Peter O'Toole: Ocho derrotas en los Óscar, un talento inigualable

Fue nominado al Óscar al mejor actor en ocho ocasiones y no ganó ninguna. Cuando la Academia finalmente le ofreció un Óscar honorífico en 2003, a los setenta y nueve años, Peter O'Toole casi lo rechaza, pidiéndoles que esperaran a que tuviera ochenta años y "todavía pudiera tener oportunidad" de ganar el premio real por méritos propios. Esa mezcla de vanidad, autocrítica y confianza total en su propio don es la ventana más clara hacia quién era él.

De la sala de prensa de Leeds a la RADA

O'Toole nació como Peter Seamus O'Toole en Connemara, condado de Galway, Irlanda, y creció como inmigrante irlandés en Leeds, al norte de Inglaterra. Dejó la educación formal pronto, trabajando primero como botones y asistente de fotógrafo en el Yorkshire Evening News, para luego servir en el servicio de submarinos de la Marina Real. No se formó como actor hasta 1952, cuando hizo una audición para la Real Academia de Arte Dramático (RADA, por sus siglas en inglés) y ganó una beca, graduándose en 1954 en una clase que también produjo a Albert Finney y Richard Harris: tres de los actores de teatro y cine británicos más influyentes de la posguerra, todos en la misma generación.

Construyendo una reputación antes de que llegara la fama

La carrera temprana de O'Toole se construyó en el teatro, no en la pantalla. Su actuación en "The Long and the Short and the Tall" en 1959 ganó el premio London Critics Award, y continuó actuando en 73 producciones en el Old Vic, donde su interpretación de Hamlet en 1963 inauguró el recién formado Teatro Nacional. Apareció en producciones de Shakespeare por todo el West End de Londres, Dublín y Stratford-upon-Avon, incluida una célebre versión de "La fierecilla domada" en 1960. Esta base teatral —intensa, entrenada vocalmente, hecha para proyectarse hasta la última fila— es lo que más tarde le dio a su trabajo cinematográfico su calidad desmesurada, a veces operística.

Lawrence de Arabia y la fama internacional

Todo cambió en 1962, cuando David Lean lo eligió como T.E. Lawrence en "Lawrence de Arabia", supuestamente prefiriéndolo a Marlon Brando y a su compañero de clase en la RADA, Albert Finney. El papel convirtió a O'Toole en una estrella internacional de la noche a la mañana y le valió la primera de sus ocho nominaciones al mejor actor. Le siguieron "Becket" (1964) junto a Richard Burton y "El león en invierno" (1968) junto a Katharine Hepburn, ambas nominaciones adicionales al Óscar, y más tarde se adentró en registros muy diferentes con "Profesión: especialista" (1980) y la comedia "Mi año favorito" (1982): ocho nominaciones que abarcan dos décadas sin una sola victoria competitiva, un récord que se mantiene como uno de los más notorios en la historia de la Academia.

Una voz para cada registro

El instrumento de O'Toole era tanto su voz como su rostro, una cualidad que lo llevó a trabajos muy fuera del territorio convencional de un protagonista. Prestó su voz a Sherlock Holmes y, en una de sus últimas apariciones ampliamente vistas, al temible crítico gastronómico Anton Ego en "Ratatouille" (2007) de Pixar, demostrando que el mismo control vocal que llenó el Old Vic podía animar al antagonista de una rata de dibujos animados. Sus contemporáneos y críticos describieron su actuación como teatral, intensa y propensa a lo que un obituario llamó "exuberancia exagerada": una voluntad de ir más allá de lo que la moderación permitiría, que es precisamente lo que hacía que sus mejores interpretaciones fueran imposibles de ignorar y las más débiles fueran fáciles de ridiculizar.

Los años de desenfreno

O'Toole estuvo casado con la actriz Siân Phillips durante veinte años, con quien tuvo dos hijas, Kate y Patricia; más tarde tuvo un hijo, Lorcan, con la modelo Karen Brown. También fue, durante gran parte de su carrera, parte de un notorio círculo de actores británicos bebedores que incluía a Richard Burton, y su batalla contra el alcoholismo fue pública y, durante años, sin remordimientos; en algunos momentos, estuvo físicamente disminuido por ello, pero siguió siendo desafiante respecto a la vida que había elegido. Finalmente logró la sobriedad y pasó gran parte de su vida posterior de vuelta en Connemara, la región de su nacimiento.

Por qué se llama genio a Peter

La palabra asociada a O'Toole más a menudo después de su muerte no fue "genio" en el sentido de brillantez intelectual, aunque era, según múltiples relatos, un hombre genuinamente literario con un interés serio en los sonetos de Shakespeare; el presidente irlandés Michael D. Higgins elogió específicamente su "profundo interés por la literatura". La afirmación más precisa y más interesante sobre O'Toole es una sobre el instrumento y el instinto: un actor cuya voz, presencia física y compromiso total con un papel podían sostener una epopeya del desierto de tres horas y media basándose solo en el carisma, y que luego, décadas más tarde, podía llevar al villano de una película familiar de animación a través del trabajo de voz con la misma autoridad. El escritor y actor Stephen Fry, tras la muerte de O'Toole, lo llamó "Monstruo, erudito, amante de la vida, genio", usando la palabra no como un juicio crítico cuidadoso sino como un epitafio de alguien que lo había visto trabajar de cerca, que es un tipo de testimonio diferente y más emocional que un galardón formal. El contraargumento honesto es sustancial: ocho derrotas competitivas en los Óscar no son el historial de un actor al que el propio organismo votante de la industria consideró el mejor de su año, ni siquiera una vez, y los críticos usaban regularmente palabras como "exagerado" junto a "brillante" para describir las mismas actuaciones; su don era apasionado, indisciplinado y, en ocasiones, excesivo, no frío y preciso. Lo que no está en disputa es la rareza del instrumento en sí: una voz shakesperiana entrenada, una presencia física dominante y una voluntad de comprometerse plenamente con opciones enormes y arriesgadas, sostenidas a lo largo de más de cinco décadas de trabajo en el escenario y en la pantalla.

Legado

O'Toole murió el 14 de diciembre de 2013, a los ochenta y un años, tras una larga enfermedad, habiendo anunciado su retiro de la actuación dos años antes. Su hija Kate habló en nombre de la familia al describir un "torrente de amor y afecto real" en los días posteriores a su muerte, y los homenajes que siguieron —de actores, críticos y jefes de Estado por igual— convergieron en el mismo punto: independientemente de lo que dijera el marcador de la Academia, el Lawrence de O'Toole sigue siendo una de las interpretaciones cinematográficas definitorias del siglo XX, y su estatus de ocho veces finalista sin premio en los Óscar se ha convertido, en sí mismo, en parte del folclore de Hollywood.