La selección de Robert Henry Lawrence como astronauta en el programa del Laboratorio Orbital Tripulado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en junio de 1967 marcó la primera vez que un afroamericano alcanzó esta designación profesional. Como oficial militar de carrera y piloto, Lawrence combinó la investigación académica avanzada en química con rigurosas pruebas de vuelo de mecanismos de naves espaciales sin propulsión.
Formación académica y militar
Nacido en Chicago en 1935, Lawrence asistió a la Englewood Technical Prep Academy antes de inscribirse en la Universidad Bradley. Se graduó en 1956 con una Licenciatura en Ciencias en química. Durante su tiempo en Bradley, se desempeñó como Comandante de Cadetes en el ROTC de la Fuerza Aérea. A los 21 años, completó su entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Malden en Misuri. Más tarde, sirvió como piloto instructor en aviones T-33 para la Fuerza Aérea Alemana. En 1965, completó un doctorado en química física en la Universidad Estatal de Ohio, centrando su tesis doctoral en los mecanismos de las reacciones de intercambio inducidas por rayos beta de tritio.
Pruebas de vuelo y entrenamiento de astronautas
Lawrence sirvió como piloto sénior de la USAF, registrando más de 2.500 horas de vuelo, incluidas 2.000 horas en aviones a reacción. Su trabajo de prueba involucró el Lockheed F-104 Starfighter para examinar las características de planeo de las naves espaciales sin propulsión que regresan a la Tierra. La NASA utilizó sus datos de maniobras de vuelo para apoyar el desarrollo del Transbordador Espacial. En junio de 1967, completó la Escuela de Pilotos de Prueba de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, poco antes de su selección para el programa del Laboratorio Orbital Tripulado.
Muerte y conmemoración
El 8 de diciembre de 1967, Lawrence murió durante un vuelo de entrenamiento en la Base de la Fuerza Aérea Edwards a la edad de 32 años. Mientras servía como piloto instructor en el asiento trasero de un F-104, murió cuando la aeronave se estrelló durante una maniobra de planeo en descenso pronunciado. Está enterrado en el cementerio Graceland. Décadas más tarde, sus contribuciones fueron reconocidas formalmente a través de varios honores, incluida la inclusión de su nombre en el Space Mirror Memorial en 1997 y el nombramiento de un asteroide, Robertlawrence 92892, en 2020.
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- Nacimiento: 1935, Chicago - Fallecimiento: 1967, Base de la Fuerza Aérea Edwards - Educación: Universidad Bradley; Universidad Estatal de Ohio - Rol: Astronauta, oficial militar, piloto de aeronaves - Rango/Rol final: Piloto sénior de la USAF - Entierro: Cementerio Graceland
Preguntas frecuentes de los lectores
### ¿Cuál fue la contribución específica de Lawrence al programa del Transbordador Espacial?
Realizó vuelos de prueba en el Lockheed F-104 Starfighter, proporcionando datos sobre maniobras de planeo de naves espaciales sin propulsión que ayudaron a informar el desarrollo del Transbordador Espacial.
### ¿Lawrence voló alguna vez al espacio?
No. Fue seleccionado para el programa del Laboratorio Orbital Tripulado en 1967, pero murió en un accidente aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards ese mismo año.
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