Sebastian Vettel: Cuatro títulos y una conciencia

Monza, septiembre de 2008. La lluvia cae sobre el circuito más rápido de la Fórmula 1 y el coche en la pole no pertenece ni a Ferrari ni a McLaren, sino a la Scuderia Toro Rosso, el equipo filial de Red Bull, pilotado por un alemán de 21 años con una sonrisa permanente. Logró convertirla. A los 21 años y 74 días, Sebastian Vettel se convirtió en el piloto más joven de la historia en ganar un Gran Premio, tras haber sido ya el más joven en conseguir una pole position. Dos años después, era el campeón mundial más joven de la historia del deporte y, dos años más tarde, había ganado cuatro títulos consecutivos.

Heppenheim

Vettel nació el 3 de julio de 1987 en Heppenheim, en la entonces Alemania Occidental, hijo de Norbert, carpintero, y Heike. Tiene tres hermanos, entre ellos Fabian, también piloto de carreras. Cursó y aprobó su Abitur en el Starkenburg-Gymnasium con notas respetables, a pesar de describirse alegremente a sí mismo como un "desastre" en la escuela. Estaba en un kart antes de los cuatro años y compitiendo a los ocho; para 1998 había sido fichado por el Red Bull Junior Team, el semillero de talentos que lo respaldaría durante los siguientes dieciséis años.

Las fórmulas inferiores

La progresión fue brutal en su eficacia. En 2004 logró dieciocho victorias en veinte carreras en la Fórmula BMW ADAC. En 2005 terminó quinto en la Fórmula 3 Euro Series y ganó la Rookie Cup. En 2006 fue subcampeón de Fórmula 3, corrió en la Fórmula Renault 3.5 y probó para BMW Sauber, y en 2007 el equipo le dio un asiento en el Gran Premio de Estados Unidos, donde se convirtió en el piloto más joven en puntuar en Fórmula 1. Sustituyó a Scott Speed en Toro Rosso a mitad de temporada. Hubo dificultades: una colisión con Mark Webber detrás del coche de seguridad en Japón ese año le supuso una penalización en parrilla, que luego fue anulada. El director técnico de Toro Rosso, Giorgio Ascanelli, identificó el punto de inflexión en el Gran Premio de Europa de 2008: "De repente, Vettel entendió algo sobre cómo conducir rápido un coche de F1. Marcó una gran diferencia".

Cuatro años de dominio

Pasó a Red Bull Racing propiamente dicho en 2009, ganó cuatro carreras y terminó subcampeón del campeonato por detrás de Jenson Button. Luego vino la racha. En 2010 se llevó el título en la final de Abu Dabi, a los 23 años y 133 días, y dio a Red Bull su primer campeonato de constructores. En 2011 fue intocable: quince pole positions, once victorias y diecisiete podios en diecinueve carreras, 392 puntos, con el título sellado a falta de cuatro pruebas. En 2012 superó a Fernando Alonso por tres puntos en una final caótica y pasada por agua en Brasil, tras haberse recuperado desde el último lugar hasta el sexto con el chasis dañado. En 2013 ganó trece carreras, incluidas nueve consecutivas, igualando el récord de Alberto Ascari, y terminó con 155 puntos de ventaja.

Multi-21

El episodio más oscuro de aquel periodo ocurrió en Malasia en 2013, cuando Vettel ignoró una instrucción del equipo —la orden codificada "Multi-21"— y adelantó a su compañero de equipo Webber para liderar. La valoración de Webber posterior fue demoledora: "Son niños, ¿no? Niños sin suficiente experiencia: haces un buen trabajo y luego ellos lo estropean todo". El perfil oficial del Salón de la Fama de la Fórmula 1 admite con franqueza que el joven Vettel podía ser un mal perdedor. Era, en aquella etapa, un piloto cuyo apetito competitivo superaba su criterio, y harían falta una década y muchas adversidades para cambiar eso.

Ferrari y el sueño que no fue

El cambio de reglamento de 2014 puso fin al dominio abruptamente: una temporada sin victorias y, por primera vez, fue superado en clasificación por un compañero de equipo durante todo un año. Se unió a Ferrari en 2015 llamándolo "el sueño de toda una vida". Nunca funcionó del todo. Ganó en Malasia en su primera temporada y terminó tercero en la general; en 2017 lideró el campeonato hasta una colisión con Lewis Hamilton en Bakú, por la que fue sancionado y más tarde se disculpó públicamente; en 2018 consiguió su quincuagésima victoria profesional en Canadá y perdió otro título debido a errores costosos. Su última victoria llegó en Singapur en 2019. La temporada 2020, su último año de rojo, produjo 33 puntos y el decimotercer puesto. Siguieron dos temporadas en Aston Martin, que rindieron un último podio en Bakú en 2021 y un premio al adelantamiento por realizar más pases que nadie en la parrilla, antes de anunciar su retirada en julio de 2022.

Por qué se llama genio a Sebastian

El talento de Vettel nunca estuvo solo en sus manos. Lo que le diferenciaba era un conocimiento de ingeniería inusual incluso entre los campeones del mundo: la capacidad de interrogar el comportamiento de un coche y transmitir lo que los ingenieros necesitaban oír. Paul Hembery, de Pirelli, dijo en 2011: "El único otro piloto que nos hace muchas preguntas es Michael Schumacher. Es como ver trabajar al maestro y al aprendiz". Dietrich Mateschitz, de Red Bull, le describió como "rápido, inteligente y muy interesado en la parte técnica". Adrian Newey, el diseñador de los coches con los que ganó, juzgó que había "madurado hasta convertirse en un piloto casi impecable y un líder de equipo sin igual". Esa es la afirmación específica: no solo la velocidad pura, sino la capacidad de modelar una máquina mentalmente, extraer su máximo y comunicar la diferencia; combinado, en sus años cumbre, con un don en clasificación que le permitía convertir la ventaja técnica en pole positions y luego controlar las carreras desde el frente. El contraargumento siempre se ha expuesto con fuerza y merece ser escuchado. Vettel ganó sus cuatro títulos con el coche más destacado de la época y, cuando el reglamento cambió en 2014, fue superado por su propio compañero de equipo. En Ferrari, durante seis temporadas, cometió repetidos errores bajo presión (Singapur, Hockenheim, Bakú) que le costaron campeonatos que podría haber ganado de otro modo. Era demostrablemente menos eficaz cuando debía remontar que cuando lideraba desde el frente. El veredicto más justo es que su genio era colaborativo y técnico: era extraordinario convirtiendo un buen coche en uno grandioso, y simplemente muy bueno llevando un coche mediocre a lugares donde no le correspondía estar.

Legado

Vettel se retiró tras haber conseguido 53 victorias, 57 poles, 38 vueltas rápidas y 122 podios a lo largo de dieciséis temporadas y unos trescientos Grandes Premios, situándose cuarto en la clasificación histórica en cada una de las cuatro primeras categorías y habiendo liderado más de 3.000 vueltas de carrera. Ganó el premio Laureus al Deportista Mundial del Año en 2014 y el premio BBC al Deportista Extranjero del Año en 2013, entre otros muchos. Bautizó a cada uno de sus coches —Kinky Kylie, Hungry Heidi, Honey Ryder— siguiendo la costumbre de los pilotos de guerra de dar nombre a sus aviones, y diseñó más de setenta y seis cascos. Su segundo acto ha sido el más sorprendente: limpiar basura de las gradas de Silverstone, construir hoteles para abejas en Austria y Japón, llevar una bandera LGTB+ en Hungría a pesar de ser reprendido, organizar un evento de karting exclusivo para mujeres durante el fin de semana del Gran Premio de Arabia Saudí y discutir sobre la crisis climática en el programa BBC Question Time. Max Verstappen recordó que se interesó por él tras un fuerte accidente, llamándole "súper amable, atento". En su última carrera, los demás pilotos formaron una guardia de honor. El impaciente prodigio de Malasia 2013 se marchó siendo la conciencia del paddock.