Ragnar Frisch: El orfebre que hizo que la economía contara

Fue aprendiz de orfebre. Los Frisch eran orfebres y plateros de Oslo, y el oficio familiar era el futuro evidente hasta que su madre lo empujó hacia la universidad. Él eligió la economía, según su propio relato, porque le parecía el estudio más corto y fácil disponible. En 1969, la Real Academia Sueca le concedió el primer Premio de Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel jamás otorgado, por haber construido la maquinaria matemática que convirtió la economía en una ciencia mensurable, incluyendo la propia palabra "econometría".

Del taller al doctorado

Ragnar Anton Kittil Frisch nació el 3 de marzo de 1895 en Oslo. Se formó como aprendiz de orfebre mientras estudiaba, se licenció en economía en 1919 y luego viajó al extranjero para estudiar matemáticas y economía antes de regresar para completar un doctorado en estadística matemática en 1926. Esa combinación —las manos de un artesano trabajador y la formación de un estadístico matemático en una disciplina que no tenía ninguna de las dos cosas— es la explicación completa de lo que vino después.

La economía en la década de 1920 era en gran medida verbal. Las teorías se debatían más que se probaban, y la brecha entre lo que afirmaba una teoría y lo que mostraban los datos rara vez era algo que alguien pudiera medir. La ambición de Frisch era cerrar esa brecha por la fuerza, y comenzó por darle un nombre al proyecto.

Nombrar una disciplina

En 1926 introdujo el término "econometría", definiéndolo como el uso de métodos estadísticos para describir sistemas económicos: la unión de las matemáticas, la estadística y la teoría económica en un único aparato de prueba. Siete años más tarde, en su obra sobre los ciclos económicos de 1933, acuñó dos términos más que hoy estructuran todos los libros de texto introductorios del mundo: "microeconomía", para el estudio de las empresas e industrias individuales, y "macroeconomía", para el análisis de la actividad económica agregada. Pocos académicos aportan el vocabulario de su propio campo. Frisch aportó tres de sus palabras fundamentales.

También construyó las instituciones. En 1930 fundó la Sociedad Econométrica y editó su revista Econometrica durante más de dos décadas; la dirección editorial fue, en la práctica, el instrumento mediante el cual un conjunto disperso de economistas de inclinación matemática se convirtió en una profesión con estándares. En 1932 estableció el Instituto de Economía de la Universidad de Oslo, dirigiéndolo hasta su jubilación en 1965.

Impulso y propagación

El logro teórico central de Frisch llegó en 1933, cuando presentó el primer modelo matemático capaz de explicar las fluctuaciones de los ciclos económicos. La intuición subyacente era elegante y sigue siendo la forma estándar en que los economistas piensan sobre los ciclos. Dividir la economía en dos cosas: los impactos que la golpean y la estructura que responde a ellos. Llegan impulsos aleatorios; el sistema económico los propaga, convirtiendo sacudidas irregulares en las ondas de auge y recesión de aspecto regular. El ciclo no está causado por nada cíclico. Es lo que hace una clase particular de máquina cuando la golpeas al azar.

También coodesarrolló, junto con Frederick V. Waugh, el teorema de Frisch-Waugh, un resultado sobre la regresión particionada que los econometristas en activo todavía utilizan, y realizó trabajos pioneros en el análisis de series temporales y regresión lineal. Más adelante en su carrera se orientó hacia marcos para la planificación económica y hacia la contabilidad nacional, la infraestructura de medición práctica que los gobiernos necesitaban si se iba a aplicar algo de la teoría.

El inventor se vuelve contra el invento

Frisch no envejeció convertido en un fundador satisfecho. Se volvió muy crítico con el rumbo que estaba tomando la econometría y produjo una de las advertencias más citadas de la disciplina: el trabajo teórico desconectado de la aplicación en el mundo real, dijo, degenera en algo que no es digno del nombre de econometría, sino que debería llamarse más bien "ludometría" (playometrics).

La queja tiene peso precisamente por quién la formulaba. Frisch había construido las herramientas para contrastar las teorías con la realidad; al ver que la técnica matemática se justificaba a sí misma y se elaboraba por el mero placer de hacerlo, reconoció el modo de fallo como la enfermedad característica de su propia creación. La crítica ha sido repetida por todas las generaciones posteriores de economistas incómodos con el formalismo, y se originó en el hombre que inició el formalismo.

Por qué se llama genio a Ragnar

La cualidad específica aquí es arquitectónica más de inspiración: Frisch vio toda una disciplina como una estructura que podía ser reconstruida, y luego hizo el trabajo poco glamuroso de reconstruirla. Acuñar "econometría", "microeconomía" y "macroeconomía" suena a nota a pie de página hasta que uno nota lo que hace el nombrar: talla un campo por uniones que antes no eran visibles, y todos después piensan en la forma que usted recortó. Fundar la Sociedad Econométrica y editar Econometrica durante dos décadas fue el mismo acto por otros medios. Creó las categorías, la revista, el instituto y los modelos matemáticos, y cada uno reforzaba a los demás.

El modelo de impulso-propagación de 1933 es la afirmación individual más sólida. Distinguir el impacto del sistema que lo transmite es un movimiento conceptual genuino, no meramente técnico, y sigue siendo la forma en que se modelan los ciclos económicos noventa años después.

Vale la pena exponer claramente el argumento contrario. La cita del Premio Nobel de Frisch —por desarrollar y aplicar modelos dinámicos para el análisis de procesos económicos— describe a un constructor de métodos, no a un descubridor de verdades económicas. No se le asocia con ninguna ley de la economía ni con ningún hallazgo empírico sorprendente. Su posterior entusiasmo por la planificación económica centralizada produjo mucho menos duradero que su trabajo metodológico. Y su propia advertencia sobre la "ludometría" es una admisión de que el aparato que construyó podía ser, y fue, mal utilizado. Su genio consistió en idear una forma de conocimiento, lo cual es algo real y raro, pero es un logro diferente al de saber algo nuevo sobre el mundo.

Legado

Frisch murió en Oslo el 31 de enero de 1973, habiendo pasado casi toda su vida profesional en la Universidad de Oslo. La Medalla Frisch, concedida bienalmente a trabajos sobresalientes de econometría aplicada, lleva su nombre, y la forma de la economía moderna lleva bastante más: cada artículo que pone a prueba una teoría frente a los datos con maquinaria estadística explícita está trabajando dentro de la estructura que él ensambló. Se casó dos veces y tuvo una hija. Su pasión absorbente, según se cuenta, era la apicultura, un pasatiempo muy adecuado para un hombre cuyo gran modelo trataba sobre cómo pequeños eventos aleatorios se agregan en algo que parece, desde la distancia, orden.