Salvador Luria: El refugiado que demostró el azar

En 1938, un médico italiano ganó una beca para trabajar en Estados Unidos con un físico alemán que se había dedicado a la biología. Las leyes raciales de Mussolini prohibieron a los judíos acceder a becas académicas antes de que pudiera empezar. Dos años, dos países y un cruce del Atlántico después, llegó a Nueva York sin nada, encontró al físico de todos modos, y juntos resolvieron uno de los argumentos más antiguos de la biología.

Turín, Levi y una clase notable

Salvatore Luria nació el 13 de agosto de 1912 en Turín, en una influyente familia judía sefardí italiana; sus padres fueron Davide y Ester Sacerdote Luria. Estudió medicina en la Universidad de Turín bajo la tutela del histólogo Giuseppe Levi, en lo que debe figurar entre los grupos más extraordinarios de la historia de la ciencia: dos de sus compañeros, Rita Levi-Montalcini y Renato Dulbecco, también ganarían premios Nobel. Obtuvo su doctorado en medicina summa cum laude en 1935 y sirvió como oficial médico en el ejército italiano de 1936 a 1937.

El encuentro decisivo no ocurrió en un laboratorio, sino en una clase de radiología en la Universidad de Roma, donde conoció las teorías de Max Delbrück que trataban al gen como una molécula. Luria vio inmediatamente la consecuencia práctica y comenzó a trabajar en cómo probar la teoría genética utilizando bacteriófagos: los virus que infectan a las bacterias, lo suficientemente pequeños y rápidos como para ser contados por millones en una placa de un día para otro. Era el instrumento adecuado para la pregunta adecuada, y lo reconoció antes que casi cualquier otro.

Huida

Su beca de 1938 para unirse a Delbrück fue cancelada por la prohibición fascista a la investigación académica judía, y en su lugar se fue a París. En 1940, con las fuerzas alemanas invadiendo Francia, huyó a Marsella y luego fuera de Europa por completo, llegando a la ciudad de Nueva York el 12 de septiembre de 1940. Enrico Fermi, a quien había conocido en Roma, le ayudó a conseguir una beca de la Fundación Rockefeller en Columbia. Conoció a Delbrück y Alfred Hershey poco después, y de 1940 a 1943 los tres colaboraron en el Laboratorio Cold Spring Harbor y en el laboratorio de Delbrück en Vanderbilt. Se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado en enero de 1947.

La prueba de fluctuación

La pregunta era si las bacterias se adaptan o mutan. Cuando un cultivo bacteriano se expone a un virus y emergen unos pocos supervivientes resistentes, ¿adquieren la resistencia en respuesta al ataque —un proceso lamarckiano, dirigido por el medio ambiente— o es que algunos de ellos ya eran resistentes por puro accidente antes de que llegara el virus?

En 1943, Luria y Delbrück lo respondieron con estadísticas en lugar de microscopía. Su experimento demostró que los mutantes resistentes aparecen de forma aleatoria y espontánea, independientemente de la presencia del virus, y que la herencia en las bacterias sigue, por tanto, principios darwinianos. El resultado es la base de la genética bacteriana, y no es una pieza de museo: es la razón por la que la resistencia a los antibióticos se comporta como lo hace. Los organismos resistentes no son creados por el fármaco; ya están presentes en la población, en cantidades diminutas, y el fármaco simplemente despeja el campo para ellos. Toda política de gestión en todos los hospitales del mundo descansa sobre esa distinción.

En 1947, Luria y Raymond Latarjet publicaron un análisis cuantitativo que demostraba que la resistencia de un bacteriófago a la irradiación ultravioleta aumenta al principio de la infección y luego disminuye: el efecto Luria-Latarjet, que más tarde se entendió que implicaba múltiples vías de reparación del ADN codificadas por el propio fago.

El descubrimiento que construyó una industria

A principios de la década de 1950, trabajando con Giuseppe Bertani, Luria descubrió que las bacterias podían restringir y modificar el ADN viral: que un fago cultivado en una cepa bacteriana a menudo fallaba en otra, como si el huésped reconociera el material genético extraño y lo destruyera. El mecanismo resultó ser las enzimas de restricción: proteínas bacterianas que cortan el ADN en secuencias específicas mientras que el propio ADN de la célula está protegido por metilación.

La consecuencia es difícil de exagerar. Las enzimas de restricción son tijeras moleculares que cortan el ADN en lugares predecibles, y son la herramienta que hizo posible físicamente el ADN recombinante, la clonación de genes y toda la ingeniería genética. Luria no se propuso inventar la biotecnología. Estaba investigando un desconcertante fallo de crecimiento del fago, y la respuesta resultó ser un par de tijeras.

Cátedras y estudiantes

Estuvo en la Universidad de Indiana de 1943 a 1950, donde su primer estudiante de posgrado fue James D. Watson. Se trasladó a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en 1950, se convirtió en jefe de microbiología en el MIT en 1959, y en 1972 asumió la cátedra del Centro de Investigación del Cáncer del MIT, cuyo cuerpo docente llegó a incluir a David Baltimore, Susumu Tonegawa, Phillip Sharp y H. Robert Horvitz, cuatro premios Nobel más. También escribió para lectores generales: Life: the Unfinished Experiment ganó el Premio Nacional del Libro de Ciencia de 1974, 36 Lectures in Biology le siguió el mismo año, y en 1984 publicó una autobiografía, A Slot Machine, A Broken Test Tube.

Nunca fue callado políticamente. Se unió a Linus Pauling para protestar contra las pruebas de armas nucleares en 1957, se opuso a la guerra de Vietnam y apoyó al movimiento obrero organizado, y en 1969 fue brevemente incluido en una lista negra de financiación de los Institutos Nacionales de Salud debido a ello: el mismo año en que recibió el Premio Nobel. En la década de 1970, cuando su propio descubrimiento había hecho posible la ingeniería genética y el campo debatía entre la prohibición y la libertad de acción, él defendió el punto medio: una supervisión y regulación moderadas. Noam Chomsky lo consideraba un amigo y registró sus intentos de influir en las posiciones públicas de Elie Wiesel sobre Israel.

Por qué a Salvador se le llama genio

La facultad que exhibe es el diseño experimental: la capacidad de construir una situación en la que la naturaleza se ve obligada a responder a una pregunta de sí o no que había estado evadiendo. El debate sobre la mutación había sido irresoluble porque nadie podía observar una bacteria antes y después; Luria y Delbrück evitaron la observación por completo y dejaron que la distribución estadística de los supervivientes testificara en su lugar. Ese es un movimiento de matemático realizado por un médico, e hizo lo que solo un puñado de experimentos en la biología del siglo XX han hecho: terminó con una discusión. Su segundo gran resultado provino del instinto opuesto: negarse a descartar una anomalía. Un fago que crecía en un huésped y no en otro era, para la mayoría de la gente, una molestia. Luria lo trató como información, y la respuesta fue la restricción y la modificación.

Vale la pena exponer el contraargumento. Compartió el experimento clave con Delbrück y el Nobel con Delbrück y Hershey; el trabajo de restricción se realizó con Bertani, y fueron investigadores posteriores quienes aislaron las enzimas y las convirtieron en herramientas. No construyó ninguna gran teoría, y su influencia duradera puede residir tanto en las personas que formó —Watson el primero de ellos, y el extraordinario departamento del MIT que reunió— como en su propio trabajo de laboratorio. Lo que no es discutible es que un refugiado sin laboratorio propio formuló dos preguntas tan bien que la biología molecular y la biotecnología comienzan, en parte, con sus respuestas.

Legado

Se casó con Zella Luria en 1945 y tuvieron un hijo. Fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1959, de la Academia Nacional de Ciencias en 1960 y de la Sociedad Filosófica Americana en 1964, y se desempeñó como presidente de la Sociedad Americana de Microbiología de 1968 a 1969. En 1969 obtuvo el Premio Louisa Gross Horwitz y luego el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con Delbrück y Hershey, "por sus descubrimientos sobre el mecanismo de replicación y la estructura genética de los virus". Recibió la Medalla Nacional de Ciencia en 1991, el año en que murió de un ataque al corazón en Lexington, Massachusetts, el 6 de febrero, a los setenta y ocho años.