Rajendra Prasad: El abogado que convirtió a Gandhi en Mahatma

Antes de que Mohandas Gandhi fuera ampliamente llamado Mahatma, era un agitador poco conocido que pedía a un respetado abogado de Bihar que le ayudara a investigar la explotación de los agricultores de añil en un distrito rural llamado Champaran. La decisión de Rajendra Prasad de abandonar su práctica y unirse a esa investigación de 1917 es considerada por los historiadores como una de las campañas que establecieron la reputación de Gandhi como líder moral nacional, y lanzó a Prasad en un camino que terminaría, tres décadas después, convirtiéndolo en el primer Presidente de la República de la India.

Un prodigio del sistema de exámenes colonial

Rajendra Prasad nació el 3 de diciembre de 1884 en el pueblo de Zeradei, en Bihar. Fue un estudiante destacado bajo el sistema educativo colonial británico, asegurando la primera posición en el examen de ingreso a la Universidad de Calcuta, y obteniendo una maestría en economía con distinción en 1907. Luego se dedicó al derecho, estudiando en el Calcutta Law College y obteniendo su Maestría en Leyes con medalla de oro en 1915 antes de completar un doctorado en derecho en la Universidad de Allahabad. Ejerció primero en el Tribunal Superior de Calcuta y luego, desde 1916, en el Tribunal Superior de Patna, donde también fundó el Bihar Law Weekly: el perfil de una estrella legal provincial en ascenso con todas las razones para permanecer dentro del establecimiento legal colonial.

Champaran y la creación de un Mahatma

Esa trayectoria cambió cuando Gandhi, recién regresado de Sudáfrica y aún no una figura nacional, reclutó a Prasad en 1917 para ayudar a investigar cómo los plantadores de añil británicos estaban explotando a los agricultores campesinos en el distrito de Champaran. Prasad trabajó junto a Gandhi para organizar a los agricultores y documentar sus quejas, y el Champaran Satyagraha resultante es ampliamente considerado por los historiadores como la campaña que demostró por primera vez que los métodos de Gandhi podían funcionar en suelo indio: la campaña que le valió el título de "Mahatma" por parte de las personas que había organizado. Para Prasad, la experiencia fue decisiva: en 1920 abandonó por completo su práctica legal para unirse al movimiento de no cooperación más amplio, escribiendo para publicaciones nacionalistas incluyendo Searchlight y el semanario hindi Desh, y comprometiéndose con una causa que le costaría su seguridad profesional y, repetidamente, su libertad.

Décadas de encarcelamiento y liderazgo partidista

Durante el siguiente cuarto de siglo, Prasad se convirtió en una de las figuras senior más confiables del Congreso Nacional Indio, sirviendo como su presidente en 1934, 1939 y nuevamente en 1947, en el momento mismo de la independencia. Fue encarcelado varias veces por las autoridades coloniales británicas por su activismo, más significativamente durante el movimiento Quit India, cuando estuvo encarcelado durante casi tres años, desde agosto de 1942 hasta junio de 1945, uno de los períodos de confinamiento más largos soportados por cualquier líder senior del Congreso durante la lucha por la independencia. Se informa que Gandhi tenía a Prasad en una consideración personal particularmente alta, elogiando lo que una cuenta contemporánea llamó "la dulzura única de su naturaleza" y "la grandeza de su carácter", cualidades que lo convirtieron en una de las figuras más confiables dentro del círculo íntimo de Gandhi, incluso cuando líderes más extravagantes atraían mayor atención pública.

Arquitecto de la Constitución

A medida que se acercaba la independencia, Prasad sirvió brevemente como ministro de alimentación y agricultura de la India en el gobierno interino previo a la independencia de 1946, luego asumió el papel que definiría su legado histórico: presidente de la Asamblea Constituyente de la India de 1946 a 1949, el organismo que redactó y adoptó la Constitución de la India. Presidió los procedimientos de la Asamblea y firmó el documento constitucional final, colocándolo en el centro procedimental y simbólico de la pieza de construcción institucional más importante de la historia moderna de la India.

Primer Presidente de una nueva República

Cuando la Constitución entró en vigor el 26 de enero de 1950, Rajendra Prasad se convirtió en el primer Presidente de la India independiente, un cargo que ocupó durante doce años, incluyendo un segundo mandato consecutivo que comenzó en 1957, convirtiéndolo en el único presidente indio elegido para servir dos mandatos consecutivos completos. Su presidencia abarcó los años formativos de la nueva república, un período en el que la oficina en gran parte ceremonial que ocupaba todavía tenía un enorme peso simbólico como la encarnación de un orden constitucional construido desde cero. Se retiró de la presidencia en 1962 debido a su salud en declive y regresó, deliberadamente, a una vida sencilla en la zona rural de Bihar en lugar de permanecer entre la élite política de la India.

Muerte y honor

Prasad murió en Patna el 28 de febrero de 1963, a los 78 años. Fue galardonado con el Bharat Ratna, el honor civil más alto de la India, en 1962, en reconocimiento a una carrera pública que se desarrolló continuamente desde una investigación de añil en la zona rural de Bihar hasta la jefatura de estado de la democracia más grande del mundo. Sus escritos incluyen la autobiografía Atmakatha (1946), India Divided (1946) y Mahatma Gandhi and Bihar: Some Reminiscences (1949).

Por qué Rajendra Prasad es llamado un genio

La afirmación hecha para Prasad no es de originalidad artística o científica, sino de una combinación inusualmente rara de credenciales intelectuales y estabilidad personal que lo hizo indispensable en cada etapa de un movimiento liderado por personalidades más visibles. Encabezó los exámenes más competitivos de la India colonial, obtuvo títulos avanzados tanto en economía como en derecho con distinción, y luego subordinó esa carrera legal de élite por completo a la campaña de Gandhi: una combinación de brillantez formal y auto-borrado personal que los contemporáneos señalaron repetidamente, Gandhi entre ellos, como excepcional. Lo que los hechos respaldan es un genio administrativo y constitucional en un sentido estrecho y funcional: la capacidad de presidir, organizar y dirigir una Asamblea Constituyente fracturada hacia un documento completo y viable, y luego ocupar un cargo nuevo e indefinido, la presidencia, sin extralimitarse ni dejar que se vuelva irrelevante. El contraargumento honesto es que Prasad rara vez fue el estratega del movimiento o su pensador más original (ese papel pertenecía a otros, Gandhi y Nehru principalmente) y su fama descansa sustancialmente en la administración procedimental y la integridad personal en lugar de una visión singular; algunos historiadores lo describen más como un constructor de consenso y ejecutor leal que como un innovador.

Legado

El nombre de Rajendra Prasad permanece unido en la India principalmente a la fundación de la república constitucional misma: el hombre que presidió la Asamblea que escribió el documento y luego se convirtió en el primer jefe de estado juramentado para defenderlo, un legado menos sobre un logro dramático único que sobre haber estado presente, de manera confiable y en el centro, en casi todos los puntos de inflexión de la transición de la India de colonia a democracia constitucional.