Sebastian Coe: Récords, anillos y la política del deporte

En el lapso de 41 días en el verano de 1979, un joven y esbelto atleta de 22 años de Sheffield reescribió los libros de récords de media distancia, batiendo las marcas mundiales de los 800 metros, la milla y los 1500 metros. Nadie había ostentado las tres al mismo tiempo. Sebastian Coe lo hizo en seis semanas, y fue solo el comienzo. Durante las siguientes cuatro décadas ganaría dos oros olímpicos, ocuparía un escaño en el Parlamento, organizaría los Juegos de Londres 2012 y dirigiría el atletismo mundial.

Hijo de un entrenador

Sebastian Newbold Coe nació el 29 de septiembre de 1956 en el Hospital Queen Charlotte de Hammersmith, Londres. Su padre, Peter, era un ingeniero convertido en entrenador de atletismo que se convirtió en su mentor de toda la vida, y su madre, Tina, tenía ascendencia punjabí a través de su padre, Sardari Lal Malhotra. La familia se mudó a Warwickshire y luego a Sheffield, donde Coe asistió a la Tapton School y donde los métodos de entrenamiento meticulosos, casi científicos, de su padre comenzaron a formar a un corredor de rango inusual. Estudió Economía e Historia Social en la Universidad de Loughborough, institución de la que más tarde sería rector.

La máquina de récords

Coe llamó la atención por primera vez al ganar los 800 metros en el Campeonato Europeo en Pista Cubierta de 1977 en San Sebastián. Pero 1979 fue su annus mirabilis. Estableció el récord de 800 metros en 1:42.33 y el de la milla en 3:48.95 en Oslo, luego llevó el récord de 1500 metros a 3:32.03 en Zúrich: tres marcas mundiales en 41 días. Para 1981, poseía cuatro récords mundiales de media distancia simultáneamente, una hazaña nunca repetida. Su récord de 800 metros de 1:41.73, establecido en Florencia el 10 de junio de 1981, se mantuvo hasta agosto de 1997. Su marca de 1000 metros de 2:12.18 duró 19 años. Su récord de la milla de 3:47.33 permaneció en el top diez de todos los tiempos hasta 2014. World Athletics todavía lo enumera como bicampeón olímpico y doble medallista de plata con marcas personales que se leen como un manifiesto de la rapidez con la que un ser humano puede cubrir estas distancias.

Coe contra Ovett

Durante gran parte de principios de la década de 1980, el atletismo de media distancia británico fue un psicodrama entre dos hombres: el elegante y cerebral Coe contra el robusto e impredecible Steve Ovett. Rara vez competían entre sí, lo que solo aumentaba el drama cuando lo hacían. En los Juegos Olímpicos de Moscú 1980, la trama dio un giro cruel y luego se enderezó. Coe corrió lo que llamó "la peor carrera táctica de mi vida" en los 800 metros, obteniendo la plata detrás de Ovett en la prueba que era favorito para ganar. Seis días después, en los 1500 metros, la prueba más fuerte de Ovett, Coe contraatacó con el oro, terminando con la racha de 45 carreras invicto de Ovett en la distancia. Sigue siendo uno de los grandes actos de redención del deporte.

El doblete

Cuatro años después en Los Ángeles, mayor y castigado por lesiones y toxoplasmosis, muchos dieron a Coe por acabado. Respondió corriendo siete carreras en nueve días y defendiendo su título de 1500 metros con un récord olímpico de 3:32.53, añadiendo otra plata en 800 metros detrás del brasileño Joaquim Cruz. Sigue siendo el único hombre en ganar títulos olímpicos consecutivos de 1500 metros. Su última carrera competitiva fue en los Juegos de la Commonwealth de 1990 en Auckland, un sexto puesto en los 800 metros: una salida silenciosa para un corredor cuyo apogeo había sido tan sonoro.

De la pista al Parlamento

El segundo acto de Coe fue político. Fue elegido diputado conservador por Falmouth y Camborne en 1992, ocupando el escaño hasta 1997, y luego se desempeñó como jefe de gabinete del líder de la oposición, William Hague, de 1997 a 2001. En el año 2000 fue nombrado par vitalicio, barón Coe de Ranmore. Las habilidades del atleta (disciplina, sincronización, capacidad para alcanzar el pico de rendimiento en el día señalado) se tradujeron inusualmente bien a la maquinaria de los comités y las campañas.

La entrega de Londres 2012

Su logro administrativo definitorio fueron los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Coe encabezó la candidatura, y su presentación personal ante el COI en Singapur en julio de 2005 (un discurso sobre el poder del deporte para inspirar a los jóvenes, basado en su propia infancia) fue ampliamente reconocida por inclinar la votación a favor de Londres frente a una favorita París. Presidió tanto el comité de candidatura como el comité organizador, LOCOG, guiando a los Juegos hacia un éxito que restableció el sentido de lo que Gran Bretaña podía organizar. Luego presidió la Asociación Olímpica Británica de 2012 a 2016.

Dirigiendo World Athletics

En 2015, Coe fue elegido presidente de la IAAF, ahora World Athletics, derrotando a la leyenda del salto con pértiga Sergey Bubka por 115 votos a 92. Heredó un organismo rector envuelto en escándalos de dopaje y corrupción y pasó su mandato tratando de reconstruir su credibilidad, incluida una polémica prohibición a Rusia. Fue reelegido sin oposición en 2023 para un tercer y último mandato. Sus honores abarcan lo atlético y lo cívico: MBE, OBE, KBE, Compañero de Honor, Personalidad Deportiva del Año de la BBC en 1979 y el Premio Príncipe de Asturias de los Deportes en 1987.

Por qué a Sebastian se le llama genio

La pretensión de genio de Coe es inusual porque abarca dos dominios que rara vez se superponen: el cuerpo y la sala de juntas. Como corredor, su don no fue solo la fisiología pura, sino la inteligencia táctica: un sentido casi matemático del ritmo y la sincronización, perfeccionado por el entrenamiento basado en datos de su padre, que le permitió mantener cuatro récords mundiales a la vez y ganar los 1500 metros dos veces en los Juegos Olímpicos. Eso es artesanía y talento físico operando en el límite exterior de lo que permite el deporte, y debería ser nombrado como tal en lugar de disfrazado de puro intelecto. Lo que eleva el caso es la segunda carrera: la mente persuasiva y estratégica que ganó los Juegos de 2012 para Londres contra todo pronóstico y luego los entregó, y que se hizo cargo de un organismo rector mundial plagado de escándalos. El contraargumento honesto es que Coe siempre ha sido un administrador divisivo: sus prohibiciones a Rusia, su manejo de las reglas de dopaje y elegibilidad transgénero, y su cercanía política al poder han atraído críticas sostenidas, y ninguna fuente única lo corona como "genio" en tantas palabras. Su talento se describe mejor como una rara fusión de disciplina competitiva y astucia institucional que como una brillantez creativa singular. Pero el patrón (sobresalir al más alto nivel en el atletismo, luego en la política, luego en la gobernanza deportiva mundial) es en sí mismo la evidencia.

Legado

Sebastian Coe es la figura rara que dominó un deporte y luego pasó a darle forma desde arriba. Sus récords definieron una era y varios la sobrevivieron; su doblete en 1500 metros sigue sin igual; y Londres 2012 se erige como un monumento al nervio organizativo. Ya sea admirado o cuestionado, ha pasado medio siglo en el centro del atletismo: primero como su pensador más rápido en la pista, luego como su figura más poderosa fuera de ella.