Philip Noel-Baker: Plata olímpica y premio Nobel de la Paz

Es el único ser humano que ha ganado una medalla olímpica y un premio Nobel, y ambos logros no estaban desconectados. Philip Noel-Baker obtuvo la plata en los 1500 metros en Amberes en 1920, en unos Juegos celebrados en una ciudad aún devastada por la guerra en la que pasó cuatro años conduciendo ambulancias, y recibió el Premio Nobel de la Paz en 1959 por una vida dedicada a intentar que tales guerras fueran estructuralmente imposibles. Entre ambos eventos, ocupó un escaño en el Parlamento durante treinta y seis años y formó parte del Gabinete durante cuatro.

Un hogar cuáquero

Nació como Philip John Baker el 1 de noviembre de 1889 en Brondesbury Park, Londres, el sexto de siete hijos en una familia cuáquera. Su padre, Allen Baker, era un cuáquero nacido en Canadá que llegó a Inglaterra en 1876, fue miembro progresista del Consejo del Condado de Londres de 1895 a 1906 y luego diputado liberal por East Finsbury de 1905 a 1918. Su madre, Elizabeth Balmer Moscrip, era escocesa. El pacifismo fue, por tanto, heredado, al igual que la asunción de que la conciencia era algo que se ejercía en la vida pública más que en la privada.

Se educó en las escuelas cuáqueras de Ackworth, en West Riding de Yorkshire, y Bootham, en York, antes de cruzar el Atlántico hacia el Haverford College en Pensilvania y posteriormente ingresar en el King's College de Cambridge en 1908.

Cambridge: La Unión y la pista

Cambridge reveló ambos talentos a la vez. Obtuvo un segundo puesto en la primera parte del tripos de historia y un primero en la segunda parte de economía, presidió la Cambridge Union Society en 1912 y fue presidente del Club Atlético de la Universidad de Cambridge de 1910 a 1912. También corrió lo suficientemente rápido como para llegar a los Juegos Olímpicos: en los Juegos de Estocolmo de 1912 compitió en los 800 y 1500 metros y llegó a la final de los 1500 metros. Al graduarse, fue galardonado con la Beca Whewell en derecho internacional, la disciplina que se convertiría en el otro tema de su vida.

En 1914 fue nombrado subdirector del Ruskin College de Oxford, la institución de educación para adultos para hombres de clase trabajadora que operaba fuera de la universidad propiamente dicha, y en 1915 fue elegido miembro del King's College.

Cuatro años de ambulancias

Entonces llegó la guerra, y el cuakerismo de Noel-Baker fue puesto a la única prueba que cuenta. Organizó y dirigió la Unidad de Ambulancias de los Amigos adscrita al frente francés en 1914 y 1915. Desde 1916 fue objetor de conciencia registrado, y de 1915 a 1918 sirvió como ayudante de la Primera Unidad de Ambulancias Británica para Italia, trabajando con la Cruz Roja Británica. Fue condecorado por ello por tres gobiernos —Gran Bretaña, Francia e Italia—, una rara combinación de negarse a luchar y ser honrado por los ejércitos por lo que hizo en su lugar.

En junio de 1915 se casó con Irene Noel, enfermera de hospital de campaña. En 1921, la pareja adoptó el apellido compuesto Noel-Baker mediante escritura pública.

Amberes, 1920

En los Juegos Olímpicos de Amberes de 1920 fue capitán y abanderado del equipo británico. Ganó su eliminatoria de primera ronda en los 800 metros y luego obtuvo la medalla de plata en los 1500 metros, terminando detrás de su compañero de equipo Albert Hill. Volvió a ser capitán del equipo británico en París en 1924, pero no compitió. El deporte siguió siendo un compromiso de por vida más que una fase juvenil: organizó los Juegos Olímpicos de Londres de 1948 y fue presidente del Consejo Internacional de Ciencias del Deporte y Educación Física de 1960 a 1976.

Construyendo la Sociedad

Su trabajo serio comenzó con la paz. Noel-Baker estuvo estrechamente involucrado en la creación de la Sociedad de Naciones, primero como asistente de Lord Robert Cecil y luego de Eric Drummond, el primer secretario general de la Sociedad, y realizó un trabajo sustancial en su sistema de mandatos. Se convirtió en el primer profesor Sir Ernest Cassel de Relaciones Internacionales en la London School of Economics, ocupando la cátedra de 1924 a 1929, y dio clases en Yale de 1933 a 1934. Cuando se construyó el sucesor de la Sociedad a mediados de la década de 1940, él también estuvo allí, sirviendo en la delegación británica ante las Naciones Unidas y ayudando a redactar su carta y reglas de procedimiento. Pocas personas participaron en las constituciones de ambos intentos de seguridad colectiva del siglo XX.

Coventry, Derby y el Gabinete

Entró en los Comunes como miembro laborista por Coventry en mayo de 1929 y perdió el escaño en la derrota de octubre de 1931. Tras intentos fallidos en Birmingham Handsworth en 1924 y Coventry en 1935, regresó en julio de 1936, ganando la elección parcial de Derby causada por la renuncia de J. H. Thomas, y permaneció —por Derby y luego, desde 1950, por Derby South— hasta 1970. Su carrera parlamentaria duró treinta y seis años.

El cargo llegó con la guerra y después de ella: secretario parlamentario en el Ministerio de Transporte de Guerra desde febrero de 1942, Ministro de Estado de Asuntos Exteriores de 1945 a 1946, Secretario de Estado del Aire desde octubre de 1946, Secretario de Estado de Relaciones de la Commonwealth desde octubre de 1947 —lo que le llevó al Gabinete— y Ministro de Combustible y Energía desde febrero de 1950 hasta que los laboristas perdieron el poder en octubre de 1951. Formó parte del Comité Ejecutivo Nacional del Partido Laborista desde 1937 y presidió el partido en 1946-47, perdiendo su lugar en el NEC ante Michael Foot en 1948.

La carrera armamentista

El desarme fue el hilo conductor de todo ello. Ya en 1938 argumentaba que las medias tintas eran inútiles: "La única forma de prevenir atrocidades desde el aire es abolir la guerra aérea y las fuerzas aéreas nacionales por completo". En la década de 1950 se opuso a la izquierda bevanita y defendió el desarme nuclear multilateral en lugar del unilateral, una posición que no satisfizo a ninguno de los dos bandos, pero que mantuvo sobre la base práctica de que el desarme debía ser negociado para ser real. En 1958 publicó The Arms Race: A Programme for World Disarmament, el libro que consolidó el caso y, al año siguiente, le valió el Premio Nobel de la Paz.

Noventa y dos años

Rechazó el nombramiento como Compañero de Honor en los Honores de Año Nuevo de 1965 y dejó Derby South en las elecciones generales de 1970. Finalmente aceptó un título nobiliario, siendo nombrado par vitalicio en los Honores del Jubileo de Plata y Cumpleaños de 1977 y elevado a la Cámara de los Lores el 22 de julio de 1977 como barón Noel-Baker de la Ciudad de Derby, a los ochenta y siete años. Dos años después, a los noventa, cofundó la Campaña Mundial por el Desarme con Fenner Brockway y fue su copresidente durante el resto de su vida. Seguía interviniendo en los debates de los Lores a sus noventa años, interviniendo en el conflicto de las Islas Malvinas en 1982.

Irene había muerto en 1956; su hijo Francis se convirtió en diputado laborista y se sentó en los Comunes junto a su padre. Noel-Baker murió el 8 de octubre de 1982 en su casa de Westminster, a los noventa y dos años. El Jardín de la Paz Philip Noel-Baker en Elthorne Park, en el municipio londinense de Islington, lleva su nombre.