Ron Huldai: El piloto de combate que reconstruyó una ciudad

"Cuando me convertí en alcalde de Tel Aviv hace 14 años, la ciudad estaba al borde de la bancarrota". Ron Huldai dijo esto en 2013, a mitad de una alcaldía que duraría más de un cuarto de siglo. Para entonces, la ciudad había equilibrado su presupuesto durante once años consecutivos y su población de entre dieciocho y treinta y cinco años se había duplicado. Había volado en el ataque inicial de la Guerra de los Seis Días y derribado tres aviones antes de equilibrar un registro municipal. Los israelíes nunca han terminado de encontrar extraña esta combinación.

El kibutz Hulda

Nació el 26 de agosto de 1944 en el kibutz Hulda, hijo de inmigrantes judíos de Łódź, Polonia. Su padre fue uno de los fundadores del kibutz y se desempeñó como director de su escuela, un detalle que vale la pena recordar, porque el hijo terminaría haciendo el mismo trabajo, en un escenario nacional, antes de entrar en la política.

En 1963 se unió a la Fuerza Aérea Israelí, donde permaneció durante veintiséis años.

Veintiséis años en la cabina

Huldai voló en la Operación Foco, el ataque aéreo preventivo que inició la Guerra de los Seis Días en junio de 1967 y destruyó la fuerza aérea egipcia en gran medida en tierra. Voló durante la Guerra de Desgaste. En la Guerra de Yom Kipur de 1973, comandó el Escuadrón 201, pilotando Phantoms, y derribó un MiG-21 en un combate aéreo sobre Siria. A lo largo de su carrera se le acreditaron tres victorias aéreas.

Ascendió hasta el nivel de mando y se retiró en 1989 con el rango de general de brigada. En el proceso acumuló una educación inusualmente ecléctica: la Universidad de Tel Aviv, la Universidad de Auburn en Alabama, el Air War College y el Programa de Gestión Avanzada de la Wharton School.

Entre dos carreras

Los años posteriores a la fuerza aérea fueron una etapa de incertidumbre. Pasó un corto período trabajando en Nigeria y luego gestionó el cierre de una planta de construcción en Ramla, el tipo de trabajo que nadie pone en un cartel de campaña. En 1992 se convirtió en director del Gimnasio Hebreo Herzliya, la histórica escuela secundaria de Tel Aviv, y la dirigió durante seis años.

Ese puesto, no el escuadrón, es el que lo convirtió en político. Lo introdujo en la vida cívica de Tel Aviv, tratando con padres, presupuestos y la imagen propia de la ciudad, justo en el momento en que el municipio se dirigía hacia la insolvencia.

Veintiséis años en el Ayuntamiento

Se postuló para alcalde en 1998 como independiente y obtuvo aproximadamente la mitad de los votos. Luego ganó de nuevo en 2003 con el 62 por ciento, en 2008 con el 50,6 por ciento, en 2013 con el 53 por ciento, en 2018 con el 46 por ciento, y el 27 de febrero de 2024 —con Israel en guerra en Gaza y una participación nacional del 49,5 por ciento— con aproximadamente el 51 por ciento, derrotando a la exministra de Yesh Atid, Orna Barbivai, con el 37 por ciento, y a Yuval Zellner con el 14.

Lo que hizo con ese tiempo se divide en dos proyectos. El primero fue fiscal: tomó un municipio al borde de la quiebra y produjo once presupuestos equilibrados consecutivos, que es la condición previa y poco glamurosa para todo lo demás. El segundo fue decidir deliberadamente qué clase de ciudad sería Tel Aviv y construirla. Invirtió dinero en escuelas e infraestructura, cubrió la ciudad con Wi-Fi gratuito, abrió espacios de trabajo subsidiados para fundadores y fomentó rutas de visado para emprendedores extranjeros; aproximadamente 1.700 startups tecnológicas activas operan ahora en una ciudad de menos de medio millón de personas. Apostó por una forma urbana con poco uso de vehículos, basada en caminar, el ciclismo y el transporte público, con el tren ligero como columna vertebral.

También tomó decisiones que no fueron meramente administrativas. Introdujo servicios públicos de autobuses gratuitos en Shabat, en desafío abierto al statu quo religioso que gobierna el transporte israelí. Estableció Mesila, el organismo municipal que proporciona servicios sociales y educación a los solicitantes de asilo africanos, en una época en la que la política nacional avanzaba con fuerza en sentido contrario. Describe los valores rectores como "tolerancia, aceptación, diversidad y democracia", y generalmente ha estado dispuesto a pagar por ellos.

En diciembre de 2020 fundó un partido nacional de centroizquierda, Los Israelíes, y anunció que competiría en las elecciones a la Knéset de 2021. El 4 de febrero de 2021, ocho semanas después, anunció que no se presentaría, al no haber logrado llegar a un acuerdo electoral con otros partidos.

Por qué llaman genio a Ron

La cualidad en cuestión no es el intelecto ni la brillantez creativa. Es el juicio ejecutivo aplicado continuamente a un objeto durante veintiséis años, algo más raro de lo que parece, y la razón por la que se utiliza la palabra sobre él. Huldai comprendió algo que la mayoría de los alcaldes no entienden: que las finanzas de una ciudad, su forma física y su identidad cultural son un único problema, no tres. Los once presupuestos equilibrados no fueron la vanidad de un contable; fueron lo que hizo posible financiar las escuelas y la infraestructura, que atrajeron a la población joven que se duplicó, que produjo la densidad de startups, que produjo la base impositiva. Ejecutó ese ciclo deliberadamente durante un cuarto de siglo y los resultados se acumularon. El historial de piloto de combate —Operación Foco, un MiG sobre Siria, tres derribos, general de brigada— testifica el valor y la habilidad técnica bajo presión letal, pero es una facultad completamente diferente y no debería contarse como evidencia de esta.

El contraargumento es sustancial. Tras seis elecciones, aproximadamente la mitad de Tel Aviv ha votado en su contra cada vez; su resultado de 2018 fue del 46 por ciento, lo que significa que una clara mayoría prefirió a otro candidato. La longevidad de ese tipo es en parte el ejercicio del cargo y una oposición fragmentada, no una prueba de brillantez. Su intento de trasladar el éxito municipal a la política nacional colapsó en ocho semanas sin disputar un solo escaño, lo cual es un duro veredicto sobre su lectura política fuera de los límites de la ciudad. Y el Tel Aviv que construyó —joven, acomodado, tecnológico, caro— es una ciudad que funciona espectacularmente para la gente que atrajo y es, por el diseño que eligió, más difícil de costear para quienes ya estaban allí. Ese es un conjunto defendible de compensaciones hechas por un ejecutivo competente. No es lo mismo que el genio, y Huldai, un hombre directo, nunca ha afirmado que lo sea.

Legado

Huldai es el alcalde con más años de servicio en la historia de Tel Aviv y el autor de su identidad moderna: la "Ciudad Startup", el contrapeso liberal secular a Jerusalén, el lugar que hace circular autobuses en Shabat porque su alcalde decidió que así debía ser. Si ese modelo sobrevivirá a su mandato es la pregunta abierta de la política municipal israelí; lo construyó alrededor de su propia autoridad, y después de veintiséis años nadie sabe qué hará la ciudad sin él.