Sam Elliott: Cincuenta años para una nominación tardía

Cuando la Academia finalmente lo nominó en 2019 por A Star Is Born, Sam Elliott llevaba trabajando en la pantalla desde 1967. Al preguntarle cómo se sentía, no recurrió a la gratitud. "Creo que lo primero que me viene a la mente es: '¡Ya era hora!'". Cincuenta y dos años es un largo aprendizaje para un hombre que era reconocible a los cuatro segundos de abrir la boca.

De Sacramento al noreste de Portland

Samuel Pack Elliott nació el 9 de agosto de 1944 en el Sutter Memorial Hospital de Sacramento, California, hijo de Glynn Mamie Sparks y Henry Nelson Elliott, ambos originarios de El Paso, Texas. El acento de Texas es audible en todo lo que ha dicho en el cine. A los trece años, la familia se mudó a Portland, Oregón, y pasó su adolescencia en el noreste de la ciudad.

Se graduó de la escuela secundaria David Douglas en 1962 y se inscribió en la Universidad de Oregón para estudiar inglés y psicología, donde permaneció dos semestres. Se trasladó al Clark College, al otro lado del río en Vancouver, Washington, completó el programa de dos años y fue elegido como Big Jule en una producción estudiantil de Guys and Dolls. Tras graduarse de Clark en 1965, regresó a Oregón, pero abandonó los estudios cuando murió su padre.

El largo camino intermedio

Se fue a Los Ángeles a finales de la década de 1960 a pesar del escepticismo de su padre, trabajó en la construcción mientras estudiaba actuación y sirvió en el 146.º Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de California desde finales de los años 60 hasta 1990, una carrera paralela de cuatro décadas que casi nadie en la audiencia conocía. Su debut cinematográfico fue en 1967 en The Way West; en 1969 se le puede ver interpretando a un jugador de cartas en Butch Cassidy and the Sundance Kid, y obtuvo su primer crédito televisivo ese mismo año como Dan Kenyon en Judd for the Defense. Su primer papel protagonista, en 1972, fue en una película llamada Frogs.

La primera actuación importante fue Lifeguard en 1976, donde interpretó a Rick Carlson, un salvavidas del sur de California que se enfrenta al hecho de que su vida no ha llegado a nada. Es un vehículo sorprendentemente melancólico para un hombre que se convertiría en un emblema de la certeza. En 1985 actuó junto a Cher en Mask. En 1989 fue Wade Garrett, el portero mayor y más sabio que asesora a Patrick Swayze en Road House, una película cuyo estatus de culto ha sobrevivido a la mayoría de los ganadores del Óscar de ese año. En 1991 protagonizó junto a su esposa, Katharine Ross, la adaptación de Louis L'Amour Conagher, que le valió una nominación al Globo de Oro.

El rostro de un género

En 1993 interpretó ambas mitades del wéstern en un solo año: el general de brigada John Buford en Gettysburg y Virgil Earp en Tombstone. Luego, en 1998, los hermanos Coen lo utilizaron como El Extraño, el narrador de voz arrastrada de The Big Lebowski que aparece en el bar de una bolera para comentar una historia de la que solo forma parte marginalmente. Era una broma sobre Sam Elliott que solo funcionaba porque Sam Elliott significaba algo específico para la audiencia, y convirtió su personaje en mobiliario cultural.

Interpretó al sargento mayor de comando Basil L. Plumley en We Were Soldiers en 2002 y, en Thank You for Smoking de 2005, a un ex hombre Marlboro que muere de cáncer de pulmón, una elección de reparto que era en sí misma un argumento. En 2017 encabezó The Hero como Lee Hayden, un ícono wéstern envejecido que se enfrenta a su propia iconografía. En 2018 llegó A Star Is Born, como Bobby Maine, el hermano mayor y mánager de Bradley Cooper, que le valió el premio de la National Board of Review al mejor actor de reparto y le trajo nominaciones de la Academia, el Sindicato de Actores y los Critics' Choice. En 2021 protagonizó la miniserie de Paramount+ 1883 como Shea Brennan y ganó un premio del Sindicato de Actores por ello en 2022.

La voz como negocio

La otra carrera se escucha más de lo que se ve. Elliott ha narrado para Dodge, IBM, Union Pacific, Coors desde 2007 y Ram Trucks desde 2010. Sucedió a Robert Mitchum como la voz del American Beef Council, que es aproximadamente lo más parecido que tiene la publicidad estadounidense a una línea de sucesión. Desde 2008 ha puesto voz a Smokey Bear, con quien comparte cumpleaños. Presentó a los equipos en el Super Bowl XLV para los Steelers y los Packers y puso voz a un anuncio de campaña de Joe Biden en 2020.

Por qué se llama genio a Sam

La respuesta honesta es que la afirmación se basa en el oficio, y en un oficio de sustracción más que de invención. Nadie en el registro llama genio a Elliott, y su propia respuesta a su primera nominación al Óscar, después de medio siglo, fue una queja sobre el retraso más que una reivindicación.

Lo que posee es en parte un accidente biológico: un bajo-barítono de resonancia inusual y un porte físico que se lee como autoridad antes de que actúe. Eso es suerte. La habilidad es lo que construyó a su alrededor. La mayoría de los artistas con un instrumento distintivo lo sobreactúan; la técnica de Elliott es casi totalmente reductiva. Elimina el énfasis, ralentiza la entrega por debajo de la velocidad que se siente segura y deja que la audiencia se incline hacia el vacío. Observe lo que no hace en Lifeguard, en Thank You for Smoking, en The Hero, y el patrón es consistente a lo largo de cuatro décadas: cuanto más quiere la escena un floreo, menos suministra él.

También hay una inteligencia comercial duradera en cómo manejó un rango estrecho. En lugar de luchar contra el encasillamiento, lo seleccionó, convirtiéndose en el intérprete definitivo del lacónico hombre estadounidense y luego permitiendo que los Coen satirizaran toda la construcción en The Big Lebowski sin dañarla. El contraargumento es exactamente el mismo hecho visto desde el otro lado: el rango es realmente estrecho, la mayoría de sus papeles son variaciones de un arquetipo y gran parte del personaje es una voz con la que nació. Es un especialista de primer orden, no un camaleón, y la palabra para lo que hace probablemente no sea genio sino autoridad, ganada pacientemente a lo largo de cincuenta y dos años antes de que alguien oficial lo notara.

Legado

Elliott se casó con Katharine Ross en 1984, convirtiéndose en su quinto marido; su hija, Cleo, es música en Malibú, donde la pareja ha mantenido una casa junto al mar comprada en la década de 1970. También poseen tierras en el valle de Willamette en Oregón, y cuando su madre murió en 2011 a los noventa y seis años, heredó la casa familiar en el noreste de Portland. Tiene dos nominaciones al Globo de Oro, dos nominaciones al Primetime Emmy y un premio Critics' Choice Television de 2015 por una participación especial en Justified. Su legado más amplio es más extraño que todo eso: para dos generaciones de estadounidenses, el sonido de la confiabilidad es una voz específica de Sacramento vía El Paso.