Philippa Schuyler: El experimento que compuso sinfonías

Su madre dedicó tres años a planificar su dieta incluso antes de su concepción, convencida de que la alimentación cruda y una unión interracial crearían una niña superior. A los seis años, Philippa Duke Schuyler alcanzaba un coeficiente intelectual cercano a 185, componía música que los críticos más exigentes de la época comparaban con Mozart y realizaba giras como prueba de una teoría que sus padres se habían propuesto, deliberadamente, confirmar. Murió a los treinta y cinco años en un accidente de helicóptero frente a Vietnam, tras haber pasado una vida intentando escapar del experimento que la hizo famosa.

Construida para la genialidad

Schuyler nació el 2 de agosto de 1931 en Harlem, hija única de George Schuyler, un destacado periodista y ensayista negro, y Josephine Cogdell Schuyler, una heredera texana blanca y antigua belleza de los baños de Mack Sennett. Sus padres creían, abierta y públicamente, que la unión interracial producía una descendencia biológicamente superior, y Philippa fue criada como confirmación: dieta de alimentos crudos, un riguroso condicionamiento temprano y una presión constante para rendir. Los resultados, sobre el papel, fueron extraordinarios. Según se informa, conocía el alfabeto a los diecinueve meses y podía leer y escribir a los dos años. A los cinco, su coeficiente intelectual rondaba los 180; a los seis, cerca de 185. El New York Herald Tribune ya escribía sobre ella en 1933, cuando tenía dos años.

Una infancia pública

A los cuatro años, Schuyler daba recitales públicos y emisiones de radio, y ese mismo año ganó su primera medalla de oro interpretando diez de sus propias composiciones. Ganó ocho premios consecutivos en los conciertos para jóvenes de la Filarmónica de Nueva York antes de que los organizadores simplemente le prohibieran seguir compitiendo: había agotado la categoría. En la Feria Mundial de 1939 actuó a los ocho años; al año siguiente, el alcalde de Nueva York, Fiorello La Guardia, declaró el 19 de junio de 1940 el "Día de Philippa Duke Schuyler". Terminó octavo grado a los once, había compuesto aproximadamente doscientas piezas a los catorce y se graduó de la escuela secundaria a los quince antes de inscribirse en el Manhattanville College. La prensa, esforzándose por encontrar una comparación comercial, la apodó "la Shirley Temple de los negros estadounidenses". Los críticos eran más exigentes con su interpretación —algunos la consideraban más adecuada para piezas vigorosas y percusivas que para un trabajo interpretativo más sutil—, pero en cuanto a la composición, al menos, los elogios resistieron el examen: Virgil Thomson llamó a su Fairy Tale Symphony "tan interesante en todos los sentidos como las sinfonías que Mozart escribió a la misma edad", y Leonard Bernstein asistió a su debut en un recital en el Carnegie Hall en 1959. En su adolescencia ya había actuado con cinco grandes orquestas estadounidenses.

El peso del experimento

La narrativa de prodigio se resquebrajó en la adolescencia, cuando Schuyler supo en términos explícitos que había sido concebida como un experimento genético, diseñado para probar que las teorías raciales de sus padres eran correctas. Eso la devastó. Desarrolló lo que los biógrafos describen como un complejo de inferioridad duradero sobre su propia negritud, llegando a considerarlo un estigma más que una identidad, una visión que la estricta disciplina y el aislamiento social impuestos por su madre —Schuyler fue mantenida en gran medida fuera de la escolarización ordinaria y del contacto con sus pares— no hicieron nada por suavizar. El sociólogo Hylan Lewis, escribiendo sobre su caso, la llamó "una marioneta prodigio, y tiene dos titiriteros muy buenos", una descripción que captura cuánto de sus primeros logros era inseparable del control de su madre.

Exilio y reinvención

Ante un circuito de conciertos estadounidense cada vez más reducido, marcado tanto por el racismo como por los prejuicios de género, Schuyler trasladó su carrera al extranjero en las décadas de 1950 y 1960, actuando en tres investiduras presidenciales haitianas consecutivas, para el emperador Haile Selassie en Etiopía, en las celebraciones de la independencia del Congo para Patrice Lumumba y Joseph Kasavubu, para el presidente de Ghana, Kwame Nkrumah, y en el hospital para leprosos de Albert Schweitzer en Lambaréné. En 1959, buscando un trato más fácil en la Sudáfrica del apartheid y, posteriormente, mayores oportunidades en general, comenzó a presentarse como blanca, realizando giras bajo la identidad inventada de "Felipa Monterro y Schuyler". Hablaba francés, italiano, español, portugués y alemán con fluidez además de inglés, un conjunto de habilidades que le sirvió bien cuando su carrera como intérprete dio paso, a principios de la década de 1960, al periodismo, siguiendo a su padre en el oficio con más de cien artículos publicados y cuatro libros de no ficción, incluidos Adventures in Black and White (1960) y Who Killed the Congo? (1962).

Contradicciones

La política y las elecciones personales de Schuyler resisten una narrativa sencilla. Se unió a la John Birch Society junto a su padre, fue una católica devota y, según los relatos biográficos, buscó casarse con un hombre blanco en parte para producir hijos que consideraba socialmente más ventajosos, un eco tardío de la misma lógica racial que había estructurado su propia crianza. En 1965 se sometió a un peligroso aborto tardío en Tijuana tras una aventura con un ministro del gabinete togolés, supuestamente motivada por una reticencia similar. Nunca se casó.

Muerte en Vietnam

Trabajando como corresponsal de guerra, Schuyler abordó un helicóptero del ejército estadounidense el 9 de mayo de 1967, en una misión para evacuar a huérfanos católicos de Huế durante la guerra de Vietnam. El helicóptero se estrelló en la bahía de Da Nang; ella sobrevivió al impacto pero no sabía nadar y se ahogó. Fue la segunda periodista estadounidense en morir cubriendo la guerra. Aproximadamente dos mil personas asistieron a su misa de réquiem en la Catedral de San Patricio en Nueva York. Su madre, Josephine, murió por suicidio dos años después, justo antes del segundo aniversario de la muerte de su hija.

Por qué a Philippa se le llama genio

La etiqueta se utiliza sobre Schuyler de forma más literal que para la mayoría de las personas que la portan, porque sus padres se propusieron, de antemano, fabricar una, y mucho de lo que siguió se lee simultáneamente como evidencia a favor y en contra de ese proyecto. Los coeficientes intelectuales medidos y la gran cantidad de obras —recitales desde los cuatro años, composiciones originales premiadas a los seis, unas doscientas piezas a los catorce— están documentados, no embellecidos, y la comparación de Virgil Thomson de su escritura sinfónica con la del joven Mozart provino de uno de los críticos más respetados y menos sentimentales de la época. Pero el relato honesto debe sostener el contraargumento con la misma firmeza: el encuadre de "marioneta prodigio" de Hylan Lewis no fue un despido de un extraño, sino el juicio serio de un contemporáneo de que las habilidades de Schuyler, por reales que fueran, fueron producidas bajo condiciones de control parental extremo y aislamiento que hacen difícil separar el don innato del desempeño diseñado. Los críticos también notaron límites reales en su interpretación —fuerza en piezas de bravura, menos dominio del matiz—, lo que sugiere que incluso en el teclado, "genio" exageraba un talento que era formidable pero no uniformemente trascendente. Lo que no es ambiguo es el costo: una infancia sin contacto social ordinario, una edad adulta dedicada a negociar una identidad racial que sus propios padres habían convertido en una hipótesis, y una vida truncada a los treinta y cinco años.

Legado

La Philippa Schuyler Memorial Foundation preserva su memoria, y la Philippa Schuyler Middle School for the Gifted and Talented en Bushwick, Brooklyn, lleva su nombre a la educación del tipo de niños que ella alguna vez fue. La biografía de 1995 de Kathryn Talalay, Composition in Black and White, sigue siendo el relato estándar de su vida, y en 2004 Halle Berry adquirió los derechos cinematográficos para un biopic, con Alicia Keys supuestamente vinculada para interpretarla: un proyecto que, décadas después, aún no ha llegado a la pantalla, al igual que el reconocimiento pleno de la propia Schuyler.