Serguéi Korsakov: El cosmonauta que permaneció en el interior

El 18 de marzo de 2022, tres semanas después de que Rusia invadiera Ucrania, una Soyuz 2.1a despegó de Baikonur transportando a tres cosmonautas de Roscosmos y a nadie más. Fue la primera vez en la historia de la Estación Espacial Internacional que una misión tripulada Soyuz se lanzaba sin un solo socio internacional a bordo. Los funcionarios insistieron en que la composición fue una coincidencia, un artefacto de programación más que una declaración. Sentado en el asiento de la derecha, en su primer vuelo tras una década de espera, se encontraba un ingeniero de cohetes de 37 años llamado Serguéi Korsakov.

De Frunze a Bauman

Serguéi Vladímirovich Korsakov nació el 1 de septiembre de 1984 en Frunze, la capital de la República Socialista Soviética de Kirguistán, ciudad que hoy se llama Biskek, en la independiente Kirguistán. Se graduó con honores en la Universidad Técnica Estatal Bauman de Moscú en 2006 con un título en ingeniería de cohetes.

Bauman es la cantera. Es la institución que suministró al programa espacial soviético y luego al ruso a la mayoría de sus ingenieros de diseño, y un título en ingeniería de cohetes con distinción es la credencial académica más sólida posible para un candidato a cosmonauta que no sea piloto militar. Roscosmos seleccionó a Korsakov en la promoción de cosmonautas de 2012. Fue nombrado cosmonauta de pruebas en 2014.

Luego esperó ocho años más. Fue asignado a la Soyuz MS-18 en abril de 2021 y luego retirado de ella, reemplazado por Mark Vande Hei de la NASA en un acuerdo de intercambio de asientos, un recordatorio de que la asignación de vuelo de un cosmonauta es una variable diplomática y comercial tanto como técnica.

Soyuz MS-21

La tripulación que finalmente voló estaba compuesta por Oleg Artémiev como comandante, un veterano con 365 días, 23 horas y 5 minutos de vuelo espacial previo en dos misiones; Denís Matvéiev, en su primer vuelo, quien había estado entrenando desde 2010 y tenía un título en informática y redes; y Korsakov, también en su primer vuelo.

El lanzamiento tuvo lugar a las 11:55 a.m. hora del Este. La nave espacial llegó a la estación aproximadamente tres horas después en un perfil de encuentro rápido y se acopló utilizando procedimientos manuales. Korsakov se unió a la Expedición 66; para cuando la tripulación partió, la Expedición 68 estaba comenzando.

El trabajo definitorio de la misión fue la puesta en marcha del Brazo Robótico Europeo en el segmento ruso de la estación. Se requirieron cinco caminatas espaciales para configurarlo. Artémiev y Matvéiev realizaron cuatro de ellas, totalizando 26 horas y 7 minutos; una quinta, de 7 horas y 5 minutos, fue llevada a cabo por Artémiev con la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti. Korsakov no realizó ninguna. Su papel fue intravehicular: coordinar tareas desde el interior de la estación mientras sus compañeros de tripulación trabajaban afuera.

Más allá del brazo, la tripulación instaló y probó una nueva impresora 3D a bordo de la estación y ayudó con experimentos científicos de Estados Unidos, el trabajo colaborativo ordinario de la EEI que continuaba mientras la relación política subyacente se deterioraba.

La Soyuz MS-21 aterrizó en la estepa kazaja al sureste de Dzhezkazgan a las 6:57 a.m. hora del Este el 29 de septiembre de 2022, después de 195 días en órbita. Cuando se les preguntó cómo se sentían, Artémiev dijo: "Excelente, nos sentimos excelente".

Por qué se llama genio a Serguéi

Ninguna fuente consultada aplica la palabra a Korsakov, y sería deshonesto inventar una. No es un cosmonauta famoso. Ha volado una vez, no ha comandado nada y nunca ha salido de la esclusa de aire. Lo que vale la pena describir con precisión es el tipo de competencia que el trabajo realmente requiere, porque se entiende mal.

El miembro de la tripulación intravehicular durante una actividad extravehicular (EVA) —el papel que Korsakov desempeñó en cinco caminatas espaciales— no es un espectador. Es la persona que sigue a dos colegas con trajes presurizados frente a un cronograma, monitoreando los consumibles y la telemetría del traje, leyendo los procedimientos en voz alta, gestionando la secuencia de transferencias de herramientas e intercambios de correas, y manteniendo en su cabeza el estado de un brazo robótico que se ensambla en el vacío por personas que no pueden ver la mayor parte de lo que están tocando. Cuando algo sale mal afuera, el miembro de la tripulación IV es quien ya ha ensayado la contingencia. Es una disciplina de procedimientos memorizados y atención sostenida más que de inspiración, y los programas espaciales seleccionan para ello deliberadamente.

La calificación subyacente es la alfabetización en ingeniería: un título en ingeniería de cohetes de Bauman con honores significa que Korsakov entiende los vehículos que vuela al nivel de las personas que los diseñaron, lo que permite a una tripulación diagnosticar una falla en lugar de simplemente reportarla. El acoplamiento manual de la MS-21 pertenece a la misma categoría: una habilidad que las tripulaciones rusas mantienen precisamente para que la falla de la automatización sea sobrevivible.

El contraargumento es simplemente el registro. Un vuelo de 195 días, sin caminatas espaciales, sin mando y sin contribución científica o de ingeniería que las fuentes públicas señalen como suya. Fue elegido en 2012 y esperó una década por un asiento que inicialmente perdió ante un intercambio de asientos. Los cosmonautas son seleccionados por su confiabilidad bajo estrés y por la ausencia de defectos interesantes; esa es una cualidad humana rara y valiosa, y no es lo mismo que el genio. Llamarlo así aplanaría una distinción real entre brillantez y confiabilidad.

Legado

Es probable que el vuelo de Korsakov sea recordado por su contexto más que por su contenido. La Soyuz MS-21 fue el primer lanzamiento de tripulación totalmente de Roscosmos en la era de la EEI, y ocurrió en las semanas en que la asociación que construyó la estación estaba bajo más tensión que en cualquier otro momento desde su fundación. Lo que la tripulación realmente hizo fue mundano y cooperativo: terminaron de poner en marcha un brazo robótico europeo, probaron una impresora 3D y ayudaron a realizar experimentos estadounidenses. Que el trabajo ordinario continuara durante esa primavera en particular es el significado real de la misión, y Korsakov, un ingeniero de Biskek que esperó diez años por el asiento, fue parte de la razón por la que sucedió.