Silvio Berlusconi: el vendedor que compró un país

En noviembre de 2011, mientras la crisis de deuda de la zona euro amenazaba con arrastrar a Italia, Silvio Berlusconi dimitió como primer ministro. Multitudes se reunieron frente a la sede del gobierno en Roma y cantaron el "Coro Aleluya". Dos años antes, había dicho a un entrevistador, sin ironía evidente: "La mayoría de los italianos en el fondo de sus corazones desearían ser como yo". Ambas cosas eran ciertas al mismo tiempo, y la tensión entre ellas es el tema completo de su vida.

Aspiradoras y cruceros

Nació en Milán el 29 de septiembre de 1936, hijo de Luigi Berlusconi, empleado de banca, y Rosella, secretaria; un hogar de clase media auténticamente ordinario, un hecho que nunca permitió que nadie olvidara. Estudió derecho en la Universidad de Milán y se graduó con honores en 1961; su tesis versaba sobre el contrato de publicidad en periódicos, lo que retrospectivamente suena a declaración de intenciones. Para pagarse sus estudios vendió aspiradoras, escribió los deberes de sus compañeros y cantó en cruceros, tocando el órgano y el contrabajo. El crooner nunca le abandonó del todo; cantó en eventos privados hasta una edad avanzada.

Construyendo Milán, y luego adueñándose de ella

Fundó Cantieri Riuniti Milanesi en 1962 y Edilnord en 1963, y entró en el sector inmobiliario justo en el momento en que la Italia de posguerra necesitaba viviendas. Milano 2, un complejo suburbano planificado al norte de la ciudad, se levantó a partir de 1969; Milano 3 siguió en 1976.

El golpe de genio vino de un problema auxiliar. Para abastecer sus desarrollos lanzó una compañía de cable, Telemilano, en 1974. La ley italiana de entonces prohibía la televisión nacional privada. Berlusconi lo evitó construyendo Canale 5 entre 1977 y 1980, distribuyendo programación idéntica a estaciones locales independientes para ser emitida simultáneamente, produciendo una red nacional que técnicamente no existía. Creó la empresa matriz Fininvest en 1978, compró Italia 1 en 1982 y Rete 4 en 1984, y controló cerca del 45 por ciento del mercado televisivo italiano.

Luego coleccionó el resto de la vida pública italiana. El AC Milan en 1986, al que convirtió en el club más exitoso del país. Los grandes almacenes Standa en 1988. Arnoldo Mondadori, la editorial, en 1990, lo que le dio una quinta parte del sector editorial italiano. Para 2004, Forbes lo clasificó como la trigésima persona más rica del mundo con 10 mil millones de dólares.

Forza Italia

Para 1993, la presión antimonopolio y las investigaciones por corrupción Mani Pulite estaban desmantelando a toda la clase política italiana que había protegido sus intereses. Su respuesta fue crear un partido. Forza Italia —"¡Vamos Italia!", un cántico de fútbol— se fundó en 1993, haciendo campaña bajo la promesa de que un empresario exitoso limpiaría un estado corrupto y lento. Su coalición obtuvo el 43 por ciento en marzo de 1994.

Su primer gobierno duró nueve meses. Nominalmente delegó sus cargos corporativos en asociados, pero su familia mantuvo el 51 por ciento de Fininvest, y el conflicto de intereses nunca se resolvió en ninguno de sus tres mandatos. Sus socios de coalición se retiraron.

Perdió en 1996, luego regresó en 2001 con la coalición Casa de las Libertades e hizo algo que ningún político italiano había logrado en cincuenta años: cumplir un mandato completo de cinco años. Recortó impuestos, aprobó reformas escolares y laborales, aumentó el apoyo a desempleados y discapacitados, flexibilizó las normas sobre propiedad de medios y apoyó a Estados Unidos en Irak frente a una oposición interna de aproximadamente el 75 por ciento. El Parlamento le otorgó inmunidad judicial en 2003; el Tribunal Constitucional la anuló en 2004.

Su tercer mandato, desde 2008, terminó en noviembre de 2011 cuando los mercados de bonos dejaron de creer que pudiera mantener a Italia solvente.

Los juicios

El historial legal es largo. Las condenas por delitos financieros en 1997 y 1998 fueron anuladas en apelación. Siguieron cargos de soborno en 1999 y un juicio por sobornar a jueces. Fue procesado por el caso Ruby —pagar a una bailarina marroquí menor de edad por sexo y abusar de su cargo para ocultarlo—, condenado en Milán y finalmente absuelto después de que ambas partes negaran que ocurrieran relaciones. "Bunga bunga" entró en el vocabulario internacional.

Solo un cargo se mantuvo. En 2013, el tribunal supremo de Italia confirmó su condena por fraude fiscal en relación con derechos de películas. Fue expulsado del Senado en noviembre de 2013 y se le prohibió ocupar cargos públicos. Tenía 77 años.

Volvió de todos modos. En 2019, a los ochenta y dos años, fue elegido al Parlamento Europeo. En 2022 regresó al Senado italiano, siendo Forza Italia socio de coalición en el gobierno de Giorgia Meloni.

Su vida privada se condujo con el mismo desprecio por los límites. Se casó con Carla Dall'Oglio, con quien tuvo dos hijos, y luego en 1990 con la actriz Veronica Lario, con quien tuvo otros tres. La denuncia pública de Lario sobre su conducta fue uno de los golpes más dañinos que recibió, precisamente porque provenía de dentro. Fue conocido en toda Italia como il Cavaliere —el Caballero—, un título que siguió usando mucho después de que el honor se convirtiera en una broma, y cultivó una imagen de vida lujosa y gusto populista sin complejos que sus seguidores interpretaban como autenticidad y sus oponentes como vulgaridad elevada a filosofía de gobierno. Hizo comentarios aprobatorios sobre Mussolini y despectivos sobre los musulmanes, y sobrevivió a ambos.

Por qué Silvio es llamado un genio

Si la palabra significa profundidad intelectual, no se aplica, y ningún relato serio afirma que lo sea. El don de Berlusconi fue una astucia comercial y política de un orden extraordinariamente alto, y debería describirse con precisión en lugar de adornarse.

Tres maniobras específicas lo demuestran. Primero, el truco de la transmisión sincronizada que construyó Canale 5: identificó que una ley que prohibía una red nacional privada no decía nada sobre muchas estaciones locales emitiendo la misma cinta al mismo tiempo, y construyó un imperio mediático en ese vacío. Segundo, la fundación de Forza Italia en 1993 —reconociendo, más rápido que cualquier político profesional, que el colapso de los antiguos partidos había dejado un vacío que podía llenarse con una marca, un eslogan y acceso a la televisión, y construyendo un partido nacional desde cero en meses. Tercero, pura durabilidad: se convirtió en el primer ministro de posguerra con más años en el cargo de Italia y, tras una condena penal, expulsión del parlamento e inhabilitación, regresó a la política electa en seis años.

El contraargumento no es solo una advertencia; para muchos es el veredicto. Nunca resolvió un conflicto de intereses que permitía a un hombre que poseía cerca del 90 por ciento de la televisión comercial italiana, además de influencia sobre la cadena estatal, gobernar el país. Sus gobiernos fueron acusados repetidamente de legislar para protegerse personalmente, incluyendo una ley de inmunidad que el Tribunal Constitucional anuló. Fue condenado por fraude fiscal, y el asunto Ruby degradó la vida pública italiana de maneras que su absolución no revirtió. Los críticos lo consideraban un populista que debilitó las instituciones democráticas y fue pionero en la fusión de propiedad de medios, celebridad y gobierno que luego se extendió mucho más allá de Italia. Los admiradores veían a un estadista carismático y capaz.

La formulación honesta es que Berlusconi fue un genio del posicionamiento y las ventas más que del arte de gobernar, y que esa misma facultad produjo tanto el imperio como el daño. Es territorio en disputa, y cualquier relato que afirme lo contrario está vendiendo algo.

Legado

Murió el 12 de junio de 2023 en Milán, a los ochenta y seis años, de leucemia crónica, y se le ofreció un funeral de estado en el Duomo. Deja atrás Mediaset, un club de fútbol que engrandeció, un partido político aún en el gobierno y una plantilla —el empresario ajeno a la política que convierte el alcance mediático en poder— que ha sido copiada en varios continentes. Los italianos discutieron sobre él durante treinta años y no han dejado de hacerlo.