Serena Williams: veintitrés títulos, una rival aún en pie

Perdiendo 5-1 en el tercer set de la final del Abierto de Australia de 2003, enfrentándose a dos puntos de partido contra su propia hermana, Serena Williams salvó ambos y ganó de todos modos, completando un Grand Slam de carrera que la convirtió en la sexta mujer en la era abierta en lograrlo. Ese partido, tanto como cualquiera de sus veintitrés títulos individuales de Grand Slam, captura lo que hizo su carrera: una negativa a perder que sobrevivió a casi todas las rivales a las que se enfrentó durante un cuarto de siglo en el circuito.

Convertirse en profesional a los catorce años

Williams se hizo profesional en 1995 a los catorce años, guiada en su desarrollo por su padre, quien gestionó su carrera inicial junto a la de su hermana mayor Venus. Hizo su debut en Grand Slam en el Abierto de Australia de 1998, y poco más de un año después, en el Abierto de Estados Unidos de 1999, ganó su primer título individual de Grand Slam, derrotando a Martina Hingis en la final: el primero de lo que se convertiría en un recorrido de dos décadas en la cima del tenis femenino.

Alcanzar el número uno, completando el Slam

Williams alcanzó el número 1 del ranking mundial por primera vez en 2002, y al año siguiente completó el Grand Slam de carrera (ganando los cuatro títulos individuales principales) con esa dramática victoria en la final del Abierto de Australia de 2003 sobre Venus, después de haber remontado un 5-1 en el set decisivo y haber salvado dos puntos de partido en el camino. Tenía veintidós años. A lo largo de su carrera, ocupó el número 1 del ranking mundial de la WTA durante un total de 319 semanas, incluyendo un periodo de 186 semanas consecutivas en la cima, una marca que comparte con Steffi Graf como uno de los reinados ininterrumpidos más largos en la historia del deporte.

El Golden Slam

La distinción más singular de Williams la separa de cualquier otro jugador, hombre o mujer, en la historia del deporte: es la única tenista en completar un Golden Slam de carrera tanto en individuales como en dobles, ganando los cuatro torneos de Grand Slam más una medalla de oro olímpica en ambas disciplinas. Su éxito olímpico incluyó el oro tanto en individuales como en dobles en los Juegos de Londres 2012, parte de una trayectoria que la vio acumular tres medallas de oro olímpicas a lo largo de su carrera. Junto a Venus, también ganó catorce títulos de Grand Slam en dobles, una asociación fraternal que definió una era y que corrió en paralelo con el dominio de ambas en el juego individual.

Veintitrés y contando, luego el final

Para cuando su carrera competitiva terminó, Williams había acumulado veintitrés títulos individuales de Grand Slam (uno menos que el récord histórico de veinticuatro de Margaret Court), un total que los comentaristas y colegas citan ampliamente al llamarla la mejor tenista femenina de todos los tiempos. Su último título de Grand Slam llegó en el Abierto de Australia de 2017, su séptimo campeonato en ese evento, ganado mientras estaba en las primeras etapas de su embarazo. Dio a luz a su hija, Alexis Olympia, en 2017 y regresó a la competición de alto nivel después, continuando compitiendo en los grandes torneos durante varios años más. Su carrera profesional abarcó veintiséis años en total, terminando con una derrota ante Ajla Tomljanovic en el Abierto de Estados Unidos de 2022, 7-5, 6-7, 6-1, frente a una multitud que trató el partido como una despedida a una era.

Persiguiendo un Slam de calendario

El dominio de Williams no se limitó a un solo pico al principio de su carrera; siguió siendo una amenaza para ganar cada torneo importante hasta bien entrada la treintena. Para agosto de 2015, ya a mediados de sus treinta años, ya había ganado tres de los cuatro torneos de Grand Slam de ese año calendario, poniéndose en posición de convertirse en la primera jugadora en ganar un Grand Slam de año calendario desde que Steffi Graf lograra la hazaña en 1988, un testimonio de una longevidad competitiva casi sin precedentes en el deporte, independientemente de cómo se resolviera finalmente esa temporada en particular.

Fuego en la pista

El dominio de Williams era inseparable de una intensidad que ocasionalmente derivaba en controversia. Sus partidos produjeron múltiples incidentes de conducta en pista de alto perfil a lo largo de los años, sobre todo una acalorada final del Abierto de Estados Unidos de 2018 en la que las violaciones de código y una raqueta rota se convirtieron en un punto crítico en un debate más amplio sobre cómo se arbitran y cubren las muestras de frustración de las atletas femeninas en comparación con sus homólogos masculinos. Esa controversia se convirtió, para muchos observadores, en una parte de su legado tanto como sus trofeos, un recordatorio de que su competitividad no fue casual ni fácil de separar de su éxito.

Por qué a Serena se le llama genio

La pretensión de genio de Serena Williams es específicamente atlética, y vale la pena ser preciso sobre lo que eso significa en lugar de usar la palabra a la ligera. El tenis de élite a su nivel requiere una anticipación en fracciones de segundo del golpe de un oponente antes de que sea ejecutado, el refinamiento motor necesario para realizar un saque o una devolución a velocidad de competición con una consistencia técnica minuciosa repetida a lo largo de decenas de miles de puntos, y una forma de toma de decisiones competitiva bajo presión (exactamente la clase que mostró salvando dos puntos de partido contra su propia hermana en una final de Grand Slam) que muy pocos humanos, en cualquier dominio, pueden mantener a lo largo de una carrera de veintiséis años. Esa combinación de velocidad perceptiva, precisión motora entrenada y juicio probado bajo presión es un logro cognitivo genuino y raro, no meramente físico. No es, sin embargo, la misma facultad medida por el razonamiento abstracto, la intuición matemática o el descubrimiento científico, y nada en las fuentes aquí sugiere que el genio de Williams se extienda a esos dominios: su logro está limitado a la pista de tenis, aunque extraordinario dentro de ella. La contabilidad honesta, entonces, es que posee una forma específica y bien evidenciada de inteligencia atlética y competitiva, sostenida a un nivel históricamente inigualable durante más tiempo que casi cualquier par, mientras que la palabra "genio" aplicada a ella no dice nada sobre facultades fuera de esa arena.

Legado

Serena Williams se retiró a un gran torneo del récord absoluto de individuales de Grand Slam, pero la distinción apenas disminuye un legado construido sobre el golden slam que nadie más posee, el reinado de 186 semanas compartido con Graf, y una rivalidad y asociación con su hermana Venus que reformó cómo se veía el dominio en el tenis femenino para una generación de jugadoras que crecieron persiguiéndolas a ambas.