Steve Wozniak: El ingeniero que regaló la informática

En 1976, un ingeniero de Hewlett-Packard entró en las oficinas de su empleador con el diseño de un computador personal completo y se lo ofreció de forma gratuita. HP lo rechazó cinco veces. Ese ingeniero era Steve Wozniak, y la máquina que había construido solo —hardware, placa de circuito, software operativo— se convirtió en el Apple I. Le puso un precio de 666.66 dólares, una cifra que más tarde insistiría en que eligió solo porque le gustaba repetir dígitos. En dieciocho meses, su sucesor definiría lo que era un computador doméstico.

Hijo de un ingeniero de Lockheed

Wozniak nació el 11 de agosto de 1950 en San José, California, en el valle que aún no había sido rebautizado por el silicio. Su padre, Francis Jacob "Jerry" Wozniak, era ingeniero en Lockheed; su madre, Margaret Louise Kern, provenía del estado de Washington. La ascendencia de la familia era polaca y alemana. La ingeniería venía de la casa, no de la escuela: cuando se graduó en la escuela secundaria Homestead en Cupertino en 1968, la electrónica era menos una asignatura que una lengua materna.

Su educación formal fue notablemente errática. Pasó un año en la Universidad de Colorado en Boulder y fue expulsado en 1969 por hackear el sistema informático de la universidad. Se volvió a inscribir en el De Anza College y luego se transfirió a la UC Berkeley en 1971. No terminaría. El título en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación llegó recién en 1986 —otorgado oficialmente en 1987— después de que regresara a Berkeley bajo el alias "Rocky Raccoon Clark".

Cream Soda y cajas azules

En 1971, Wozniak construyó su primera máquina con su amigo Bill Fernandez, un diseño TTL de veinte chips que llamaron computador Cream Soda. Ese mismo año, Fernandez le presentó a un estudiante de secundaria al que le gustaban la electrónica y las bromas a partes iguales. "Un amigo me dijo: 'deberías conocer a Steve Jobs porque le gusta la electrónica y también hace bromas'", recordó Wozniak.

Su primera aventura comercial no fue un computador, sino un delito. Después de leer un artículo de Esquire sobre el "phone phreaking", Wozniak diseñó una "caja azul" que generaba los tonos necesarios para tomar el control de la red de larga distancia. Jobs vendió cerca de 200 de ellas a 150 dólares cada una. El patrón de la asociación se estableció en esa transacción: Wozniak hacía que la cosa funcionara, Jobs hacía que la cosa se vendiera.

El lado más oscuro del patrón apareció en 1973, cuando Jobs contrató a Wozniak para diseñar el circuito del Breakout de Atari. Jobs le dijo que el pago era de 700 dólares y lo dividió; el bono real había sido de 5,000 dólares. Wozniak supo la verdad una década después. Dijo que si Jobs simplemente le hubiera dicho que necesitaba el dinero, se lo habría dado.

El Apple I y el Apple II

Wozniak se había unido a HP en 1971 para diseñar calculadoras, y fue allí donde desarrolló el Apple I. Completó el diseño básico el 1 de marzo de 1976. El 1 de abril de ese año, Apple Computer Company fue fundada por Wozniak, Jobs y Ronald Wayne. Cincuenta máquinas fueron a la tienda Byte Shop. Lo que hizo que el Apple I fuera notable no fue la escala comercial, sino la arquitectura: construido alrededor del barato procesador MOS 6502 por 25 dólares, era un computador completo con pantalla de video, diseñado de principio a fin por una sola persona.

El Apple II, presentado en el West Coast Computer Faire en abril de 1977, fue la máquina que importó. Fue el primer computador personal producido en masa con gráficos en color incorporados y BASIC en ROM. Wozniak logró el color NTSC con un chip de aproximadamente un dólar usando una técnica prestada de Atari; el color PAL, admitió, funcionó esencialmente por accidente. También peleó con Jobs por las ranuras de expansión —Jobs quería dos, Wozniak insistió en ocho— y ganó. Esas ocho ranuras convirtieron al Apple II en una plataforma en lugar de un electrodoméstico. En 1978 lo siguió con el controlador de disquete Disk II, un ejercicio de elegancia con componentes mínimos que reemplazó la cinta de casete con almacenamiento real e hizo posible el software empresarial en una máquina doméstica.

Sus patentes registran el alcance: un microcomputador para usar con pantalla de video, un controlador para disco magnético y dos sobre generación de señales de color controlada digitalmente.

Choque, salida y consecuencias

Apple salió a bolsa en 1980 e hizo ricos a ambos fundadores. Wozniak ofreció aproximadamente 10 millones de dólares de sus propias acciones a los primeros empleados que habían quedado fuera; Jobs se negó a hacer lo mismo. El 7 de febrero de 1981, Wozniak estrelló un Beechcraft Bonanza que pilotaba cerca de Scotts Valley, California, sufriendo graves lesiones en la cabeza y amnesia anterógrada. Se recuperó, en parte, jugando juegos de Apple II. Dejó Apple brevemente, regresó a Berkeley y en 1982 fundó Unuson con el promotor Bill Graham para organizar los US Festivals: celebraciones de música y tecnología en las que perdió varios millones de dólares.

A principios de 1985 se había ido para siempre. La división Apple II suministraba alrededor del 85 por ciento de las ventas de la compañía y había sido excluida por completo del lanzamiento de Macintosh; en la reunión anual de enero de 1985, la máquina y su gente no fueron mencionados. Se vio a Wozniak pateando tierra en el estacionamiento. Vendió la mayoría de sus acciones, fundó CL 9 y en 1987 lanzó el CORE, el primer control remoto universal programable.

Por qué a Steve se le llama genio

La palabra se asocia a Wozniak por una razón específica y excepcionalmente verificable: resolvió repetidamente problemas de hardware con una fracción de las partes que todos los demás necesitaban. El controlador Disk II y el truco de color NTSC de aproximadamente un dólar son los ejemplos estándar: no tanto saltos conceptuales, sino proezas de compresión, encontrando la disposición mínima de componentes que produciría el comportamiento requerido. Es una inteligencia artesanal, más cercana a la visión de tablero de un jugador de ajedrez que a la invención teórica, y el estatus del Apple I como un computador completo diseñado por una sola persona —lógica, placa y software— es la prueba más sólida de que el oficio operaba a un nivel inusual.

Las instituciones lo han dicho claramente. Recibió el Premio ACM Grace Murray Hopper en 1979, la Medalla Nacional de Tecnología del presidente Reagan en 1985, fue incluido en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales en 2000, recibió el Premio Heinz en 2001 y el Premio IEEE Masaru Ibuka en 2021 "por ser pionero en el diseño de computadores personales fáciles de usar para el consumidor". El Museo de Historia de la Computación lo nombró Fellow en 1998 por inventar el Apple I.

El contraargumento honesto es que el genio de Wozniak era limitado y dependiente del tiempo. La evaluación del empleado de Apple, Daniel Kottke, es la estándar: "Entre Woz y Jobs, Woz era el innovador, el inventor. Steve Jobs era la persona de marketing". Nada de lo que Wozniak construyó después de dejar Apple en 1985 —CL 9, Wheels of Zeus, Acquicor, Woz U— se acercó a la importancia de lo que construyó antes. Su propia explicación es desarmante y probablemente precisa. "Todo lo que hice en Apple que fue un trabajo de sobresaliente y que nos llevó a lugares", dijo a CNBC en 2010, "tenía dos cosas a mi favor... no tenía dinero [y] no había tenido formación". La escasez era la disciplina. Cuando se levantó, también lo hizo la ventaja.

Después

El segundo objetivo de vida declarado de Wozniak era enseñar en la escuela primaria, y lo persiguió, dirigiendo clases de informática para los grados cinco a nueve y para sus maestros. En 1990, ayudó a fundar y financiar la Electronic Frontier Foundation. Ha sido patrocinador fundador del Tech Museum y el Children's Discovery Museum de San José, y un defensor vocal del movimiento por el derecho a reparar, que ha calificado como algo que le afecta emocionalmente; su propio éxito, señala, se construyó sobre la tecnología abierta de la década de 1970. Le dijo a Fortune en 2017: "No quería estar cerca del dinero, porque podría corromper tus valores". Permanece como empleado ceremonial de Apple. San José nombró una calle Woz Way.