Russell M. Nelson: El cirujano que se convirtió en profeta

Construyó su propia máquina de circulación extracorpórea en un laboratorio improvisado en un garaje de Salt Lake City, ensamblada con piezas y determinación, porque nadie quería venderle una a un joven cirujano en un estado donde nunca se había realizado una cirugía a corazón abierto. Russell Marion Nelson la utilizó en 1955 para salvar una vida que nadie más en la región podría haber salvado, y luego pasó las siguientes siete décadas ejerciendo dos carreras que la mayoría consideraría mutuamente excluyentes: la cirugía cardíaca de élite y el cargo principal de una religión mundial.

Un garaje, una máquina y la primera cirugía a corazón abierto de Utah

Nelson nació el 9 de septiembre de 1924 en Salt Lake City, hijo de Marion Clavar Nelson y Floss Edna Anderson, en un hogar que no era particularmente religioso. Destacó en la Universidad de Utah con honores de Phi Beta Kappa, obtuvo su título de medicina en 1947 como primero de su clase y luego fue a la Universidad de Minnesota, entonces el epicentro de la cirugía cardíaca estadounidense, para formarse con los pioneros que estaban inventando el campo sobre la marcha. Formó parte del equipo de Clarence Dennis que realizó la primera operación a corazón abierto en humanos utilizando derivación cardiopulmonar en abril de 1951, un procedimiento tan nuevo que la máquina que mantenía vivo al paciente apenas había demostrado su eficacia. Obtuvo un doctorado allí en 1954 por su investigación en cirugía cardíaca y luego llevó ese conocimiento a su hogar.

De regreso en Utah, no había ninguna máquina de derivación que pedir prestada, así que Nelson construyó una él mismo. En 1955, la utilizó para realizar la primera cirugía a corazón abierto al oeste del río Misisipi, convirtiendo a Utah en el tercer estado del país donde se realizaba la operación. Al año siguiente, realizó la primera operación cardíaca pediátrica exitosa de la región. Más tarde logró lo que sus colegas han calificado como una auténtica primicia quirúrgica: una reparación exitosa de la regurgitación de la válvula tricúspide, una técnica documentada posteriormente en la literatura médica académica como un hito en la reparación valvular. Durante aproximadamente tres décadas como jefe de cirugía cardiotorácica, primero en la Universidad de Utah y luego en el Hospital LDS, realizó unas 7000 operaciones, formó a una generación de cirujanos, sirvió durante dos años como capitán del Cuerpo Médico del Ejército tratando a pacientes en Walter Reed durante la Guerra de Corea y, finalmente, operó a Spencer W. Kimball, un presidente en funciones de su propia iglesia, reemplazando una válvula aórtica enferma años antes de que él mismo ocupara ese cargo.

Una segunda vida en paralelo

Mientras operaba casi a diario, Nelson construía simultáneamente una carrera dentro de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días que no tenía nada que ver con la medicina. Se había bautizado a los dieciséis años, sirvió como superintendente de la Escuela Dominical mientras se formaba en Minnesota y, en las décadas de 1960 y 1970, fue presidente de estaca en Salt Lake City y luego presidente general del programa mundial de la Escuela Dominical de la Iglesia, donde ideó un ciclo de ocho años para la enseñanza de las Escrituras que estructuró la forma en que millones de miembros estudiaban sus textos. Durante una década, ofreció visitas guiadas en la Manzana del Templo como misionero voluntario, dos horas cada jueves por la tarde, además de dirigir su práctica quirúrgica.

En 1984, Spencer W. Kimball llamó a Nelson (el cirujano que lo había operado anteriormente) al Cuórum de los Doce Apóstoles, el segundo cuerpo gobernante más alto de la iglesia. Nelson tenía 59 años, estaba en la cima de su carrera médica y dejó el bisturí por un puesto eclesiástico de tiempo completo. Serviría 34 años como apóstol, más tiempo que casi todos los hombres en la historia de la religión, antes de llegar a dirigir el Cuórum en 2015.

Ascenso a la presidencia

Thomas S. Monson, el presidente de la iglesia, falleció el 2 de enero de 2018. Doce días después, a los 93 años, Nelson fue ordenado como el 17.º presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, su cargo más alto y, según la doctrina de la fe, su cargo profético. Lo ocuparía durante casi ocho años, convirtiéndose en 2022 en el presidente de la iglesia de mayor edad en su historia y, en 2024, en el primero en alcanzar su centésimo cumpleaños en el cargo, un aniversario que la iglesia celebró con una transmisión en vivo global.

Nelson utilizó la presidencia para implementar cambios a un ritmo inusual para una institución construida sobre la continuidad. Acortó el culto dominical de tres horas a dos, reemplazó los programas de maestros orientadores y maestras visitantes de la iglesia por un sistema más flexible llamado «ministración», y promovió el retorno al nombre legal completo de la iglesia en lugar del término abreviado e informal «mormón» que había definido su identidad pública durante un siglo, argumentando que omitir «Jesucristo» del nombre era «una gran victoria para Satanás». Anunció una ola sin precedentes de construcción de nuevos templos (unos 200 para 2025, el programa de construcción más ambicioso en la historia de la iglesia) y en 2019 estuvo en el Vaticano para la primera reunión celebrada entre un papa en funciones y un presidente de la iglesia SUD. Ese mismo año, revirtió una política de 2015 que prohibía el bautismo a los hijos de parejas del mismo sexo, describiendo la reversión como «revelación tras revelación», una frase que capturó tanto su pretensión de guía divina continua como la postura cambiante de la iglesia ante una cuestión social difícil.

Los hábitos mentales del cirujano en la oficina de un profeta

Los colegas que trabajaron a su lado en el quirófano, escribiendo en su obituario de la Asociación Estadounidense de Cirugía, evitaron un lenguaje grandilocuente sobre su intelecto y lo llamaron en cambio «más que un cirujano hábil y un médico compasivo», «el ser humano más amable y generoso que se pueda encontrar». Los elogios registrados tienen tanto que ver con el carácter y la atención como con la capacidad cognitiva. Pero el arco de su carrera médica es, en sus propios términos, un estudio de caso de ingenio aplicado bajo restricciones: un joven médico sin una máquina de derivación funcional en su estado construyó una, luego la utilizó para abrir una categoría de cirugía en un lugar que no tenía ninguna.

Por qué se llama genio a Russell

La etiqueta se aplica, cuando se aplica, a un tipo específico y estrecho de brillantez: la ingeniería improvisada y la precisión manual necesarias para construir una máquina de corazón-pulmón funcional con piezas disponibles en la década de 1950 y luego operar un corazón latiendo y detenido con ella, no una vez, sino a lo largo de unas 7000 operaciones durante tres décadas, con innovaciones en el camino, incluida la que los historiadores quirúrgicos cuentan como una primicia genuina en la reparación de la válvula tricúspide. Eso es artesanía y ciencia aplicada fusionadas, la inteligencia práctica de un cirujano-ingeniero más que la inteligencia abstracta de un teórico; nada en el registro lo acredita con un descubrimiento de la fisiología cardíaca o un cuerpo de teoría publicada que remodeló el campo de la forma en que lo hizo el trabajo de sus mentores. El obituario de su propia división quirúrgica enfatiza explícitamente su amabilidad y mentoría sobre cualquier pretensión de genialidad, y ninguna fuente biográfica consultada utiliza la palabra sobre él directamente. La afirmación más sólida y mejor respaldada es más limitada: que fue un pionero quirúrgico excepcionalmente hábil y autosuficiente en un entorno con pocos recursos y, por separado, un líder religioso inusualmente consecuente; dos formas distintas de competencia que ocuparon una larga vida, en lugar de un genio unificado que abarcara ambas.

Legado

Nelson falleció en su hogar de Salt Lake City el 27 de septiembre de 2025, a los 101 años, habiendo perdido la vista en sus últimos meses. Fue enterrado junto a su primera esposa, Dantzel, en el cementerio de Salt Lake City tras un funeral en el Centro de Conferencias al que asistió toda la dirigencia de su iglesia. Dejó tras de sí dos registros raramente combinados en una sola vida: una división quirúrgica en la Universidad de Utah que todavía lleva una cátedra en su nombre, y una iglesia cuyo horario dominical, mapa de templos y nombre oficial había remodelado personalmente en su última década.