Pietro Francisci: El director que inventó el péplum de forzudos

Un árbol, arrancado físicamente de la tierra, fue blandido como una maza para detener un carruaje desbocado; esa sola imagen, filmada por un director italiano de mediana edad con un presupuesto modesto y un culturista estadounidense como protagonista, desencadenó una explosión comercial que inundaría las pantallas europeas y estadounidenses con más de 150 imitadores. Pietro Francisci no inventó el mito de Hércules, pero sí el género cinematográfico construido en torno a él, y el género que inventó llegó a llamarse péplum, por la túnica corta que vestían sus héroes.

Un cineasta italiano encuentra su tema tarde

Pietro Francisci nació el 9 de septiembre de 1906 en Roma y murió en 1977. Su carrera como director se remonta a los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial —hizo I Met You in Naples en 1946 y el drama religioso Anthony of Padua en 1949—, pero durante la primera década y media de su vida profesional fue un artesano del cine italiano más que un innovador del género. Trabajó pronto en material histórico y épico, dirigiendo Attila en 1954, una película que anticipó el terreno clásico y mitológico al que regresaría con mucha mayor trascendencia cuatro años después.

Hércules y el nacimiento de un género

Esa trascendencia llegó en 1958 con Le fatiche di Ercole, estrenada internacionalmente simplemente como Hércules. Francisci coescribió el guion con Ennio De Concini y Gaio Frattini, trabajando a partir del mito de la Argonáutica sobre la búsqueda del Vellocino de Oro de Jasón, e instaló a Hércules, interpretado por el culturista estadounidense Steve Reeves, en el centro de la historia en lugar de la periferia mitológica que habitualmente ocupaba. Sylva Koscina interpretó a la princesa Íole junto a Reeves, con Fabrizio Mioni como Jasón y Gianna Maria Canale como la reina de las amazonas, y la fotografía corrió a cargo de Mario Bava, ya un formidable estilista visual por derecho propio y que pronto se convertiría en un director de importancia por sí mismo. La película se rodó en Eastmancolor utilizando el proceso de pantalla panorámica francés Dyaliscope con un presupuesto de producción de aproximadamente 2 millones de dólares, financiado por el productor Federico Teti.

Los resultados comerciales fueron extraordinarios para los estándares del cine de género italiano. Según el relato de la producción en Wikipedia, la película vendió 5.838.816 entradas en Italia y 2.917.106 en Francia, con aproximadamente 66,6 millones de entradas en todo el mundo y alrededor de 5 millones de dólares en alquileres en Norteamérica; cuando la Unión Soviética finalmente la estrenó en 1966, vendió 31,5 millones de entradas por sí sola. En Estados Unidos, el distribuidor Joseph E. Levine —quien según The Film Magazine había comprado los derechos estadounidenses por unos modestos 120.000 dólares— montó una agresiva campaña promocional de 1,25 millones de dólares y estrenó la película en 550 cines, un estreno inusualmente amplio para una importación extranjera de la época; estableció un récord de taquilla de 30.000 dólares en su semana de estreno en el Hippodrome Theatre de Baltimore. The Film Magazine sitúa el beneficio doméstico final de Levine en unos 5 millones de dólares, un retorno impresionante para un coste de adquisición comparativamente pequeño.

Construyendo la fórmula

Francisci siguió a su éxito con Hércules y la reina de Lidia en 1959 (también estrenada como Hércules encadenado) y Hércules, Sansón y Ulises en 1960, ampliando y refinando la fórmula que había establecido: un héroe físicamente dominante realizando proezas de fuerza imposible, normalmente al servicio del rescate de una mujer aristocrática en peligro, ambientado en un telón de fondo vagamente clásico o mitológico rodado de forma barata pero con espectáculo teatral. The Film Magazine describe la plantilla que se repitió a lo largo del género que lanzó Francisci —la demostración temprana de fuerza bruta del héroe, la mujer en peligro, el triunfo final sobre la tiranía o una amenaza monstruosa—, una fórmula lo suficientemente sólida como para que otros directores, algunos considerablemente más dotados estilísticamente, construyeran carreras enteras sobre variaciones de la misma.

El género supera a su fundador

Lo que Francisci inició, otros lo llevaron más lejos. Riccardo Freda aportó una sensibilidad gótica a la forma con Maciste all'inferno en 1962; Mario Bava, que había rodado el Hércules original de Francisci como director de fotografía, dirigió su propio péplum, Ercole al centro della terra, en 1961, utilizando la licencia mitológica del género para disfrutar de una imaginación visual mucho más pictórica de la que Francisci solía perseguir; la película de Giuseppe Vari de 1964 Roma contro Roma empujó la forma hacia el comentario alegórico sobre el poder imperial a medida que el género se acercaba al agotamiento. A mediados de la década de 1960, según The Film Magazine, se habían producido más de 150 películas de péplum en Italia y las industrias vecinas: todo un ecosistema comercial descendiente de un solo estreno de 1958. Ese ecosistema colapsó casi tan rápido como había surgido: el western de Sergio Leone de 1964 Por un puñado de dólares redirigió el cine de género popular italiano hacia una nueva plantilla comercial, y el auge del péplum que Francisci había encendido entró en declive rápido.

La propia carrera de Francisci declinó junto con el género que había creado. Dirigió la película de ciencia ficción Star Pilot en 1966 —también referenciada como 2+5 Missione Hydra—, pero el relato de Wikipedia sobre su carrera señala que su trayectoria cayó bruscamente a partir de este punto, y no realizó más películas de impacto comparable antes de su muerte en 1977.

Artesanía sin pretensiones

Francisci no fue, según todos los relatos disponibles, un cineasta experimental o conscientemente artístico. Su logro característico fue reconocer el potencial comercial y visual del espectáculo mitológico en un momento en que el cine italiano necesitaba un producto de exportación que pudiera competir internacionalmente sin depender de diálogos complejos o de un humor culturalmente específico: los músculos, los monstruos y el mito se traducían fácilmente a través de las fronteras y las cabinas de doblaje. Su verdadera habilidad fue menos la visión de autor que un astuto instinto de género: elegir a un culturista estadounidense como héroe clásico, combinar ese casting con color, formato de pantalla panorámica y un guion reducido al conflicto elemental, y confiar en el espectáculo por encima de la sutileza.

Por qué Pietro Francisci es llamado un genio

Llamar genio a Francisci en el sentido reservado a los artistas visionarios exageraría el caso, y ninguna de las fuentes consultadas aquí hace esa afirmación explícitamente; ningún crítico citado en el material disponible le aplica la palabra directamente. Lo que sí respalda el registro es una afirmación más estrecha pero real: Francisci poseía una inteligencia comercial y formal astuta, casi instintiva, sobre lo que el público de cine popular quería, y ejecutó ese instinto con suficiente artesanía como para generar un género que sostuvo la economía de exportación de toda una industria cinematográfica nacional durante la mayor parte de una década. Sesenta y seis millones de entradas vendidas en todo el mundo para una sola película, un género imitado más de 150 veces, directores tan talentosos como Mario Bava y Riccardo Freda construyendo carreras dentro de una plantilla que él originó: estas no son marcas de un accidente feliz, sino de un cineasta que entendió, más claramente que sus contemporáneos más de moda entre la crítica, exactamente lo que el público masivo quería ver de un mito en pantalla. Es un genio del instinto comercial y estructural más que del estilo o la profundidad; el propio trabajo posterior de Francisci, incluyendo Star Pilot, sugiere que el instinto que hizo que Hércules funcionara no se trasladó de forma fiable a otro material, y su reputación hoy descansa casi por completo en la única fórmula que acertó.

Legado

El nombre de Pietro Francisci está unido a un solo logro, pero es duradero: no se limitó a dirigir una película de éxito, abrió un género que el cine italiano trabajaría y reelaboraría durante la mayor parte de una década, formando a una generación de técnicos —Mario Bava el principal entre ellos— que pasarían a definir géneros enteros propios, desde el terror hasta el giallo. El péplum de forzudos, por muy anticuadas que parezcan sus convenciones ahora, sigue siendo una forma cinematográfica reconocible y muy imitada porque en 1958 un director decidió que un semidiós arrancando un árbol era exactamente lo que el público quería ver.