Shawn Mendes: La estrella construida en seis segundos

En 2013, un joven de quince años de Pickering, Ontario, publicó un clip de seis segundos en Vine versionando una canción de Justin Bieber. Despertó con diez mil 'me gusta' y diez mil seguidores nuevos. Para agosto de 2014, era el tercer músico más seguido en la plataforma, y la industria discográfica —que llevaba una década intentando averiguar de dónde vendría la siguiente generación de estrellas— tenía su respuesta.

Pickering, Ontario

Shawn Peter Raul Mendes nació el 8 de agosto de 1998 en Toronto, hijo de Karen Rayment, inglesa, y Manuel Mendes, portugués del Algarve. Creció en Pickering en un hogar religioso con su hermana menor, Aaliyah. Jugó al fútbol juvenil para el Pickering FC y, en la escuela secundaria Pine Ridge, de la que se graduó en junio de 2016, practicó hockey sobre hielo, fútbol y formó parte del club de canto. Creció escuchando los discos de sus padres —reggae, Led Zeppelin, Aerosmith, Garth Brooks, country— y aprendió a tocar la guitarra a los trece años con tutoriales de YouTube. Hizo una audición para Disney Channel en Toronto y tomó clases de actuación en la escuela secundaria.

Seis segundos

Publicó versiones en YouTube antes de que Vine lo cambiara todo. El mánager Andrew Gertler lo descubrió en noviembre de 2013; Island Records lo contrató en mayo de 2014. Su primer sencillo, "Life of the Party", se lanzó el 26 de junio de 2014 y alcanzó el puesto 24, convirtiéndolo en el artista más joven en debutar en el top 25 del Billboard Hot 100. The Shawn Mendes EP llegó ese mismo año, entrando en el Billboard 200 en el quinto puesto con 48.000 copias.

Handwritten, Illuminate y los discos

Handwritten se publicó el 14 de abril de 2015 y debutó en el número uno con 106.000 ventas puras, convirtiendo a Mendes en uno de los cinco artistas en encabezar la lista antes de cumplir los dieciocho años. Su sencillo "Stitches" alcanzó el número uno en el Reino Unido y el top diez en Estados Unidos y Canadá. Illuminate le siguió el 23 de septiembre de 2016, también en el número uno, con 121.000 ventas puras y 145.000 unidades equivalentes; "Treat You Better" y "There's Nothing Holdin' Me Back" alcanzaron el top diez mundial. Los récords en las listas se acumularon de forma específica: fue el primer artista menor de veinte años en conseguir tres números uno en la lista Adult Pop Songs, el primero menor de veinte en lograr tres en Adult Contemporary, y el primero con cuatro números uno en Adult Pop Songs antes de cumplir veinte. Esas no son listas para ídolos adolescentes. Son las listas que escuchan tus padres, y Mendes estaba en ellas a los diecinueve.

El álbum homónimo Shawn Mendes (25 de mayo de 2018) debutó en el número uno en Estados Unidos y Canadá, convirtiéndolo en el tercer artista más joven de la historia con tres álbumes en el primer puesto. Wonder (4 de diciembre de 2020) lo convirtió en el artista masculino más joven de la historia con cuatro álbumes de estudio en el número uno. En medio llegó su pico: "Señorita", con Camila Cabello, entró en el número dos en 2019 y alcanzó el número uno el 26 de agosto; su primer éxito en el Hot 100.

In My Blood

El sencillo principal de Shawn Mendes fue "In My Blood", una canción sobre la ansiedad, y no fue una estrategia de marketing. En 2022 realizó siete conciertos de la gira Wonder: The World Tour, los pospuso durante tres semanas para cuidar su salud mental y luego canceló las ochenta fechas restantes; una de las renuncias más públicas a un calendario de giras que haya hecho una estrella pop de su generación. Regresó a su propio ritmo con la gira For Friends and Family Only en 2024-25 y la gira On the Road Again de agosto a octubre de 2025.

El giro al folk

Shawn, lanzado el 15 de noviembre de 2024 tras retrasarse desde octubre, se inclinó hacia el folk y vendió considerablemente menos que sus predecesores. Sus sencillos —"Why Why Why", "Isn't That Enough", "Nobody Knows", "Heart of Gold"— fueron obra de un artista intentando crecer fuera de la fórmula que lo había hecho extremadamente rico. Si eso constituye valentía o deriva es una pregunta abierta, y él ha sido sincero en que el objetivo nunca fue la longevidad de las ventas: "Quiero crear himnos para la gente. Quiero crear himnos para grandes momentos de sus vidas... No quiero que mi música suene durante unos meses y luego desaparezca para siempre".

Más allá de la música

Lanzó la Shawn Mendes Foundation en agosto de 2019, tras haber llevado la campaña "Notes from Shawn" con DoSomething.org de 2014 a 2016 sobre autolesiones y depresión. Recaudó 25.000 dólares con Pencils of Promise para una escuela en Ghana, donó 100.000 dólares a la Cruz Roja tras el terremoto de México de 2017, 175.000 dólares a la SickKids Foundation de Toronto en marzo de 2020 y 50.000 dólares para el alivio del COVID en India a través de Give India en 2021. El programa Wonder Grants, lanzado con Google en diciembre de 2020, financia a jóvenes agentes de cambio. Se unió a las protestas de Miami tras el asesinato de George Floyd en mayo de 2020 y firmó una carta abierta al Congreso apoyando la Ley de Igualdad en junio de 2021. Actuó en The 100 en 2016 y puso voz al papel protagonista en Lyle, Lyle, Crocodile en 2022.

Por qué a Shawn se le llama genio

El veredicto honesto es que la palabra no encaja con él como artista, y vale la pena ser preciso sobre lo que sí lo hace. Mendes es un hábil artesano del pop: autodidacta en la guitarra, cantante legítimo, coautor de canciones que se sostienen en la radio para adultos, un ámbito más difícil que el pop adolescente. Pero tiene tres nominaciones al Grammy y ninguna victoria, y ningún crítico serio ha argumentado que su música haya abierto nuevos terrenos formales. Sus influencias —John Mayer, Ed Sheeran, Taylor Swift, Justin Timberlake, Bruno Mars— son audibles más que transmutadas.

Donde sí aparece algo parecido a un juicio excepcional es en la distribución. A los quince años, sin contactos en la industria, leyó correctamente una aplicación de vídeo de seis segundos cuando el negocio discográfico no pudo, y convirtió la atención en una plataforma que nadie tomaba en serio en un contrato, un sencillo de debut en el top 25 y, en un año, un álbum número uno. Eso no es suerte repetida cuatro veces. Es un instinto sobre cómo se forma realmente una audiencia, y lo convirtió en la primera gran estrella fabricada totalmente por vídeo de formato corto.

Lo segundo que vale la pena acreditar es el valor más que la inteligencia. Cancelar ochenta espectáculos en estadios en 2022 por su salud mental, en la cima comercial, le costó enormemente y dio permiso a una generación de artistas a quienes se les decía que el espectáculo debe continuar. El disco folk de 2024 fue un riesgo deliberado que no funcionó. Nada de esto es genio en el sentido habitual. Inflarlo hacia la brillantez cognitiva sería un flaco favor a ambos significados.

Legado

Ha ganado dieciocho premios SOCAN, doce Junos, once MTV Europe Music Awards, ocho iHeartRadio MMVAs, cinco premios BMI, tres American Music Awards y dos MTV Video Music Awards, y posee el reconocimiento Allan Slaight del Paseo de la Fama de Canadá. Time lo nombró entre sus adolescentes más influyentes en 2014, 2015 y 2016, y entre las cien personas más influyentes del mundo en 2018; Billboard lo puso en la cima de su lista 21 Under 21 en 2017 y 2018, y Forbes lo nombró en 30 Under 30: Music en 2016. Todavía vive en el centro de Toronto. Los récords que estableció —el más joven en esto, el más joven en aquello— serán batidos por alguien que creció en una plataforma que aún no existe, que es precisamente el sentido de su existencia.