Stella Mwangi: Poco a poco se llena el cuenco

Existe un proverbio suajili — haba haba, hujaza kibaba, poco a poco se llena el cuenco — y, tras él, según cuenta Stella Mwangi, una conversación real: una niña que se quejaba a su abuela de que las cosas no sucedían lo suficientemente rápido, y la respuesta de la abuela. Mwangi construyó una canción a partir de ello. El 12 de febrero de 2011, "Haba Haba" ganó el Melodi Grand Prix de Noruega en el Oslo Spektrum con 280.217 votos, duplicando a su rival más cercano en la votación de la audiencia. Alcanzó el número uno en Noruega durante cuatro semanas consecutivas y fue certificado como disco de oro. Luego, el 10 de mayo en Düsseldorf, actuando en segundo lugar en la primera semifinal como una de las favoritas del torneo, terminó decimoséptima con treinta puntos y no se clasificó. Ambas partes de esa historia son importantes. También lo es un hecho menor: fue la primera vez que se cantó en suajili, o en cualquier lengua de África Oriental, en el Festival de Eurovisión.

De Murang'a a Eidsvoll

Stella Nyambura Mwangi nació el 1 de septiembre de 1986 en Murang'a, en la Provincia Central de Kenia. Vivió allí durante cinco años. En 1991, la familia se mudó a Eidsvoll, un pequeño pueblo al norte de Oslo, el tipo de lugar noruego donde una familia africana a principios de los años noventa era un acontecimiento local más que un fenómeno demográfico.

Su padre tomó una decisión deliberada sobre lo que sucedería después. En lugar de permitir que los niños se asimilaran perdiendo sus lenguas, les enseñó kikuyu y suajili, y lo hizo a través de la música cultural y la poesía en lugar de la instrucción. Ese método —el lenguaje entregado como ritmo— es el origen de todo lo que Mwangi hizo profesionalmente más tarde. Comenzó a practicar música a los ocho años y aprendió a tocar el piano. El padre murió en un accidente de atropello y fuga en febrero de 2012, un año después de su aparición en Eurovisión.

Colocaciones

Mucho antes de que Noruega supiera quién era ella, la televisión estadounidense ya lo sabía. La música de Mwangi apareció en American Pie Presents: The Naked Mile y Save the Last Dance 2, así como en CSI: NY y Scrubs: colocaciones invisibles para el público pero lucrativas para el autor. Es una forma inusual de construir una carrera: sin un éxito local, sin el apoyo de una discográfica, solo pistas que los supervisores musicales seguían seleccionando. Más tarde, sucedió lo mismo con Ballers, Rosewood e Insecure, y en septiembre de 2018 Dwayne Johnson elogió públicamente uno de sus lanzamientos.

Haba Haba

La canción está acreditada a Mwangi como escritora, con composición de Beyond51 y Big City y un video de Frederic Esnault. Es pop afro-fusión, bilingüe en inglés y suajili, y su victoria en el Melodi Grand Prix fue completa en lugar de ajustada: ganó dos de los cuatro jurados regionales y obtuvo la victoria en ambos televotos regionales.

El fracaso en Eurovisión fue una de las eliminaciones más comentadas de la década, precisamente porque la canción había llegado como favorita. Lo que Düsseldorf demostró fue el límite del formato: un disco de afropop de tres minutos basado en el proverbio de la abuela de una cantante kikuyu-noruega era más interesante de lo que el concurso podía procesar, y Europa votó por cosas que reconocía.

Mwangi no se detuvo. Kinanda, su segundo álbum, salió el 10 de junio de 2011 y alcanzó el puesto 15 en la lista noruega, produciendo cinco sencillos: "Smile", "Haba Haba", "Lookie Lookie", "Take My Time" y "Hula Hoop". Otros lanzamientos incluyen Living for Music, un EP homónimo en 2017, y sencillos como "10 Toes" y "So What". Regresó al Melodi Grand Prix en 2018 con Alexandra Rotan, quedando tercera con "You Got Me", y ha incursionado en la televisión noruega, apareciendo en el programa culinario Camp Kulinaris.

Dos países, una voz

El hecho estructural más interesante sobre Mwangi es que es una artista genuinamente bilingüe en un mercado que casi no tiene infraestructura para ello. La industria pop de Noruega exporta en inglés. Kenia exporta en suajili y sheng. Mwangi graba en ambos y no pertenece completamente a ninguno, razón por la cual su mayor éxito comercial llegó en el momento en que las dos audiencias se solaparon brevemente, y por lo que las colocaciones estadounidenses, que no requieren que ella elija, han demostrado ser la parte más estable de sus ingresos.

Por qué llaman genio a Stella

La respuesta honesta es que nadie creíble ha usado esa palabra, y el caso a su favor no es de una técnica extraordinaria. Su canto es competente más que notable; su rap es claro y rítmicamente seguro sin ser innovador. Lo que es genuinamente inusual es la decisión compositiva en el centro de su mejor trabajo.

"Haba Haba" es una canción construida a partir de un proverbio en una lengua que su público objetivo no hablaba, y aun así encabezó la lista noruega. Eso requirió un juicio específico y raro: Mwangi entendió que el suajili funcionaría para los oyentes noruegos como ritmo en lugar de como significado, y escribió el estribillo para que la forma percusiva de las palabras llevara la canción incluso cuando la semántica no llegaba. Esta es exactamente la forma en que ella misma recibió el suajili de niña —a través de la música cultural y la poesía de su padre en lugar de la traducción— y reprodujo el mecanismo de transmisión en un disco pop. El oficio está en la disposición de las sílabas, y la inteligencia está en saber que un coro puede ser entendido por el cuerpo antes que por la cabeza.

El argumento en contra es sustancial y debe exponerse claramente. Ella tiene un gran éxito, y falló en la prueba internacional para la que fue escrito. Sus álbumes han tenido posiciones modestas en las listas; Kinanda alcanzó el puesto 15 en casa y ninguno en el extranjero. No ha ganado ningún premio de composición significativo. Gran parte de su visibilidad reciente proviene de apariciones en televisión y colocaciones de sincronización en lugar de nuevos trabajos que hayan cambiado algo. Comparada con las figuras musicales genuinamente importantes de Kenia o Noruega, su obra es pequeña. Lo que tiene es una canción formalmente inteligente y una carrera que se ha mantenido en movimiento a través de dos industrias, ninguna de las cuales fue creada para ella, lo cual es, a su manera, de lo que trataba el proverbio que tomó prestado.

Legado

La importancia de Mwangi es representacional y específica más que musical. Es la primera artista en cantar en una lengua de África Oriental en el escenario de Eurovisión, y lo hizo como una noruega nacida en Kenia elegida por el público noruego en una votación abrumadora, un hecho que vale más que el resultado en Düsseldorf, porque sucedió en las salas de estar del país. En Kenia es conocida como una reina del rap que se fue a los cinco años y regresó en la televisión internacional hablando suajili. Ha pasado una carrera siendo la primera en algo en pequeños incrementos, que es precisamente el ritmo que recomendó su abuela.