Scott Niedermayer: El defensa que patinaba como un atacante

En el segundo partido de la final de la Stanley Cup de 1995, un Scott Niedermayer de 21 años tomó el disco detrás de su propia portería y patinó a lo largo de toda la pista, atravesando a toda la plantilla de los Detroit Red Wings para anotar; una carrera de extremo a extremo tan completa que todavía se reproduce como definición de lo que puede hacer un defensa ofensivo moderno. Ganaría tres Stanley Cups más, dos medallas de oro olímpicas, un Trofeo Norris y un Trofeo Conn Smythe, pero esa única carrera de extremo a extremo capturó la cualidad que lo convirtió en uno de los jugadores más completos de su generación: un defensa que nunca dejó de patinar como un delantero.

El prodigio del patinaje de Cranbrook

Niedermayer nació el 31 de agosto de 1973 en Edmonton, Alberta, y creció desde los tres años en Cranbrook, Columbia Británica, junto a su hermano menor Rob, quien también se convertiría en jugador de la NHL. Su madre trabajaba como instructora de patinaje de potencia, un detalle que explica en parte una zancada de patinaje que sus compañeros y analistas describirían más tarde como suave sin esfuerzo. A los 16 años se unió a los Kamloops Blazers de la Western Hockey League bajo la dirección del entrenador Ken Hitchcock, y durante tres temporadas junior alcanzó dos finales de la Memorial Cup, ganando el campeonato en 1992 y siendo nombrado MVP del torneo.

Elegido tercero en el draft

Nueva Jersey seleccionó a Niedermayer en el tercer puesto general en el Draft de entrada de la NHL de 1991, y jugó doce temporadas con los Devils, apareciendo en 892 partidos y registrando 112 goles y 476 puntos con el uniforme de Nueva Jersey. Su mejor temporada ofensiva individual llegó en 1997-98, cuando registró 14 goles y 57 puntos, pero el sistema defensivo de los Devils bajo Jacques Lemaire era famoso por restringir exactamente el tipo de carreras libres de las que Niedermayer era capaz, lo que hizo que su gol de extremo a extremo de 1995 contra Detroit fuera aún más sorprendente precisamente porque se permitió que sucediera. El ex capitán de los Devils, Scott Stevens, lo expresó más tarde de forma sencilla: a Niedermayer se le podía dar "un poco más de libertad, ¿y por qué no?"

Tres Copas en Nueva Jersey

Niedermayer ganó tres Stanley Cups con los Devils, en 1995, 2000 y 2003, formando parte de un cuerpo defensivo, junto a Stevens y Ken Daneyko, que consolidó una de las franquicias de la NHL más exitosas de la era. Para cuando dejó Nueva Jersey, se había establecido como uno de los principales defensas bidireccionales de la liga, alguien en quien se confiaba tanto para detener una carrera como para iniciar una propia.

Trofeo Norris y traslado a Anaheim

Niedermayer ganó el Trofeo Norris en 2004 como el mejor defensa de la NHL, consolidando su posición individual en la cima antes de dejar los Devils. Firmó un contrato de cuatro años con los Anaheim Ducks el 4 de agosto de 2005, reuniéndose con su hermano Rob en la misma plantilla de la NHL, un hecho poco común para hermanos en la liga. Los Ducks llegaron a la final de la Conferencia Oeste en 2006 antes de lograr el éxito en 2007, cuando Niedermayer capitaneó al equipo hacia la Stanley Cup y fue galardonado con el Trofeo Conn Smythe como el jugador más valioso de la postemporada. La imagen de él pasando la Copa directamente a su hermano Rob sigue siendo uno de los momentos más reproducidos de esa carrera por el campeonato.

Oro internacional, por partida doble

El currículum internacional de Niedermayer es tan decorado como el de la NHL: ganó el oro olímpico con Canadá en los Juegos de Salt Lake City 2002 y nuevamente en los Juegos de Vancouver 2010, y añadió una medalla de oro en el Campeonato Mundial en 2004, lo que le otorgó una versión de la Triple Gold Club del hockey (Stanley Cup, oro olímpico y oro en el Campeonato Mundial), completada a lo largo de una carrera que también incluyó cinco selecciones al All-Star de la NHL.

Retiro y consagración

Niedermayer se retiró después de la temporada 2009-10 con un total de carrera de 1,263 partidos de temporada regular, 172 goles, 568 asistencias y 740 puntos, junto con una calificación de más-167 que reflejó casi dos décadas de dominio bidireccional. Fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey en 2013, en el Salón de la Fama del Deporte de Canadá y en el Salón de la Fama del Deporte de Columbia Británica en 2014, y tanto los Kamloops Blazers como los New Jersey Devils retiraron su número de camiseta en reconocimiento a lo que construyó en cada parada.

Por qué a Scott se le llama genio

Ninguna fuente en su registro utiliza la palabra "genio" para describir a Niedermayer, y el lenguaje utilizado en su lugar es revelador: "suave", "libertad", "excelencia" bidireccional. Lo que lo hizo excepcional fue un conjunto de habilidades atléticas y tácticas inusualmente completo para un defensa: técnica de patinaje de élite inculcada desde joven por una madre instructora de patinaje de potencia, los instintos ofensivos de un delantero con mentalidad de ataque y la disciplina defensiva para jugar dentro de uno de los sistemas más conservadores de la liga sin perder lo que lo hacía especial. Esa es una combinación rara de don físico y adaptabilidad más que de genio intelectual en cualquier sentido formal; su pico estadístico (un solo Trofeo Norris, un máximo de carrera de 57 puntos en una temporada) es excelente pero no de otro mundo en comparación con algunos de los defensas ofensivos más dominantes de la era. Lo que lo distinguió fue la consistencia y el rango situacional: capaz de la misma carrera de extremo a extremo en una final de Copa que una vez logró contra Detroit, y todavía con la confianza doce temporadas después para capitanear una franquicia diferente hacia un título en el otro lado del continente. Llámelo inteligencia de hockey y acondicionamiento supremo en lugar de genio, y la descripción sigue haciendo justicia a una carrera genuinamente rara.

Legado

El legado de Niedermayer es el del prototipo del defensa bidireccional moderno de la NHL: alguien que podía ser desplegado como una presencia de bloqueo en su propia zona y aun así ser confiable para llevar el disco a través de todo el equipo contrario cuando el momento lo requería. Cuatro Stanley Cups con dos franquicias diferentes, dos medallas de oro olímpicas, un Trofeo Norris y un Trofeo Conn Smythe lo sitúan entre los defensas más completos que el deporte ha producido, y la carrera de 1995 contra Detroit sigue siendo el clip más probable de mostrar para explicar exactamente por qué.