Rafael Nadal: Catorce veces en una misma catedral

Jugó 116 partidos en Roland Garros y ganó 112. Alcanzó catorce finales allí y no perdió ninguna. Ningún atleta en ningún deporte ha dominado una única sede a tal escala durante tanto tiempo, y la estadística es tan desequilibrada que distorsiona todo lo demás sobre él, incluido el hecho de que también ganó Wimbledon dos veces, el Abierto de Estados Unidos cuatro veces y el Abierto de Australia dos veces, en superficies en las que se suponía que su juego nunca sobreviviría.

Manacor y la mano izquierda

Rafael Nadal Parera nació el 3 de junio de 1986 en Manacor, Mallorca. Su tío Toni Nadal comenzó a entrenarlo a los tres años y tomó la decisión que definió todo: animó al niño a jugar con la mano izquierda, al considerar que le otorgaría una ventaja competitiva frente a un circuito de diestros. Es una de las pocas historias de origen en el deporte de élite donde una decisión técnica, tomada por un adulto sobre un niño pequeño, puede rastrearse directamente hasta dos décadas de resultados. Nadal ganó un campeonato regional sub-12 a los ocho años y títulos de categorías inferiores en España y Europa a los doce. Se hizo profesional a los quince. A los dieciséis alcanzó las semifinales júnior en Wimbledon; a los diecisiete, la tercera ronda del cuadro masculino.

Diecinueve años y el Rey de la Tierra

Su llegada no fue gradual. En 2005, Nadal ganó once títulos, ocho de ellos en tierra batida, y conquistó el Abierto de Francia a los diecinueve años, venciendo a Mariano Puerta en cuatro sets en la final. El apodo llegó de inmediato y nunca le abandonó. Luego venció a Roger Federer en las finales de Roland Garros de 2006, 2007 y 2008; la última de ellas por 6-1, 6-3, 6-0, un marcador del tipo que no ocurre contra el mejor jugador del mundo en una final de Grand Slam.

Wimbledon, 2008

Tres semanas después de aquella demolición, ambos se volvieron a encontrar sobre hierba, en lo que habitualmente se describe como el mejor partido de tenis jamás jugado. Nadal ganó 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8), 9-7 a lo largo de cuatro horas y cuarenta y ocho minutos, casi en la oscuridad, poniendo fin al dominio de Federer en Wimbledon y extendiendo una racha de treinta y dos victorias consecutivas. En agosto consiguió el oro olímpico individual en Pekín. En enero de 2009 venció a Federer de nuevo, esta vez en cinco sets en la final del Abierto de Australia, para ganar su primer grande en pista dura. Para 2010 —Abierto de Francia, Wimbledon, Abierto de Estados Unidos en un solo año— había completado el Golden Slam de carrera: los cuatro grandes más un oro olímpico.

El balance completo

El recuento final suma veintidós títulos individuales de Grand Slam, la segunda mejor marca histórica, con al menos dos en cada uno de los cuatro torneos. Catorce de ellos llegaron en Roland Garros, la mayor cantidad ganada por cualquier jugador en un mismo grande. Hubo cuatro Abiertos de Francia más en 2011, 2012, 2013 y 2014, un regreso tras una lesión en 2017, 2018, 2019 y 2020, y el último en 2022 ante Casper Ruud por 6-3, 6-3, 6-0. El Abierto de Australia de 2022, ganado tras remontar dos sets ante Daniil Medvedev, es el improbable. Terminó con noventa y dos títulos, 209 semanas como número uno del mundo, cinco finales de año como número uno, un segundo oro olímpico en dobles en Río 2016 junto a Marc López, cuatro victorias en la Copa Davis con España en 2004, 2009, 2011 y 2019, y algo menos de 135 millones de dólares en premios.

El cuerpo

El precio se detalló a lo largo de veinte años: codo, tobillo, rodilla, muñeca, espalda, cadera, abdomen. En 2022 fue diagnosticado con el síndrome de Müller-Weiss, una condición degenerativa que causa dolor crónico en su pie izquierdo, y aun así ganó dos grandes ese año. Durante 2023 y 2024 se perdió tres torneos de Grand Slam. El estilo que había construido, basado en el torque, la desaceleración y la rotación corporal total, fue extraordinariamente duro para quien lo ejecutaba, y todos, incluido Nadal, entendieron la aritmética mucho antes de que se agotara.

Málaga

Anunció su retirada a mediados de octubre de 2024, a los treinta y ocho años, con una sobriedad característica: "Estoy aquí para haceros saber que me retiro del tenis profesional". El último partido fue el 19 de noviembre de 2024 en las finales de la Copa Davis en Málaga, una derrota por 6-4, 6-4 ante el neerlandés Botic van de Zandschulp. Él mismo señaló la simetría: "Perdí mi primer partido en la Copa Davis y perdí el último, así que cerramos el círculo". La respuesta de Federer fue la que trascendió: "¡Qué carrera, Rafa! Siempre esperé que este día nunca llegara". Carlos Alcaraz, el español que hereda el rol, lo calificó como algo difícil de aceptar. Nadal se casó con María Francisca Perelló en noviembre de 2019; su hijo, Rafael Jr., nació en octubre de 2022. Su esposa dirige la Fundación Rafa Nadal desde 2019.

Por qué Rafael es llamado un genio

La afirmación se basa en la destreza, no en el intelecto, y necesita precisión porque la versión popular —que Nadal simplemente se esforzó más que todos— es a la vez condescendiente y errónea.

La visión técnica es real y pertenece en parte a Toni Nadal. Convertir a un niño al juego zurdo fue una decisión estratégica sobre la estructura del deporte: el golpe de derecha cruzado de un zurdo ataca el revés de un diestro y, contra un revés a una mano como el de Federer, aterriza a la altura del hombro, por encima de la zona de impacto cómoda. Nadal construyó entonces el golpe que lo explotaba, una derecha con un efecto liftado extremo que rebota hacia arriba en la pista en lugar de a través de ella. En tierra batida esto es casi injugable, que es lo que significan físicamente 112 victorias en 116 partidos en Roland Garros. La segunda y más impresionante habilidad es la adaptación: un juego diseñado para superficies lentas y de rebote alto no debería haber ganado Wimbledon dos veces ni el Abierto de Estados Unidos cuatro veces, y hacerlo requirió reconstruir su servicio, su posición en pista y su voluntad de acortar los puntos.

El contraargumento honesto es que se trata de especialización, no de universalidad. Catorce de sus veintidós grandes llegaron en un solo torneo; si se elimina Roland Garros, el currículum, aunque excelente, no es históricamente singular. Sus 209 semanas como número uno son una fracción del total de Djokovic, y Djokovic terminó con más grandes. Su método era tan físicamente destructivo que le costó temporadas repetidamente, lo cual es un defecto de diseño tanto como una virtud. Y la palabra "genio" no es a la que recurren sus colegas: el homenaje de Federer se centró en la carrera, y el lenguaje en torno a Nadal es abrumadoramente el de la voluntad, la resistencia y la repetición. Lo que resiste el escrutinio es un jugador que, junto a su tío, identificó una ventaja estructural en el deporte antes de tener la edad suficiente para entenderla, y luego pasó veinte años extrayendo cada punto posible de ella.

Legado

Nadal deja el deporte con un récord que casi con seguridad nunca será igualado: catorce títulos en un solo grande, y ni una sola final perdida allí. También deja una plantilla. Cada jugador joven que ahora imprime efectos liftados al hombro del revés de un oponente está ejecutando una versión de un plan trazado en una pista de Manacor por un entrenador que pensó que a su sobrino de tres años le iría mejor siendo zurdo.