El Marqués de Pombal: El hombre que enterró a los muertos y reconstruyó una capital

En la mañana del 1 de noviembre de 1755, Lisboa fue destruida en minutos: un terremoto masivo, seguido de incendios y un tsunami, acabó con decenas de miles de vidas y arrasó gran parte de la capital. Se dice que el primer ministro de Portugal, un diplomático de carrera sin formación en ingeniería, respondió al pánico con cuatro palabras contundentes: "Enterrad a los muertos y alimentad a los vivos". En pocos días, tenía brigadas despejando escombros; en pocos años, había reconstruido el centro de Lisboa sobre una cuadrícula de calles anchas y edificios estandarizados diseñados, por primera vez en cualquier lugar, para sobrevivir al siguiente terremoto. Fue el momento definitorio de Sebastião José de Carvalho e Melo, y le otorgó el poder de rehacer la propia Portugal mediante métodos considerablemente menos humanos que su respuesta al desastre.

De la nobleza provincial al cuerpo diplomático

Sebastião José de Carvalho e Melo nació en 1699 en el seno de una familia de la baja nobleza rural portuguesa, un trasfondo que le otorgó estatus pero no la riqueza ni las conexiones de los grandes señores a los que más tarde aplastaría. Estudió en la Universidad de Coímbra antes de entrar al servicio real, y su camino hacia la influencia transcurrió a través de la diplomacia y no de la corte: sus puestos como enviado de Portugal en Londres y más tarde en Viena le dieron un contacto directo con el poder comercial y la maquinaria administrativa de Gran Bretaña y el Imperio de los Habsburgo, una educación en el arte de gobernar que moldeó las reformas que luego impondría en su país.

Primer ministro del rey José I

Cuando José I se convirtió en rey de Portugal en 1750, nombró a Carvalho e Melo su primer ministro, cargo que ocuparía hasta 1777. Esta relación le brindó al ministro —ennoblecido más tarde primero como Conde de Oeiras y, en 1770, como Marqués de Pombal, título por el que la historia le recuerda— una mano casi ilimitada para gobernar el país, siempre que mantuviera la confianza del rey.

La reconstrucción de Lisboa tras el terremoto

El terremoto de 1755 fue la crisis definitoria de la carrera de Pombal y la que consolidó su autoridad. Su respuesta combinó un pragmatismo despiadado con una innovación genuina: la rápida eliminación de escombros y cuerpos para prevenir enfermedades y disturbios, y un plan de reconstrucción para el devastado barrio de la Baixa sobre una cuadrícula rectilínea de calles anchas, con edificios que utilizaban una estructura de entramado de madera —la "gaiola pombalina"— diseñada específicamente para flexionar y absorber los impactos de futuros terremotos. A menudo se cita como uno de los primeros ejemplos de ingeniería urbana antisísmica diseñada específicamente para ese fin, décadas antes de que el concepto existiera como disciplina formal en otros lugares.

Transformando la economía y la educación

Pombal aplicó el mismo instinto centralizador a la economía e instituciones de Portugal. Trabajó para reducir la dependencia portuguesa de las importaciones británicas fomentando la industria nacional y estableció la Compañía General de Agricultura de los Viñedos del Alto Duero, regulando y protegiendo el comercio del vino de Oporto frente a la manipulación extranjera de precios, uno de los sistemas de denominación estatales más antiguos de Europa. Reformó el plan de estudios de la Universidad de Coímbra y tomó medidas para reducir el control de la Iglesia Católica sobre la educación portuguesa, como parte de un proyecto más amplio para modernizar el Estado siguiendo líneas más seculares y centralizadas. En 1761 abolió la esclavitud en el Portugal continental y avanzó para terminar con la distinción legal formal entre "cristianos viejos" y "cristianos nuevos", los descendientes de judíos convertidos a la fuerza que habían enfrentado generaciones de discriminación oficial.

El caso Távora

Los métodos de Pombal se volvieron abiertamente brutales tras un intento de asesinato contra el rey José I. El 3 de septiembre de 1758, hombres armados emboscaron el carruaje del rey mientras viajaba de incógnito por las afueras de Lisboa; José resultó herido pero sobrevivió. Pombal tomó el control de la investigación, estableció un tribunal especial con poderes ampliados en diciembre de 1758 y extrajo confesiones —supuestamente bajo tortura— que implicaban a la poderosa familia Távora y al Duque de Aveiro. Entre el 12 y 13 de enero de 1759, siete miembros de la familia Távora y varios sirvientes fueron ejecutados mediante hoguera, decapitación y rueda, en un espectáculo destinado a aterrorizar al resto de la aristocracia para que se sometiera. La intervención de la Princesa Real y la Reina Mariana salvó a algunos de los condenados originalmente, incluyendo mujeres y niños. Los historiadores todavía debaten si los Távora eran realmente culpables de conspirar contra el rey o si Pombal fabricó o exageró la conspiración para destruir a una casa noble rival que obstaculizaba sus reformas.

La expulsión de los jesuitas

Pombal utilizó la misma crisis para actuar contra la Compañía de Jesús, cuya riqueza, influencia sobre la educación e independencia de la autoridad real consideraba una amenaza directa para el Estado centralizado que estaba construyendo. Portugal expulsó a los jesuitas el 3 de septiembre de 1759 y, en 1761, el sacerdote jesuita Gabriel Malagrida, implicado en el caso Távora, fue ejecutado por la Inquisición. Durante el resto del reinado de José I, Pombal gobernó tan cerca de un gobernante absoluto como el sistema de Portugal lo permitía, respondiendo ante un rey que había llegado a depender completamente de él.

Caída del poder

El dominio de Pombal terminó en el momento en que lo hizo su patrón real. Cuando José I murió en 1777, su hija María I ascendió al trono sin lealtad alguna hacia el ministro que había gobernado en nombre de su padre durante un cuarto de siglo. Se reabrió el caso Távora y la mayoría de los miembros supervivientes de la familia fueron exonerados y vieron restauradas sus propiedades confiscadas, un repudio directo al procesamiento de Pombal. Despojado de su poder y formalmente desterrado de Lisboa y de la corte real por lo que se denominó oficialmente sus "actos injustos", Pombal se retiró a sus tierras, donde murió en 1782.

Por qué se llama genio a Pombal

La reputación de genio de Pombal descansa en el pragmatismo administrativo y de ingeniería más que en la erudición o la teoría original: la capacidad de convertir una catástrofe en un sistema funcional y replicable; una capital reconstruida diseñada contra el próximo terremoto, una economía redirigida contra la dependencia extranjera, un plan de estudios universitario modernizado por decreto. La Baixa Pombalina resistente a los terremotos sigue siendo la prueba más clara de una mente genuinamente inventiva aplicada a un problema práctico que nadie más había resuelto a esa escala. Pero un recuento honesto no puede separar ese logro de la maquinaria de terror que construyó a su lado: las ejecuciones de los Távora utilizaron la tortura y un tribunal despojado de las protecciones legales ordinarias, y el caso contra la familia fue sustancialmente desmantelado y sus víctimas rehabilitadas pocos años después de la propia caída de Pombal. En otras palabras, su genio era inseparable de su autoritarismo: un gobernante que resolvió problemas reales centralizando todo el poder en sí mismo, y que utilizó ese mismo poder para destruir a sus rivales con una brutalidad que el veredicto posterior de su propio gobierno juzgó injusta.

Legado

El centro reconstruido de Lisboa todavía lleva el nombre de Pombal y su ingeniería, y sus reformas económicas y educativas suelen acreditarse con la modernización de Portugal siguiendo las líneas de la Ilustración de manera más decisiva que cualquier ministro antes o después de él. Ese legado convive permanentemente junto al más oscuro de las ejecuciones de los Távora y la expulsión de los jesuitas; un reformador cuyo monumento más duradero es una ciudad construida para sobrevivir al próximo desastre, levantada sobre las cenizas de una purga que muchos historiadores creen que él mismo diseñó.