Sam Bankman-Fried: el prodigio de la física que dirigió uno de los mayores fraudes de la historia

Nadie en el mundo financiero ascendió más rápido a principios de la década de 2020. Sam Bankman-Fried, un graduado en física del MIT con un don para calcular probabilidades, convirtió a FTX en una plataforma de criptomonedas valorada en 32 000 millones de dólares, puso su nombre en el estadio de los Miami Heat y dijo al mundo que se estaba haciendo rico solo para donar el dinero. En noviembre de 2022, la estructura se desplomó en nueve días. Un jurado de Manhattan concluyó más tarde que los depósitos de los clientes habían sido desviados secretamente a su firma de comercio, Alameda Research, y gastados. Fue declarado culpable de los siete cargos y condenado a 25 años. En junio de 2026, un tribunal de apelaciones ratificó la sentencia. Se encuentra en una prisión federal, recurriendo al Tribunal Supremo y solicitando un indulto al presidente Trump.

Criado entre dos profesores de derecho

Nació en marzo de 1992 en Stanford, California, hijo de Joseph Bankman y Barbara Fried, ambos profesores de la Facultad de Derecho de Stanford. Creció en una familia judía dentro del entorno universitario, asistió a la escuela privada Crystal Springs Uplands School y se trasladó al este para estudiar en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Se graduó en 2014 con un título en física. Fue una educación cuantitativa de élite, y pasaría el resto de su corta carrera convirtiéndola en dinero.

Hacerse rico para donarlo

En el MIT conoció el movimiento del altruismo eficaz, cuyos pensadores sostenían que una persona superdotada podía hacer más bien acumulando una fortuna y donándola que trabajando para una organización benéfica. Se tomó el argumento al pie de la letra. Personas del movimiento le orientaron hacia Jane Street Capital, la firma de comercio cuantitativo de Nueva York, donde a partir de 2014 negoció fondos cotizados y donó gran parte de su sueldo. En 2017 se marchó, pasó un breve periodo en el Centre for Effective Altruism y salió en busca de una ventaja mayor.

La brecha de precios

La encontró en las criptomonedas. En 2017 cofundó Alameda Research, una firma de comercio cuantitativo, tras observar que el bitcóin se vendía a precios diferentes en distintos mercados. Comprar barato en un lugar y vender caro en otro es la operación más antigua de las finanzas; en los caóticos mercados iniciales de las criptomonedas, era una mina de oro. Según se cuenta, la firma ganó unos 20 millones de dólares antes de que las brechas desaparecieran. Fue una intuición genuina, ejecutada rápidamente, que le hizo ganarse un nombre entre los operadores.

La plataforma en las Bahamas

En 2019 cofundó FTX junto al programador Gary Wang. La plataforma comenzó en Hong Kong como una bolsa de derivados de criptomonedas y trasladó su sede a las Bahamas en 2021. El crecimiento fue feroz. A principios de 2022, los inversores valoraban FTX en 32 000 millones de dólares, y su fortuna personal sobre el papel se estimaba en más de 20 000 millones. FTX firmó un acuerdo de 19 años y 135 millones de dólares para renombrar el estadio de los Miami Heat como FTX Arena, incluyó a Tom Brady y Stephen Curry en su publicidad y patrocinó a un equipo de Fórmula 1. Bankman-Fried se convirtió en uno de los mayores donantes del Partido Demócrata, y los fiscales afirmaron posteriormente que parte del dinero político se canalizó a través de testaferros.

Nueve días en noviembre

El 2 de noviembre de 2022, un informe publicado sobre el balance de Alameda reveló que se sostenía en gran medida sobre FTT, un token creado por la propia FTX. Los clientes se apresuraron a retirar sus fondos. FTX no pudo pagarles porque el dinero no estaba allí. Se suspendieron las retiradas y, el 11 de noviembre, FTX, Alameda y más de 130 empresas afiliadas se declararon en quiebra. Bankman-Fried dimitió como director ejecutivo ese mismo día. El agujero se estimó en unos 8000 millones de dólares.

El caso en su contra

La policía de las Bahamas le detuvo el 12 de diciembre de 2022. Extraditado a Estados Unidos nueve días después, fue puesto en libertad bajo fianza de 250 millones de dólares en casa de sus padres en California. En agosto de 2023, el juez Lewis A. Kaplan le envió a la cárcel después de que los fiscales le acusaran de manipular testigos. Su juicio comenzó en Manhattan el 3 de octubre de 2023. Tres de sus colegas más cercanos, Caroline Ellison, que dirigía Alameda, Gary Wang y Nishad Singh, se habían declarado culpables y testificaron en su contra.

La conclusión principal fue clara: el dinero de los clientes de FTX había sido enviado a Alameda y gastado en préstamos, inversiones de riesgo, bienes inmuebles y donaciones políticas, mientras se decía a los clientes que sus fondos estaban seguros. Bankman-Fried subió al estrado en su propia defensa. No sirvió de nada. El 2 de noviembre de 2023, tras unas horas de deliberación, el jurado le declaró culpable de los siete cargos: dos por fraude electrónico y conspiración para cometer fraude electrónico, fraude de valores, fraude de materias primas y blanqueo de capitales.

Veinticinco años

El 28 de marzo de 2024, Kaplan le condenó a 25 años de prisión federal y le ordenó decomisar unos 11 000 millones de dólares. El juez contabilizó los daños: aproximadamente 8000 millones de dólares perdidos por los clientes, 1700 millones por los inversores de FTX y 1300 millones por los prestamistas de Alameda. No mostró remordimiento. «Sabía que estaba mal. Sabía que era criminal», dijo Kaplan. Calificó de engañosa la alegación de la defensa de que los clientes serían reembolsados íntegramente, comparándolo con un ladrón que lleva el dinero robado a Las Vegas, gana y espera un descuento.

Según un plan de quiebra aprobado en octubre de 2024, se prometió a la mayoría de los clientes de FTX al menos el 118 por ciento del valor de sus cuentas. Dichos valores se fijaron a los precios de noviembre de 2022, antes del posterior auge de las criptomonedas, y la recuperación fue obra del equipo de quiebra, no del hombre cuyo fraude había vaciado las cuentas.

Las últimas puertas

En 2025 fue trasladado a FCI Terminal Island, una prisión federal de baja seguridad en Los Ángeles. El 28 de abril de 2026, Kaplan denegó su petición de un nuevo juicio. El 12 de junio de 2026, un panel unánime del Segundo Circuito confirmó la condena, la sentencia y el decomiso. El juez Barrington D. Parker escribió que, mientras tranquilizaba a clientes, inversores y reguladores, había estado utilizando FTX «como su propia hucha personal».

A principios de junio de 2026, solicitó formalmente un indulto presidencial. La Casa Blanca remitió a la declaración del presidente Trump en enero de 2026 de que no tenía planes de concederlo. El 10 de septiembre de 2026, sus abogados pidieron al Tribunal Supremo de EE. UU. que escuchara el caso. A finales de octubre de 2026, esa petición estaba pendiente, no se había concedido ninguna clemencia y la Oficina Federal de Prisiones proyectaba su liberación para diciembre de 2044 si obtiene la redención total por buena conducta.

En pantalla y en papel

- Going Infinite: The Rise and Fall of a New Tycoon (2023), W. W. Norton, por Michael Lewis. Publicado el día que comenzó el juicio. - Number Go Up: Inside Crypto's Wild Rise and Staggering Fall (2023), Currency, por Zeke Faux. Un recorrido periodístico por el auge de las criptomonedas, incluida FTX. - **Panorama: Downfall of the Crypto King** (2023), documental de la BBC One sobre su ascenso y caída. - The Altruists (2026), miniserie de Netflix en ocho episodios, creada por Graham Moore y Jacqueline Hoyt. Anthony Boyle interpreta a Bankman-Fried; Julia Garner interpreta a Caroline Ellison. Netflix fijó su estreno para el 19 de noviembre de 2026.

Por qué a Sam Bankman-Fried se le llama genio

Porque la rapidez era real. Leía los mercados como los físicos leen las ecuaciones, detectaba una brecha de precios que la mayor parte de Wall Street ignoraba y convirtió una empresa emergente en una plataforma de 32 000 millones de dólares en menos de tres años. Esa capacidad es la razón por la que aparece en Geniuses.club. También es la razón por la que su historia es una advertencia, no un tributo. Utilizó esa mente para tomar aproximadamente 8000 millones de dólares que pertenecían a clientes corrientes, ahorradores y pequeños inversores a quienes se les había dicho que su dinero estaba seguro, y mantuvo la ficción hasta que colapsó sobre ellos. La inteligencia explica cómo creció FTX tan rápido. No explica nada sobre por qué tomó lo que no era suyo, y no justifica nada de ello.