Rodney Robert Porter: El químico que desarmó los anticuerpos

El anticuerpo fue, durante la mayor parte del siglo XX, una molécula conocida principalmente por lo que hacía más que por lo que era. Se unía a los invasores; protegía; era demasiado grande y heterogénea para revelar su arquitectura a la química de la época. La solución de Rodney Porter fue alarmantemente simple: si la molécula no se rendía en su estructura completa, él la rompería en piezas lo suficientemente pequeñas para interrogarla. La enzima que utilizó fue la papaína, y los fragmentos que produjo remodelaron la inmunología.

Hijo de un empleado de ferrocarril de Lancashire

Porter nació el 8 de octubre de 1917 en Newton-le-Willows, Lancashire, hijo de Joseph Lawrence Porter, jefe de contabilidad en Railway Carriage and Wagon Works, e Isabel May Reese. Era un hogar de la respetable Inglaterra industrial, no de laboratorios, y su salida pasó por el Ashton-in-Makerfield Grammar School y luego la Universidad de Liverpool, donde obtuvo un BSc en bioquímica en 1939 —el año en que Europa se hundió en la guerra.

Seis años en uniforme

El título apenas estaba seco cuando Porter fue comisionado. Sirvió como teniente segundo en los Ingenieros Reales, prestando servicio en el norte de África y Sicilia, y en 1944 fue ascendido a mayor y transferido al Cuerpo de Servicio del Ejército Real como analista del Departamento de Guerra, con base en Nápoles. La guerra le costó la mejor parte de una década en el laboratorio —un robo común entre los científicos británicos de su generación—, y regresó a la investigación muy por detrás de donde un hombre de su habilidad podría haber estado.

El primer estudiante doctoral de Sanger

Compensó el tiempo rápidamente. Porter fue a la Universidad de Cambridge y, en 1948, obtuvo su doctorado bajo la supervisión de Fred Sanger, cuyo nombre se asociaría con la secuenciación de proteínas y más tarde de ADN. Porter fue el primer estudiante doctoral de Sanger, que es una pequeña nota al pie con grandes consecuencias: absorbió, en la fuente, la convicción de que una molécula biológica es finalmente un objeto químico, y que su función es legible en su estructura si uno puede leerla. Ese mismo año se casó con Julia New; tendrían cinco hijos.

Once años en Mill Hill

De 1949 a 1960 Porter trabajó en el Instituto Nacional de Investigación Médica, y fue allí que tomó forma la obra central de su vida. Las inmunoglobulinas —las proteínas sanguíneas que transportan la inmunidad— eran entonces intratables. El enfoque de Porter fue usar la papaína para cortarlas en fragmentos, produciendo piezas que eran manejables con los métodos analíticos disponibles y que podían estudiarse para ver qué hacía cada parte de la molécula. De esos fragmentos surgió un relato de la estructura química del anticuerpo: qué regiones reconocían un objetivo y qué regiones hacían el resto del trabajo. También investigó cómo las inmunoglobulinas sanguíneas interactúan con las superficies celulares, persiguiendo la cuestión de cómo una proteína soluble traduce el reconocimiento en acción.

El resultado fue conceptual más que meramente técnico. Una vez que el anticuerpo tenía una arquitectura, la inmunología podía hacer preguntas estructurales —sobre la diversidad, la especificidad, cómo un organismo finito produce un repertorio casi infinito de reconocimiento. Porter había convertido una caja negra en una molécula.

San Mary's, luego Oxford

Dejó Mill Hill para la Escuela Médica del Hospital San Mary's y Imperial College London, donde ocupó la Cátedra de Inmunología Pfizer. En 1964 fue elegido miembro de la Royal Society. En 1967 se trasladó a la Universidad de Oxford como Profesor Whitley de Bioquímica y miembro del Trinity College, y el departamento se convirtió en su base para el resto de su carrera.

En Oxford su interés se desplazó al sistema del complemento —las proteínas sanguíneas que ejecutan la respuesta inmune—, trabajando junto a Kenneth B. M. Reid, Robert Sim y Duncan Campbell en proteínas del complemento y la defensa del cuerpo contra la infección. Fue un segundo acto característico: habiendo establecido la estructura de la molécula de reconocimiento, se volvió hacia la maquinaria que esta comandaba.

El Premio Nobel

En 1972 Porter compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con el inmunólogo estadounidense Gerald M. Edelman, por sus descubrimientos sobre la estructura química de los anticuerpos. Los dos hombres habían abordado el problema desde diferentes direcciones y llegaron, conjuntamente, al cuadro que subyace a la inmunología moderna y a toda la industria de anticuerpos terapéuticos y de diagnóstico que siguió.

Otros honores se acumularon alrededor del central. Recibió el Premio Internacional de la Fundación Gairdner en 1966, la Medalla Real de la Royal Society en 1973, y su Medalla Copley —la más antigua y más alta de los honores científicos británicos— en 1983.

Hindhead, 1985

El 6 de septiembre de 1985 Porter conducía a Francia de vacaciones cuando su coche se vio involucrado en un accidente de cuatro vehículos cerca de Hindhead, Surrey. Falleció; su esposa Julia, que viajaba con él, resultó levemente herida. Tenía sesenta y siete años, aún activo en Oxford, y la brusquedad del hecho dejó un cuerpo de trabajo sobre el complemento sin terminar. Julia sobrevivió a él durante cuatro décadas, falleciendo en 2025 a la edad de noventa y ocho años.

El Departamento de Bioquímica de Oxford nombró el Edificio Rodney Porter, fundado en 1991, en su memoria, y el departamento aún acoge las Conferencias Conmemorativas Rodney Porter anuales. Es un memorial apropiado para un hombre cuya gran idea fue que el modo de entender algo demasiado grande para ver es desarmarlo cuidadosamente.