Stefanie Maria Graf: El único Golden Slam de la historia

En 1988, Steffi Graf logró algo que ninguna otra persona en el tenis había conseguido antes ni ha logrado desde entonces: ganó los cuatro títulos individuales de Grand Slam y el oro olímpico en el mismo año natural, una hazaña que recibió su propio nombre, el Golden Slam, porque nunca antes había ocurrido y no ha vuelto a suceder. Durante el proceso, en la final del Abierto de Francia, venció a Natasha Zvereva por 6-0 y 6-0 en apenas 34 minutos, la final de Grand Slam más corta y desigual jamás disputada.

Una sala de estar en Mannheim

Graf nació como Stefanie Maria Graf el 14 de junio de 1969 en Mannheim, Alemania Occidental, hija de Peter Graf, un vendedor de coches y seguros que se convirtió en su entrenador, y Heidi Schalk. Su padre la introdujo al tenis a los tres años en su sala de estar con una raqueta recortada, la puso en pista a los cuatro y la inscribió en su primer torneo a los cinco. Se hizo profesional a los trece años en 1982, fue la jugadora más joven en el cuadro principal del Abierto de Francia a los trece años en 1983 y alcanzó el número 1 del mundo por primera vez el 17 de agosto de 1987, a los dieciocho; un ascenso construido casi en su totalidad sobre una única arma entrenada implacablemente.

Fräulein Forehand

El juego de Graf se centraba en un drive de derecha (forehand) tan potente y preciso que le valió el apodo de "Fräulein Forehand". Generaba una velocidad de cabeza de raqueta excepcional golpeando la pelota temprano, a menudo al bote pronto, lo que daba a sus oponentes menos tiempo para recuperarse entre golpes que cualquier otra jugadora de su época. Combinó ese golpe de derecha con un saque que llegó a alcanzar los 183 kilómetros por hora, uno de los más rápidos del circuito femenino, y con un juego de pies y un atletismo que le permitieron jugar eficazmente en todas las superficies: una versatilidad tan inusual que Chris Evert, una de las jugadoras a las que Graf acabó desplazando de la cima, reconoció específicamente su capacidad para ganar títulos importantes tanto en tierra batida como en pista dura, algo que pocos lograban.

Veintidós títulos mayores y 377 semanas como número 1

A lo largo de su carrera, Graf ganó 22 títulos individuales de Grand Slam —cuatro Abiertos de Australia, seis Abiertos de Francia, siete Wimbledon y cinco Abiertos de Estados Unidos—, la segunda mayor cifra en la era Open. Pasó un récord de 377 semanas acumuladas como número 1 del mundo, incluidas 186 semanas consecutivas entre 1987 y 1991, y terminó un récord de ocho temporadas como número 1 mundial. Su registro total en individuales de Grand Slam fue de 278 victorias frente a 32 derrotas, con un porcentaje de triunfos superior al 90 por ciento, y su registro profesional total en todos los torneos terminó con 900 victorias frente a 115 derrotas. Es la única jugadora, hombre o mujer, en completar un "cuádruple Grand Slam de carrera", ganando cada torneo mayor al menos cuatro veces.

Rivalidades y una sombra sobre el deporte

El ascenso de Graf puso fin a la era de Chris Evert y Martina Navratilova en la cima del tenis femenino, y durante los primeros años 90 se enfrentó a su competencia más dura contra Monica Seles, quien le arrebató brevemente el puesto número 1 mundial en 1991. Esa rivalidad terminó de forma abrupta y violenta en abril de 1993, cuando un seguidor de Graf apuñaló a Seles durante un descanso en un torneo de Hamburgo en un intento de devolver a Graf al primer puesto del ranking. Graf ganó 65 de sus siguientes 67 partidos durante la larga ausencia de Seles del circuito, un periodo que dejó sus récords de aquellos años permanentemente entrelazados con un ataque en el que no tuvo parte ni buscó.

Retirada y vida posterior

Graf se retiró el 13 de agosto de 1999, a los 30 años y siendo la número tres del mundo, tras sufrir una lesión en los isquiotibiales; su última aparición en un Grand Slam ocurrió semanas antes en el Abierto de Francia, donde ganó su sexto y último título de su carrera. Dijo simplemente que había "hecho todo lo que quería hacer en el tenis" y que no le quedaba "nada por lograr". Se casó con su colega tenista Andre Agassi en octubre de 2001 en una ceremonia privada a la que solo asistieron sus madres, y la pareja tiene dos hijos. En 1998 fundó Children for Tomorrow, una organización sin ánimo de lucro que apoya a niños afectados por la guerra y las crisis, un compromiso que ha mantenido desde su retirada de la competición.

Por qué Steffi es llamada genio

La palabra aplicada a Graf no tiene que ver con el tamaño físico ni la fuerza, ya que no era la jugadora más robusta de su generación, sino con una forma de temporización y selección de golpes tan consistente que funcionaba como un sistema: golpear la pelota temprano, al bote pronto, antes de que las oponentes recuperaran su posición en pista, y dirigir su golpe de derecha con una precisión que le permitía dictar los puntos desde el fondo de pista casi a voluntad. Esa consistencia se mostró más claramente en 1988, cuando ganó todos los torneos mayores y el oro olímpico en tres superficies diferentes —hierba, tierra batida y pista dura— en una misma temporada, una variedad de dominio en superficies que la mayoría de los especialistas de su época, adaptados para destacar en solo uno o dos tipos de pista, no podían igualar. El propio relato del Salón de la Fama del Tenis Internacional atribuye exactamente esa versatilidad y su "temporización impecable" como sus rasgos definitorios, distintos de la potencia bruta. El contraargumento honesto es que el dominio de Graf coincidió con un periodo de transición en el tenis femenino entre la era Evert-Navratilova y el juego de potencia desde el fondo de pista que le siguió, y que el apuñalamiento de Monica Seles en 1993 eliminó a su rival más creíble en un momento formativo, complicando cualquier lectura clara de cómo se habría desarrollado su competencia sin interrupciones. Aun así, los 22 títulos mayores y el Golden Slam, nunca repetido, se construyeron íntegramente en pista, contra un calendario sobre el que no tenía control, y se mantienen como el logro por el cual se mide su calificativo de "genio".

Legado

Graf fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 2004 y en el Salón de la Fama del Deporte Alemán en 2008. Associated Press la nombró la mejor tenista femenina del siglo XX en 1999, y en una encuesta de 2020 realizada por The Guardian se reveló como la clara favorita como la mejor jugadora de los últimos cincuenta años. Serena Williams, al ser preguntada por los mejores jugadores de todos los tiempos, respondió simplemente: "Graf y Roger Federer". Más de dos décadas después de su último partido, el Golden Slam que completó en 1988 sigue siendo un récord sin un segundo nombre asociado a él.