Richard J. Roberts: El hijo del mecánico que encontró genes en pedazos

Richard Roberts alguna vez quiso ser detective, persiguiendo pistas hacia un solo culpable. La genética le dio algo más extraño: un misterio en el que las pistas mismas resultaron estar dispersas en fragmentos a través de la evidencia, y el "culpable" —un gen— no existía en ninguna parte como una pieza continua de texto. En 1977, utilizando un virus causante del resfriado común como sujeto, Roberts descubrió que los genes podían romperse en segmentos desconectados, un descubrimiento tan contrario a las suposiciones de la época que reescribió un capítulo básico de la biología molecular y le valió una parte del Premio Nobel de 1993.

Bath, juegos de química y una primera carrera abandonada

Roberts nació en Derby, Inglaterra, en septiembre de 1943, hijo de un mecánico automotriz, John Roberts, y Edna Allsop. La familia se mudó a Bath cuando él tenía cuatro años, y creció queriendo, según su propio relato, ser detective; una ambición que un juego de química infantil desplazó gradualmente. Estudió química en la Universidad de Sheffield, obteniendo su licenciatura en 1965 y un doctorado en 1969 por su investigación sobre compuestos vegetales llamados neoflavonoides e isoflavonoides, trabajo que no tenía nada que ver con el campo que lo haría famoso. Fue una estancia posdoctoral en Harvard de 1969 a 1972 lo que lo atrajo hacia los ácidos nucleicos, y en 1972 el mismísimo James Watson —de Watson y Crick— contrató a Roberts para el Laboratorio Cold Spring Harbor en Long Island, entonces una de las direcciones más importantes en biología molecular.

El descubrimiento que rompió las reglas

En Cold Spring Harbor, Roberts centró su atención en el adenovirus, un virus que causa infecciones respiratorias comunes y que los investigadores utilizaban como modelo simplificado para estudiar cómo se expresan los genes. La suposición predominante en 1977 era sencilla: un gen era un tramo único y continuo de ADN, transcrito en ARN en una lectura ininterrumpida. Los experimentos de Roberts mostraron algo completamente distinto. Al mapear cómo el ARN mensajero del virus se alineaba contra su ADN, descubrió que la molécula de ARN coincidía solo con ciertos segmentos separados de la secuencia de ADN, lo que significaba que el gen mismo estaba interrumpido por tramos de ADN que no desempeñaban ningún papel en el mensaje final. Trabajando de forma independiente pero llegando esencialmente a la misma conclusión el mismo año, Phillip Sharp en el MIT confirmó el patrón. El comité del Nobel describió más tarde el mecanismo claramente: el ARN podía dividirse en intrones, las partes que se eliminan, y exones, las partes que se unen; y debido a que esos exones podían unirse en diferentes combinaciones, un solo gen podía producir más de una proteína. Fue un descubrimiento que deshizo la ordenada imagen de "un gen, una proteína" con la que los biólogos habían trabajado durante una generación.

De Cold Spring Harbor a New England Biolabs

Roberts permaneció en Cold Spring Harbor durante dos décadas, dirigiendo finalmente su programa de investigación, antes de mudarse en 1992 a New England Biolabs en Beverly, Massachusetts, una empresa de biotecnología construida en torno a las enzimas de restricción que hacen posible el empalme genético moderno, donde se convirtió en director científico y ha continuado trabajando hasta el día de hoy. Al año siguiente, 1993, él y Sharp fueron galardonados conjuntamente con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina "por el descubrimiento de intrones en el ADN eucariota y el mecanismo de empalme de genes". Gran Bretaña lo nombró caballero en 2008. A lo largo del camino, construyó una carrera sustancial en genómica más allá del descubrimiento original, trabajando en bases de datos de secuencias de ADN, enzimas de restricción y herramientas bioinformáticas en las que otros laboratorios de todo el mundo confían ahora como infraestructura básica.

Un defensor franco

En décadas posteriores, Roberts se convirtió en uno de los premios Nobel más combativos públicamente sobre el tema de los cultivos genéticamente modificados, haciendo campaña específicamente por el Arroz Dorado —un OGM diseñado para abordar la deficiencia de vitamina A en el mundo en desarrollo— y organizando a otros premios Nobel para firmar cartas públicas presionando a Greenpeace y otras organizaciones para que abandonen su oposición a la tecnología OGM, argumentando que el historial de seguridad científica estaba siendo ignorado por razones políticas. Enmarcó la campaña en términos morales contundentes, argumentando que retrasar la aprobación de un cultivo capaz de prevenir la ceguera infantil y la muerte en países pobres era en sí mismo una forma de daño, no una precaución. También ha sido abierto sobre su ateísmo, firmando el Manifiesto Humanista, y ha apoyado financieramente la educación científica, incluyendo conexiones honorarias con la Universidad de Bath y la Universidad de Uppsala, y reconocimientos internacionales como la Medalla de Oro Lomonosov de Rusia en 2021.

Una carrera construida sobre la infraestructura, no solo sobre el descubrimiento

Lo que distingue la trayectoria de Roberts de muchos premios Nobel de un solo descubrimiento es cuánto de su vida laboral pasó construyendo herramientas que otros científicos usarían en lugar de perseguir más avances propios. Su participación en las enzimas de restricción comenzó incluso antes del descubrimiento de los genes divididos, después de asistir a una conferencia en 1972 en Harvard de Dan Nathans y reconocer el potencial de las enzimas para la secuenciación del ADN; comenzó a purificarlas en Cold Spring Harbor, y a medida que se acumulaban las solicitudes de información de los investigadores, fundó REBASE, la base de datos de enzimas de restricción, en New England Biolabs. Décadas más tarde, todavía cataloga cientos de especificidades enzimáticas caracterizadas de lo que Roberts estima podrían ser cientos de miles existentes en la naturaleza, y ofrece herramientas como NEBcutter para mapear sitios de corte en secuencias de ADN enviadas: un trabajo de catalogación poco glamoroso que, sin embargo, se convirtió en una referencia estándar para laboratorios de todo el mundo que realizan ingeniería genética. Esa combinación, un descubrimiento conceptual histórico al principio de su carrera seguido de décadas de paciente construcción de infraestructura, es lo suficientemente inusual entre los premios Nobel como para formar parte de cómo sus colegas describen su carácter científico: menos el visionario singular que el catalogador sistemático que, una vez, notó algo que nadie más había visto.

Por qué se llama genio a Richard

El argumento más fuerte a favor de la palabra descansa en un movimiento intelectual específico: Roberts no simplemente observó una anomalía, confió en un resultado experimental que contradecía una suposición fundamental de todo su campo en lugar de asumir que su método era defectuoso. Los genes divididos no eran lo que la biología molecular esperaba encontrar en 1977, y se necesitó la voluntad de dejar que los datos anularan una imagen establecida —el modelo de "un gen, una proteína" sobre el que la mayoría de los biólogos habían construido sus carreras— para ver lo que realmente mostraban los experimentos con adenovirus. Ese es el tipo de coraje conceptual que el comité del Nobel recompensó explícitamente, acreditando a Roberts y Sharp con el descubrimiento de un mecanismo, no solo una curiosidad. La complicación honesta es que el descubrimiento surgió de forma independiente y casi simultánea en dos laboratorios diferentes, lo que es en sí mismo evidencia de que el hallazgo estaba, en cierto sentido, listo para ser encontrado mediante una técnica cuidadosa en lugar de un destello de perspicacia singular e irrepetible; un punto que el propio Roberts probablemente no disputaría, dado su énfasis durante toda su carrera en el método de laboratorio riguroso y reproducible sobre la mitología del genio personal. Su posterior trabajo de defensa, aunque intelectualmente comprometido, pertenece a la comunicación pública y al activismo en lugar de al nuevo descubrimiento científico.

Legado

Los genes divididos y el empalme de ARN resultaron explicar mucho más que un virus: ahora se entiende que el mecanismo se aplica a los genomas de los humanos y prácticamente todos los organismos complejos, y subyace a las explicaciones modernas de cómo un número limitado de genes puede generar el número mucho mayor de proteínas que construyen un cuerpo humano. La visión ganadora del Nobel de Roberts sigue siendo uno de los descubrimientos fundamentales de la biología molecular, todavía enseñado como el momento en que la genética dejó de ser simple.