Prem Tinsulanonda: el intermediario de poder no electo de Tailandia

Nunca fue elegido para ningún cargo, sobrevivió a dos intentos de golpe de Estado contra su propio gobierno y aun así gobernó Tailandia durante ocho años antes de dejar la jefatura del gobierno, solo para seguir siendo, según la mayoría de los análisis serios, el hombre más poderoso del país durante otras tres décadas. Cuando Prem Tinsulanonda murió en 2019 a los 98 años, los obituaristas recurrieron a la misma descripción que habían usado durante años: no exactamente un político, sino el arquitecto del sistema que decidía quién podía serlo.

De Songkhla a la caballería

Prem nació el 26 de agosto de 1920 en Songkhla, en el sur de Tailandia. Asistió a la escuela secundaria Suan Kularb en Bangkok antes de ingresar en la Real Academia Militar Chulachomklao, donde se graduó como subteniente de caballería en 1941. Su ascenso militar en las décadas siguientes siguió de cerca la turbulenta política tailandesa de mediados de siglo: estudió en la Escuela de Guerra del Ejército de los EE. UU. en 1960 y en el Colegio de Defensa Nacional de los EE. UU. en 1966, sirvió como edecán real en 1968 y 1975, ocupó el mando del cuartel general de caballería y ascendió en el liderazgo del 2.º Ejército desde primer subcomandante en jefe hasta comandante en jefe entre 1973 y 1977. En septiembre de 1978 se convirtió en comandante en jefe de las fuerzas armadas tailandesas y sirvió simultáneamente como viceministro del Interior de 1977 a 1979, una base militar-política dual que lo convirtió en el candidato natural, y posiblemente inevitable, cuando la Asamblea Nacional necesitó un nuevo primer ministro.

Ocho años en la cima

Prem fue nombrado primer ministro en 1980, respaldado decisivamente por la Asamblea Nacional y, lo que es más importante, por el rey Bhumibol Adulyadej, quien lo había elegido personalmente para el cargo. Ocupó el puesto durante ocho años, más que cualquier otro primer ministro tailandés desde 1973 hasta ese momento, mientras se desempeñaba también como ministro de Defensa. Su gobierno fue, en palabras de los académicos que lo estudian, un ejercicio de "democracia dirigida": estabilidad política relativa sin plena rendición de cuentas democrática, junto con un crecimiento económico genuinamente fuerte. Sobrevivió a dos intentos de golpe militar contra su propia administración, en 1981 y 1985, y salió de ambos aún en el cargo, una hazaña rara en un país cuya historia moderna está marcada por golpes exitosos. En lugar de aferrarse al poder indefinidamente, renunció como primer ministro en 1988, una partida ampliamente interpretada en ese momento como evidencia de la misma disciplina y moderación que habían definido su gobierno.

El arquitecto de la "monarquía de red"

Dejar la jefatura del gobierno no terminó con la influencia de Prem; la transformó. El rey Bhumibol lo nombró miembro del Consejo Privado, el órgano asesor formal de la monarquía, y en 1998 lo convirtió en su presidente, cargo que ocupó durante aproximadamente dos décadas bajo dos reyes sucesivos. Los estudiosos de la política tailandesa describen el logro central de Prem en este período como la construcción de lo que se ha denominado una "monarquía de red": una red de funcionarios monárquicos repartidos por el ejército, la burocracia, los negocios y la política, todos orientados hacia políticas aprobadas por el palacio, con la monarquía elevada de una posición subordinada a las fuerzas armadas a un centro de poder político igualitario y, finalmente, dominante. Fue Prem, más que cualquier figura electa de su época, a quien se le atribuye haber diseñado ese cambio y haber mantenido su continuidad a través de su presidencia del Consejo Privado mucho después de haber dejado el cargo electo.

Esa influencia fue puesta a prueba directamente por el político populista Thaksin Shinawatra, cuya dominación electoral a principios de la década de 2000 desafió el acuerdo informal real-militar que Prem había pasado décadas construyendo; los críticos han acusado a Prem de alentar el golpe militar de 2006 que destituyó a Thaksin, una acusación que persiguió su reputación incluso cuando subrayó cuánto poder creían los observadores que aún tenía. Su posición se debilitó, sin embargo, una vez que el rey Bhumibol fue hospitalizado alrededor de 2009 y las facciones militares rivales ganaron terreno, y se debilitó aún más después de la muerte de Bhumibol, cuando el nuevo monarca, el rey Vajiralongkorn, supuestamente mantuvo a Prem en abierto desfavor y tomó medidas para despojar al Consejo Privado del peso institucional que había tenido bajo su padre.

Muerte y un veredicto aún por escribir

Prem murió en Bangkok el 26 de mayo de 2019, a la edad de 98 años. La cobertura tailandesa e internacional lo describió claramente como "una de las figuras políticas más influyentes de Tailandia durante cuatro décadas", un soldado, primer ministro y asesor real cuyo alcance superó su tiempo en cualquier cargo individual. Los analistas que evalúan su legado han ofrecido un juicio genuinamente ambivalente: demostró que un líder no electo podía gobernar de manera efectiva y duradera, brindando estabilidad y crecimiento que los gobiernos electos fracturados de Tailandia a menudo no lograron igualar, pero el sistema mismo de "democracia dirigida" y dominio real-militar que perfeccionó resultó difícil, si no imposible, de replicar para sus sucesores, y su desmoronamiento bajo el gobierno más personalista de Vajiralongkorn sugiere que el arreglo dependía en gran medida de la habilidad particular de Prem en lugar de ser una institución que simplemente pudiera heredarse.

Por qué a Prem se le llama genio

La reputación de Prem no se basa en ninguna decisión o doctrina única, sino en un instinto político inusualmente refinado: la capacidad de mantener el poder formal durante ocho años, el poder informal durante décadas más, y hacer ambas cosas mientras sobrevivía a intentos de golpe, cambios de monarcas y un creciente desafío populista, todo sin haberse postulado nunca para una elección. Esa es una habilidad genuinamente rara: leer las lealtades institucionales, gestionar facciones rivales dentro del ejército y el palacio, y construir una red duradera de funcionarios alineados en lugar de un culto personal; y es esta astucia operativa, no ningún producto intelectual o creativo, lo que los admiradores señalan cuando lo llaman el estratega maestro de Tailandia. El contraargumento honesto es sustancial: Prem no dejó escritos, doctrinas ni innovaciones institucionales que lo sobrevivieran en forma codificada, y la "monarquía de red" que construyó ha demostrado ser exactamente lo que los críticos siempre dijeron que era: un sistema de influencia personal e informal, no una institución resistente, que un monarca hostil pudo desmantelar a los pocos años de la muerte de Prem. Lo que Prem poseía era menos genio en un sentido intelectual que un talento excepcional para la supervivencia política y la construcción silenciosa de instituciones bajo un acuerdo autoritario, y los observadores razonables difieren marcadamente sobre si ese talento merece admiración o debería leerse principalmente como un obstáculo para la democracia tailandesa.

Legado

El nombre de Prem Tinsulanonda sigue vinculado, más que el de cualquier otra figura individual, a la versión de Tailandia que existió entre las décadas de 1980 y 2010: estable, centrada en el palacio, entrelazada militarmente y solo parcialmente democrática. Si ese legado se recuerda como un acto de estadista o como el diseño de un orden autoritario blando y duradero es un juicio que todavía es disputado activamente por los historiadores y científicos políticos que continúan discutiendo sobre qué heredó exactamente Tailandia de él.