabajo armónico. El laudista era Sylvius Leopold Weiss, y para cuando murió cuatro décadas después, había dejado el cuerpo más grande de música para laúd de cualquier compositor en la historia.

Formado por su padre, actuando ante un emperador

Weiss nació el 12 de octubre de 1687 en Grottkau, Silesia (actual Grodów, Polonia), aunque algunos relatos sitúan su nacimiento en Breslau. Su padre, Johann Jacob Weiss, era laudista y le dio a Sylvius su primera instrucción; dos hermanos, Juliana Margaretha y Johann Sigismund, también aprendieron el instrumento con su padre. El patrón del prodigio comenzó temprano: alrededor de los siete años, se dice que Weiss actuó para Leopoldo I, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Antes de 1706 había entrado al servicio de Carlos III Felipe del Palatinado-Neuburg, y ese año viajó con la comitiva del rey Federico I de Prusia a Berlín, Kassel y Kleve, componiendo su primera obra documentada, la Sonata n.º 7 en do menor, en Düsseldorf ese abril.

Roma y un concurso con Bach

Desde alrededor de 1708 o 1710, Weiss trabajó en Roma para el príncipe polaco Alexander Sobieski, un puesto que lo colocó dentro de uno de los centros operísticos y musicales más importantes de Europa; probablemente participó en actuaciones en el Palazzo Zuccari y puede haber participado en el estreno de la ópera Tolomeo e Alessandro de Domenico Scarlatti. Se casó con una mujer italiana, Maria Angela, alrededor de 1712, y pudo haberse convertido al catolicismo durante sus años en Roma. Fue alrededor de 1709, probablemente durante los viajes relacionados con este período, que Weiss visitó Leipzig y, junto con el hijo de Bach, Wilhelm Friedemann, y el laudista y comerciante Johann Kropfgans, actuó en la propia residencia de Bach, un encuentro que los contemporáneos registraron como un auténtico concurso de improvisación entre los dos compositores sobre fantasías y fugas.

La corte de Dresde

En agosto de 1718, Weiss se unió a la corte de Dresde de Augusto el Fuerte como "Músico de Cámara Electoral Sajón y Real Polaco", comenzando con un salario de 1.000 Reichsthaler que aumentó a 1.200 en 1733, equivalente al salario de un concertino, y a 1.400 en 1744, lo que lo convirtió en el instrumentista mejor pagado en una de las cortes más ricas de Europa. En 1736 rechazó una oferta de 2.000 Reichsthaler de la corte imperial en Viena, citando lealtad al Elector sajón, una decisión que lo mantuvo en Dresde por el resto de su carrera. Actuó en las festividades de la boda de Federico Augusto II en 1719 y en el nuevo Opernhaus am Zwinger, viajó a Praga en 1723 para la coronación de Carlos VI como Rey de Bohemia, y en 1728 tocó dúos de flauta en Dresde con el príncipe heredero visitante que se convertiría en Federico el Grande. Desde 1731 también tocó el bajo continuo, principalmente tiorba, bajo el compositor de la corte Johann Adolf Hasse en producciones de ópera italiana.

Violencia, arresto y resistencia

La carrera de Weiss en Dresde no estuvo exenta de incidentes. En 1722, un celoso violinista llamado Petit lo atacó e intentó morderle el pulgar derecho; una lesión de la que Weiss necesitó varios meses para recuperarse, un asalto genuinamente amenazador para un profesional cuyo sustento dependía totalmente de esa mano. En 1738 fue arrestado brevemente por la Guardia Suiza después de un altercado con el director de entretenimiento de la corte, y fue liberado solo después de que el embajador ruso interviniera en su nombre. Compuso su pieza individual más conocida, el Tombeau sur la mort de M. Comte de Logy, en 1721, en memoria del laudista aristocrático Jan Antonín Losy.

Un instrumento inventado y un vasto catálogo

A Weiss se le atribuye el desarrollo del laúd barroco alemán de trece órdenes, consultando con el lutier de Praga Thomas Edlinger antes de comenzar a componer específicamente para el instrumento expandido alrededor de 1719. A lo largo de su carrera produjo varios cientos de piezas, predominantemente sonatas de seis movimientos, junto con conciertos que combinan el laúd con otros instrumentos, la mayoría de los cuales solo sobreviven en tablatura de laúd; un sistema de notación que ha hecho que gran parte de su producción sea accesible solo para especialistas incluso hoy en día. Su estilo fusionó deliberadamente la estructura de la suite francesa y la técnica del style brisé con la claridad melódica italiana, desarrollando un enfoque retórico distintivamente alemán construido sobre argumentos, contraargumentos, pausas estratégicas y giros armónicos inesperados.

Familia y estudiantes

Weiss se casó por segunda vez con Maria Elisabeth Josepha antes de finales de 1719; la pareja tuvo once hijos, siete de los cuales le sobrevivieron, incluido un hijo, Johann Adolph Faustinus Weiss, quien se convirtió en laudista profesional y cuyos padrinos fueron Hasse y la célebre cantante Faustina Bordoni. Weiss enseñó a varios estudiantes, incluido Johann Kropfgans, el teórico Ernst Gottlieb Baron, quien documentó la influencia de Weiss en su tratado sobre el laúd, y Timofiy Bilohradsky, un músico ucraniano que más tarde se convirtió en laudista de la corte en Moscú.

Por qué Sylvius es llamado un genio

La reputación de Weiss como genio se basa en testimonios que son a la vez inusualmente directos e inusualmente bien corroborados por fuentes independientes. Ernst Gottlieb Baron, un teórico contemporáneo serio en lugar de un admirador casual, escribió que Weiss "llevó el instrumento a la cima más alta de la perfección" y fue "el primero en demostrar que se podía hacer más en el laúd de lo que se pensaba posible"; una afirmación de expansión técnica y expresiva genuina de las posibilidades de un instrumento, no una mera competencia pulida dentro de límites conocidos. Guillermina de Bayreuth, quien lo había escuchado actuar en persona, fue más allá: "sobresale tanto en el laúd que nunca tuvo igual y los que vengan después de él solo tendrán la gloria de imitarlo". El concurso de improvisación con Bach es la pieza de evidencia más concreta de genialidad en el sentido más completo, ya que coloca a Weiss en una competencia creativa directa y en tiempo real con un compositor que ningún historiador serio duda que fuera un genio, en el terreno creativo preferido de Bach: el contrapunto improvisado. La erudición moderna, en forma del New Grove Dictionary, ha respaldado esa comparación institucionalmente, llamando a Weiss "el laudista más grande del Barroco tardío y un par de instrumentistas de teclado como J.S. Bach y Domenico Scarlatti". El límite honesto es que el laúd mismo disminuyó drásticamente en prominencia después de la era de Weiss, y gran parte de su vasta producción sobrevive solo en notación de tablatura especializada que la mantuvo fuera del canon clásico principal durante dos siglos; lo que significa que su genio, aunque real, operó dentro de un instrumento cuyas propias fortunas no lo siguieron.

Legado

Weiss dio su última actuación documentada en 1749, en Il natal di Giove de Hasse en el palacio de Hubertusburg, y murió el 16 de octubre de 1750 en Dresde, siendo enterrado tres días después en el Viejo Cementerio Católico de allí. Su familia cayó en dificultades financieras después de su muerte; su viuda finalmente tomó un puesto como matrona de cámara para un príncipe sajón recién nacido. Su reputación experimentó una complicación inusual en el siglo XX cuando el guitarrista Andrés Segovia comenzó a interpretar piezas a partir de 1931 que creía que eran obra de Weiss, solo para que los estudiosos determinaran más tarde que en realidad eran composiciones de Manuel Ponce; una confusión que, sin embargo, ayudó a reavivar el interés público en el repertorio auténtico de Weiss. Desde la década de 1980 se ha publicado una edición académica completa de sus obras sobrevivientes, restaurando para la interpretación moderna un catálogo que había esperado más de dos siglos para llegar a una audiencia más allá de los especialistas.