Ralph Votapek: El hombre que ganó primero

El 7 de octubre de 1962, en Fort Worth, Texas, un joven de veintitrés años de Milwaukee se llevó 10.000 dólares y la medalla de oro de un concurso de piano del que nadie había oído hablar nunca. El jurado que lo otorgó incluía a Lili Kraus, Jorge Bolet, Rudolph Ganz y al pianista soviético Lev Oborin; la plata y el bronce fueron para dos soviéticos, Nikolai Petrov y Mikhail Voskresensky. El nombre de Ralph Votapek está ahora permanentemente unido a la primera línea del cuadro de honor del Concurso Internacional de Piano Van Cliburn, y a una carrera que sobrevivió a casi todo lo que el premio debía garantizar.

Milwaukee, y un comienzo tardío

Votapek nació el 20 de marzo de 1939 en Milwaukee, Wisconsin, y comenzó sus estudios formales de música en el Conservatorio de Wisconsin a los nueve años, un comienzo comparativamente pausado para los estándares de los niños prodigio que colecciona el circuito de conciertos. Continuó en la Universidad Northwestern, estudiando con el pianista de origen belga Gui Mombaerts, y después en la Juilliard School de Nueva York. La secuencia importa: un conservatorio del Medio Oeste, una universidad del Medio Oeste y solo entonces la escuela preparatoria de la Costa Este. Nunca fue un producto de invernadero.

El Naumburg y un debut en el Town Hall

El primer avance se produjo en 1959, cuando aún era estudiante en Northwestern, al ganar el Premio Naumburg, que en aquel momento era una de las plataformas de lanzamiento estadounidenses más fiables para un joven instrumentista. El premio incluía un recital de debut en Nueva York en el Town Hall, y Votapek lo aprovechó. Tres años después, participó en el concurso inaugural Van Cliburn.

Fort Worth, 1962

El primer Concurso Internacional de Piano Van Cliburn se celebró del 24 de septiembre al 7 de octubre de 1962 en Fort Worth, presidido por Leopold Mannes y juzgado por un panel de Estados Unidos, Brasil, México, Japón y la Unión Soviética. Votapek ganó. En una época en la que la gestión de conciertos en Estados Unidos aún se basaba en decisiones personales, las consecuencias fueron inmediatas y enormes: firmó con la RCA y con Sol Hurok, el empresario más poderoso del país, e hizo su debut en el Carnegie Hall.

La carrera profesional

Lo que siguió no fue un meteoro, sino una vida profesional larga y densa. Votapek apareció dieciséis veces como solista invitado con la Orquesta Sinfónica de Chicago. Tocó con la Orquesta de Filadelfia, las Filarmónicas de Nueva York y Los Ángeles, la Boston Pops y las Sinfónicas de Pittsburgh, San Francisco, Houston, Dallas, San Luis y la Nacional. Fue solista en la grabación final de Arthur Fiedler con la Boston Pops, un programa dedicado a Gershwin, una pequeña y conmovedora nota al pie que lo sitúa al cierre de uno de los capítulos más largos de la música estadounidense. Actuó en el Carnegie Hall, el Lincoln Center, el Orchestra Hall de Chicago y la Galería Nacional de Washington. En música de cámara colaboró con los cuartetos de cuerda Juilliard, Fine Arts, New World y Chester. Sus compromisos como concertista se extendieron, en palabras de su propia institución, desde Londres hasta Taiwán, con giras por Rusia, Japón y Corea. Su esposa, Albertine, lo acompañó en actuaciones a dúo.

La segunda vida argentina

La característica más inusual de la carrera de Votapek es geográfica. Durante casi cincuenta años recorrió América Latina, regresando una y otra vez a Buenos Aires, Río de Janeiro, Santiago y otras ciudades, apareciendo en Buenos Aires bajo los auspicios del Mozarteum Argentino. La Asociación de Críticos Musicales de la Argentina le otorgó finalmente el Premio al Artista Extranjero en Recital. Muy pocos pianistas norteamericanos de su generación construyeron ese tipo de relación sostenida con un público fuera del circuito atlántico; menos aún fueron honrados por ello por los críticos de ese mismo público. Es la parte de su biografía que refleja más claramente una elección en lugar de suerte.

Treinta y seis años en Michigan State

Paralelamente, Votapek desarrolló una carrera docente de excepcional duración. Fue profesor de piano y artista residente en el College of Music de la Michigan State University durante treinta y seis años, jubilándose en 2004 y continuando como profesor emérito. Más tarde fue presidente del jurado del propio concurso Van Cliburn, cerrando un círculo que se había abierto en 1962. Sus grabaciones, para los sellos Ivory Classics y Blue Griffin, incluyen los Préludes completos de Debussy, las Goyescas completas de Granados, un programa de obras maestras del siglo XX y las obras completas de Beethoven para violonchelo y piano con Suren Bagratuni, una discografía centrada en el repertorio de gran formato y exigencia arquitectónica en lugar de las piezas de exhibición virtuosa que se esperaría que grabara un ganador de concurso.

Por qué a Ralph se le llama genio

Aquí la respuesta honesta requiere una desinflación, y la desinflación es más interesante que el mito. Nada en los registros consultados —ni los archivos del concurso, ni su biografía universitaria, ni el relato de la propia Fundación Naumburg— describe a Votapek como un genio. Se le describe como medallista de oro, ganador del Naumburg, artista residente y concertista. Lo que demuestra su carrera es una cualidad diferente y posiblemente más rara: la artesanía bajo una carga sostenida.

La habilidad involucrada es física e interpretativa más que intelectual en el sentido abstracto. Consiste en la capacidad de mantener los Préludes completos de Debussy o las Goyescas completas en las manos y la memoria, reproducirlos con nivel de concierto bajo demanda y seguir haciéndolo durante seis décadas y en cuatro continentes, mientras enseña simultáneamente el mismo repertorio a sucesivas generaciones de estudiantes durante treinta y seis años. Ganar el Van Cliburn inaugural a los veintitrés años, contra un jurado cuya mitad provenía de fuera de Estados Unidos, requería el valor de actuar al máximo nivel en una eliminación de quince días. Mantener una carrera después requería algo bastante diferente: juicio sobre el repertorio, resistencia y la voluntad de construir un público en Buenos Aires y Santiago en lugar de perseguir uno en Nueva York. El contraargumento es sencillo: una victoria en un concurso, por muy histórica que sea, mide una quincena, y muchos galardonados del Cliburn han desaparecido. La relevancia de Votapek no descansa en la medalla de 1962, sino en los cincuenta años que le siguieron, y esa es una afirmación sobre el carácter y la artesanía, no sobre el coeficiente intelectual.

Legado

Todo ganador del Van Cliburn desde 1962 se encuentra en una línea que comienza con Votapek, y el concurso mismo —ahora una pieza fija del circuito internacional— necesitaba un primer ganador lo suficientemente creíble como para que el segundo importara. Él lo proporcionó. Pero su monumento más duradero está en East Lansing, donde tres décadas y media de pianistas pasaron por su estudio, y en Argentina, donde un artista extranjero fue galardonado con un premio de la crítica por el simple y poco glamuroso acto de regresar año tras año.