Shaun White: El único nombre conocido del halfpipe

Meses antes de los Juegos Olímpicos de 2018, White chocó contra el borde de un superpipe mientras entrenaba en Nueva Zelanda y recibió sesenta y dos puntos de sutura en la cara. En PyeongChang, llegó a su última ronda de la final de halfpipe perdiendo por un solo punto, y obtuvo 97.75 para ganar. Fue su tercera medalla de oro olímpica en un evento en el que la mayor parte del mundo espectador piensa una vez cada cuatro años, y fue la última que obtendría.

Dos cirugías a corazón abierto y una furgoneta

Shaun Roger White nació en San Diego el 3 de septiembre de 1986, el menor de cuatro hijos de Cathy, una camarera, y Roger, quien trabajaba para el departamento de agua de San Clemente y había crecido practicando surf. Llegó con tetralogía de Fallot, una cardiopatía congénita, y tuvo dos cirugías a corazón abierto antes de cumplir un año.

Los años de snowboard de la familia se pasaron viviendo en una furgoneta aparcada en los estacionamientos de los resorts en las montañas de San Bernardino. Había cambiado el esquí por el snowboard a los seis años, siguiendo a su hermano mayor Jesse, y tenía un patrocinador a los siete. Ha tenido uno continuamente desde entonces.

El niño que Tony Hawk notó

A los nueve años, en un parque de skate de la YMCA en Encinitas, White quedó bajo la tutela de Tony Hawk. Su relato de cómo empezó es inusualmente directo: "Tony era mi héroe y yo estaba demasiado aterrorizado para hablar con él, así que cada vez que lo veía en el parque de skate intentaba impresionarlo con mi skate con la esperanza de que algún día me dijera algo".

Se convirtió en profesional del skateboarding a los dieciséis años y ganó el título de campeón del Action Sports Tour. Se convirtió en la primera persona en competir y ganar tanto en los X Games de verano como en los de invierno, en dos deportes diferentes, un hecho que nunca se ha repetido y que ayuda a explicar por qué se convirtió en la figura de crossover de su generación en lugar de ser uno de los varios excelentes snowboardistas.

El tomate volador

Su historial olímpico es de tres medallas de oro y dos cuartos puestos en cinco Juegos. Turín 2006 fue el primero, con 46.8 en el halfpipe. Vancouver 2010 fue la demolición: 46.8 en su primera ronda, luego 48.4 en su segunda, un récord olímpico establecido cuando el oro ya estaba decidido. Sochi 2014 fue cuarto. PyeongChang 2018 fue el regreso. Beijing 2022 fue cuarto de nuevo, y lo anunció como su última competición; el público le dio una ovación de pie en su última ronda.

El récord de los X Games es más denso. Ganó su primera medalla en 2002 y una medalla cada año hasta 2013, dieciocho en total, trece de ellas de oro. Fue el primer hombre en ganar el slopestyle de snowboard cuatro veces seguidas, una racha rota solo en 2007 cuando obtuvo el bronce. En 2012 obtuvo un 100 perfecto en el SuperPipe en los X Games XVI, la primera persona en hacerlo, y en 2013 ganó un sexto título consecutivo de SuperPipe.

El apodo siguió a su pelo rojo. Rolling Stone informó en 2006 que White "solía aceptarlo, incluso usando cintas para el pelo con un logotipo de tomate volador, pero se ha cansado de él".

El Tomahawk y la Enterprise

Su truco característico, el Double McTwist 1260 (lo llamó The Tomahawk), son dos volteretas y tres rotaciones y media, y es el invento alrededor del cual se organiza su era competitiva. También realizó 1440s consecutivos y 540s de rodeo de espalda.

Fuera de la nieve construyó un negocio antes y más deliberadamente que sus compañeros. Shaun White Enterprises consolidó sus acuerdos en 2010; adquirió el festival Air + Style en 2014 y lo trasladó de Austria a Los Ángeles; tomó una participación minoritaria en Mammoth Resorts en 2016; y lanzó la marca de ropa y equipamiento Whitespace en enero de 2022. En 2024 anunció The Snow League, un circuito profesional de snowboard, que se lanzó en Aspen el 7 de marzo de 2025 con un acuerdo mediático con NBC y Peacock, 4.5 millones de dólares en financiación inicial y otros 30 millones recaudados para noviembre de 2025. También toca la guitarra en la banda Bad Things, que encabezó un espacio el sábado en Lollapalooza en 2013 como reemplazo de último minuto para Death Grips; su primera guitarra fue el primer premio en una competición de snowboard.

Por qué a Shaun se le llama genio

La versión defendible de la afirmación es sobre el tiempo, no sobre el intelecto. La puntuación en halfpipe recompensa la amplitud, la dificultad y la consistencia a lo largo de una ronda de cinco o seis trucos en unos cuarenta segundos; el verdadero problema del atleta es diseñar una ronda cuyo elemento más difícil se sitúe donde el cuerpo aún pueda realizarlo, y luego ejecutar esa ronda en los dos intentos que permite una final olímpica. White ganó el oro en 2006, 2010 y 2018, con doce años de diferencia, a través de tres generaciones de rivales y un vocabulario de trucos sustancialmente más difícil cada vez. En 2018 lo hizo mientras estaba último en la clasificación a falta de una ronda. Ser capaz de realizar el mejor nivel de su carrera en esas condiciones, repetidamente, es un atributo mental inusualmente genuino incluso si no es inteligencia en ningún sentido académico.

La afirmación inventiva es más estrecha. El Double McTwist 1260 fue una contribución real y forzó al deporte a avanzar, pero la progresión en el halfpipe es incremental (media rotación añadida a algo que ya existía) y la versión de White fue coraje y conciencia rotacional más que novedad conceptual. También existe una inteligencia comercial que sus contemporáneos claramente carecían: entendió dos décadas antes que el mercado que un atleta de deportes de acción podía ser una empresa, y The Snow League es esa tesis llevada a su conclusión.

El caso en contra es inevitable. Su dominio comenzó en un deporte pequeño y joven con un campo poco profundo; terminó cuarto dos veces, en 2014 y 2022, cuando ya no era poco profundo. Y en 2018, cuando le preguntaron en su conferencia de prensa de la medalla de oro sobre una demanda por acoso sexual presentada contra él por su ex compañera de banda Lena Zawaideh (resuelta fuera de los tribunales en mayo de 2017 en términos no revelados), calificó el asunto de "chisme". El comentario fue ampliamente condenado y más tarde se disculpó por ello. Sea lo que sea en lo que el juicio de White sea excepcional, no es en todo.

Legado

Posee los récords de más medallas de oro en los X Games y más medallas de oro olímpicas por un snowboardista, ganó diez premios ESPY, obtuvo el premio Laureus al Deportista de Acción del Año en 2008 e ingresó en el Salón de la Fama de los Deportes al Aire Libre de California en 2021. Desde 2008 ha cumplido diecisiete deseos de Make-A-Wish, un hombre que tuvo dos operaciones de corazón antes de poder caminar. En su retiro ha empezado a practicar surf, que es donde empezó su padre.