S. H. Foulkes: El refugiado que convirtió al propio grupo en el paciente

S. H. Foulkes llegó a un hospital psiquiátrico militar británico en 1943 como un refugiado germano-judío que trataba a soldados británicos destrozados por el combate, y se marchó habiendo inventado toda una escuela de psicoterapia construida sobre una premisa extraña y contraintuitiva: que el grupo de pacientes sentados juntos en círculo no es un contenedor para el tratamiento individual, sino una red viva por derecho propio, capaz de realizar un trabajo terapéutico que el diván de ningún analista individual podría lograr jamás.

De Karlsruhe a los círculos analíticos de Viena

Foulkes nació como Siegmund Heinrich Fuchs en Karlsruhe, Alemania, el 3 de septiembre de 1898. Estudió medicina en tres universidades alemanas —Heidelberg, la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich y la Universidad Goethe de Fráncfort—, graduándose en 1923. Posteriormente cursó formación psiquiátrica en Viena bajo la tutela de Otto Pötzl y formación neurológica con Kurt Goldstein, cuya visión holística del sistema nervioso —según la cual la función cerebral no podía comprenderse aislando partes individuales del todo en funcionamiento— dejaría una huella permanente en el pensamiento posterior de Foulkes sobre los grupos. Se sometió a su propio análisis de formación psicoanalítica en Viena con Helene Deutsch, bajo la supervisión de Hermann Nunberg, y asistió a seminarios impartidos por Wilhelm Reich, situándose de lleno en los círculos íntimos del psicoanálisis europeo de entreguerras.

En 1930, Foulkes se incorporó al Instituto Psicoanalítico de Fráncfort como director clínico, donde trabajó junto al Instituto de Investigación Social —el grupo de pensadores conocido más tarde como la Escuela de Fráncfort— y entabló una estrecha amistad con el sociólogo Norbert Elias, cuyas teorías de interdependencia social alimentarían más tarde directamente el modelo clínico del grupo de Foulkes. Ese entorno intelectual colapsó con el ascenso de Hitler al poder. En 1933, por invitación de Ernest Jones, el psicoanalista británico que ayudaba a reubicar a colegas judíos fuera de Alemania, Foulkes emigró a Inglaterra. Obtuvo la ciudadanía británica y, en 1938, anglicizó su nombre de Fuchs a Foulkes.

Una práctica privada interrumpida por la guerra

Foulkes se instaló en Exeter en 1939 y comenzó allí una consulta psicoanalítica privada; y fue en Exeter, discretamente, donde dirigió sus primeras sesiones experimentales de terapia analítica de grupo, poniendo a prueba la idea de que los pacientes podían superar sus dificultades en parte mediante la interacción entre ellos en lugar de hacerlo únicamente a través de una relación bilateral con un analista. La idea podría haber quedado como el experimento de un médico particular de no haber mediado la guerra. Convocado al servicio militar en 1940, Foulkes fue destinado finalmente al Hospital Militar de Northfield, el centro de tratamiento de neurosis del Ejército Británico, donde llegó en abril de 1943 y permaneció durante aproximadamente tres años, más tiempo que cualquier otra de las principales figuras psiquiátricas que pasaron por Northfield durante la guerra, incluidos Wilfred Bion y John Rickman.

Construcción del análisis de grupo bajo la presión de la guerra

En Northfield, Foulkes se estableció rápidamente como el experto en terapia de grupo del hospital, pero su método divergía radicalmente del enfoque asociado con Rickman, Bion y Harold Bridger, quienes tendían a interpretar al grupo estrictamente como una única entidad colectiva. En su lugar, Foulkes enfatizó lo que denominó la matriz social —la red de relaciones de individuo a individuo que recorría el grupo— y continuó atendiendo a la psicología específica de cada paciente dentro de esa red, en lugar de tratar al grupo puramente como un todo indiferenciado. Esa distinción causó fricciones reales: colegas como Tom Main criticaron inicialmente a Foulkes por ofrecer efectivamente "tratamiento individual en el grupo" en lugar de comprometerse con la interpretación del grupo como un todo. El desacuerdo fue lo suficientemente sustancial como para dejar una tensión duradera entre ambos hombres, aunque décadas después, al pronunciar la Conferencia Memorial Foulkes en 1981, Main habló con afecto de la contribución de Foulkes, una reconciliación que llegó solo tras la muerte de este último. A pesar de las disputas internas, su defensa de tratar a los soldados conmocionados y traumatizados mediante psicoterapia de grupo estructurada, en lugar de recurrir únicamente al tratamiento individual, le valió un considerable reconocimiento dentro de la psiquiatría militar británica de la época.

Foulkes extrajo la arquitectura teórica de su método directamente de sus dos influencias intelectuales formativas: la neurología holística de Kurt Goldstein, en la que ninguna parte de un sistema en funcionamiento puede comprenderse adecuadamente aislada del todo, y la sociología de Norbert Elias, que trataba a los individuos como nodos intrínsecamente interdependientes dentro de redes sociales más amplias. Foulkes fusionó ambas en un modelo clínico verdaderamente nuevo: el grupo terapéutico no como un marco conveniente para el tratamiento individual, sino como una red en la que cada paciente funcionaba como un nodo cuyo malestar y recuperación estaban ligados al patrón general de comunicación del grupo.

Construcción institucional tras la guerra

Después de Northfield, Foulkes trabajó en el Hospital St Bartholomew de Londres hasta su jubilación en 1963, y fue en estas décadas de la posguerra cuando convirtió su experimento bélico en una profesión duradera. Fundó la Sociedad de Análisis de Grupo en 1952 y, en 1971, el Instituto de Análisis de Grupo, los cuales se convirtieron en centros de formación genuinamente internacionales, con filiales establecidas posteriormente en toda Europa y, más tarde, en Rusia. También fundó la revista Group Analysis, proporcionando a la nueva disciplina un medio académico especializado, y a través de sus escritos y su supervisión directa formó a cientos de psiquiatras en el método analítico de grupo, una disciplina que, antes de sus experimentos en Exeter y sus años en Northfield, simplemente no existía como campo de práctica reconocido.

Por qué se califica a Foulkes de genio

Los argumentos a favor de la genialidad de Foulkes se basan en una auténtica síntesis conceptual más que en una única técnica clínica: tomó el modelo neurológico holístico de un sistema en funcionamiento y el modelo sociológico de individuos interdependientes, y los fusionó en un método psicoterapéutico operativo, puesto a prueba bajo la presión real de tratar a soldados traumatizados que no tenían tiempo para teorías a medias. Dicha fusión —los grupos como redes de relaciones en lugar de colecciones de pacientes separados o de una masa única indiferenciada— fue lo suficientemente original como para fundar todo un campo, y lo bastante duradera como para que las instituciones que construyó para enseñarlo sigan formando a terapeutas a nivel internacional décadas después.

El contraargumento honesto es que Foulkes no desarrolló el análisis de grupo en solitario ni exento de resistencia; su enfoque fue uno de los varios modelos competidores surgidos del mismo hospital de guerra, activamente disputado en su momento por colegas serios como Bion, Rickman y Main, y la eventual aceptación de su versión se debió tanto a la construcción institucional —sociedades, un instituto, una revista, cientos de personas formadas— como a una sola prueba teórica decisiva. Se le comprende mejor como un sintetizador original y un formidable creador de instituciones cuyas ideas prevalecieron en parte por sus méritos propios y en parte porque superó en trabajo y duración a sus rivales al establecer las estructuras profesionales que propagaron su nombre.

Legado

Foulkes falleció a causa de una trombosis coronaria el 8 de julio de 1976, a la edad de setenta y siete años, según se informa, durante un seminario. El Instituto de Análisis de Grupo y la Sociedad de Análisis de Grupo que fundó siguen siendo centros internacionales de referencia en la formación de psicoterapeutas de grupo, y el "análisis de grupo" perdura como una rama diferenciada y reconocida de la psicoterapia que se practica hoy en día en toda Europa, legado directo del método que probó por primera vez de forma discreta en Exeter y demostró después bajo el fuego en Northfield.