Ralph Tambs Lyche: Prisionero 53 y un herbario

En marzo de 1942, el profesor de matemáticas del Colegio Técnico de Noruega fue arrestado y enviado al campo de concentración de Falstad. Recibió el número de prisionero 53 y estuvo detenido hasta agosto de 1943; luego fue despojado de su cátedra e internado. Había sido comunista, hasta que el pacto Hitler-Stalin de 1939 acabó con eso para él. Sobrevivió, regresó y vivió cuarenta y ocho años más, muriendo en Oslo a la edad de cien años. En el camino, escribió los libros de texto que enseñaron las matemáticas noruegas durante una generación y reunió la mayor colección privada de plantas del país.

Un nacimiento estadounidense

Nació el 6 de septiembre de 1890 en Macon, Georgia. Su padre, Hans Tambs Lyche, era un ingeniero, ministro y editor noruego; su madre, Mary Rebecca Godden, era estadounidense. La familia se mudó a Noruega en 1892, cuando Ralph tenía dos años. Su padre murió cuando él aún era joven, y fue criado por su tío, Axel Lyche, en Berg, cerca de Halden. Realizó sus exámenes secundarios en 1908 y comenzó sus estudios universitarios en Kristiania.

Diecisiete años para un doctorado

Su formación fue inusualmente prolongada, y las fechas cuentan la historia de un hombre que se mantenía a sí mismo. Ingresó en el Instituto Tecnológico de Noruega (NTH) como asistente en 1910, a los veinte años. No completó su título de cand.real. en la Universidad Real Frederick hasta 1916. Se convirtió en docente en 1918. Y solo en 1927 —diecisiete años después de entrar por primera vez en el NTH— obtuvo su doctorado, no en Noruega sino en la Universidad de Estrasburgo, con una tesis sobre la ecuación funcional de Abel. Fue nombrado profesor titular en el NTH en 1937, a los cuarenta y seis años.

Las matemáticas de volver a hacerlo

Su investigación, unos sesenta artículos sobre análisis, teoría de números, educación matemática e historia, volvió repetidamente a dos temas vinculados: la ecuación integral de Abel y la iteración de funciones.

La iteración es una idea engañosamente simple. Tome una transformación y aplíquela a su propio resultado, luego otra vez y otra vez. ¿Qué sucede? La mayor parte de las matemáticas se siente cómoda describiendo una aplicación de una regla; describir el comportamiento a largo plazo de infinitas aplicaciones es mucho más difícil, y preguntar qué significaría siquiera aplicar una función "a la mitad" de veces —interpolar entre números enteros de iteraciones— es aún más difícil. Ese es el territorio que ocupa la ecuación funcional de Abel, y es donde trabajó Tambs Lyche. Nombrado en honor a Niels Henrik Abel, la figura matemática fundacional de Noruega, el tema también tenía un atractivo patriótico para un analista noruego.

Durante la mayor parte del siglo XX, esto pareció un hermoso remanso. Luego, a partir de la década de 1990, la geometría fractal hizo que la iteración fuera central para las matemáticas: los fractales son precisamente lo que se obtiene cuando una transformación se aplica una y otra vez. El rincón elegido por Tambs Lyche resultó haber sido la puerta principal todo el tiempo, con unos setenta años de adelanto.

"Over evne"

Su influencia más amplia no fue la investigación. Su Lærebok i matematisk analyse en tres volúmenes fue el texto de análisis estándar en el NTH y las universidades noruegas hasta la década de 1960. Los estudiantes apodaron los volúmenes Over evne I, II, III —aproximadamente, "Más allá de las propias fuerzas", un título tomado de Bjørnson y destinado a ser una queja. La queja era el punto. Los libros elevaron deliberadamente el nivel de rigor exigido a los estudiantes noruegos, y mantuvieron ese listón alto durante décadas. También escribió textos para escuelas secundarias. Dos generaciones de ingenieros y matemáticos noruegos aprendieron análisis de un hombre que se negó a ponérselo fácil.

El radical

Fue un activista comunista y socialista comprometido, presidió la Sociedad de Estudiantes en el NTH en la primavera de 1920 y ayudó a fundar la empresa cooperativa Tapir. El pacto Hitler-Stalin de 1939 puso fin a su afiliación con el comunismo, aunque no a su radicalismo. Además, según las pruebas, no hizo nada para protegerlo: las fuerzas de ocupación alemanas lo arrestaron sin importarles, y Falstad vino después.

Cincuenta y dos mil especímenes

La botánica no era un pasatiempo que practicara a la ligera. Tambs Lyche publicó numerosos artículos sobre plantas adventicias —especies que llegan donde no pertenecen, transportadas por lastre, comercio y tráfico humano— y construyó un herbario que en 1971 albergaba más de 52 000 especímenes, la mayor colección privada de Noruega. Ahora se encuentra en el Museo de Ciencias de Trondheim. Presidió la Sociedad Botánica Noruega de 1957 a 1959, inmediatamente después de presidir la Sociedad Matemática Noruega de 1953 a 1959, y hay cierta lógica en la superposición: la botánica adventicia, al igual que la iteración de funciones, es el estudio de lo que sucede cuando un proceso corre el tiempo suficiente para llegar a un lugar inesperado.

Instituciones

Fue miembro de la Real Sociedad Noruega de Ciencias y Letras desde 1927 y su secretario general de 1946 a 1950, y miembro de la Academia Noruega de Ciencias desde 1929. En 1950 se mudó de Trondheim a la Universidad de Oslo como profesor de matemáticas, ocupando la cátedra hasta 1961, y terminó con un año de profesor visitante en la Universidad de Colorado en Boulder en 1961-62, regresando, a los setenta y un años, al país de su nacimiento. Su esposa Elsa fue pionera en el trabajo de higiene materna; su hija se convirtió en una destacada activista de la solidaridad.

Por qué se llama genio a Ralph

No lo es, y ninguna fuente examinada aquí usa la palabra. Sesenta artículos en una larga carrera son una producción modesta; su doctorado llegó a los treinta y siete años; su tema matemático fue, en su vida, periférico. Si la prueba es un teorema que lleva su nombre, no la supera.

La cualidad que el registro sí muestra es el juicio sobre lo que vale la pena hacer, sostenido sin validación externa. Eligió la iteración de funciones cuando no estaba de moda y se mantuvo en ella durante décadas, y el campo finalmente llegó a donde él había estado parado. Escribió libros de texto más difíciles de lo que sus estudiantes querían y tuvo razón al hacerlo. Recogió 52 000 plantas una por una. Eso es un temperamento más que un talento —la disposición a invertir un esfuerzo enorme y poco glamoroso en cosas cuyo valor aún no es obvio— y es el temperamento que la mayor parte de las matemáticas reales requiere.

El contraargumento honesto es sencillo. La contribución de Tambs Lyche fue acumulativa, pedagógica e institucional mucho más de lo que fue revolucionaria. Su investigación estuvo especializada y su influencia discurrió principalmente a través de sus libros de texto y su trabajo en comités. Llamarlo genio aplanaría lo que es genuinamente interesante sobre él: que una vida de competencia terca y de amplio alcance —análisis, teoría de números, botánica, resistencia a la ocupación, supervivencia en un campo— es su propio tipo de logro y no necesita la palabra.

Legado

Murió el 15 de enero de 1991 en Oslo, habiendo vivido cien años y cuatro meses. El herbario está en Trondheim. Los libros de texto están agotados, pero moldearon el rigor de la educación matemática noruega durante medio siglo. Y el tema que eligió —lo que hace una transformación cuando la aplicas para siempre— ahora se enseña a los estudiantes universitarios en todas partes como la fundación de la geometría fractal y los sistemas dinámicos, lo cual es una reivindicación lenta, pero completa.