Pete Sampras: El asesino silencioso de la hierba

Una tarde de septiembre de 2002, un jugador de 31 años cuya clasificación había descendido y cuya carrera se daba por terminada, venció a Andre Agassi en cuatro sets para ganar el Abierto de Estados Unidos. Fue su decimocuarto título de Grand Slam y nunca volvió a jugar otro partido profesional; es el único hombre en la Era Abierta que ganó el último torneo de Grand Slam en el que participó. Anunció su retirada casi un año después, en agosto de 2003, en el mismo torneo que acababa de decidir no defender. Fue una salida característicamente discreta para un jugador cuya metodología consistía en no revelar nada.

Una raqueta en el sótano

Nacido el 12 de agosto de 1971 en Washington D. C., Sampras fue el tercer hijo de Soterios "Sammy" Sampras y Georgia, de soltera Vroustouris. La familia era ortodoxa griega y asistía a la iglesia regularmente; su padre nació en Estados Unidos de padre griego, Costas Sampras, y madre polaco-judía, Sarah Steinberg, quien emigró de Sellasia, cerca de Esparta, a los diecinueve años. A los tres años, Pete encontró una raqueta de tenis en el sótano. En 1978, la familia se mudó a Palos Verdes, California, donde se podía jugar todo el año.

Su ídolo fue Rod Laver, a quien conoció y con quien jugó a los once años. De adolescente, se entrenó con Robert Lansdorp, quien le enseñó a golpear la pelota con fuerza en lugar de aplicar un topspin extremo; el origen de los golpes planos, bajos y castigadores que más tarde parecerían casi anticuados frente al pesado efecto de los jugadores que le siguieron.

La decisión del revés

El acto de entrenamiento más trascendental en la vida de Sampras provino del Dr. Peter Fischer, quien lo entrenó hasta 1989 y convirtió su revés a dos manos en uno a una mano. La razón declarada fue Wimbledon: un revés a una mano se adaptaba a la hierba, a subir a la red y al tipo de juego que Fischer pensaba que su alumno jugaría finalmente. Fue una apuesta a largo plazo hecha con un niño, que le costó resultados a corto plazo, pero que produjo siete títulos de Wimbledon.

Diecinueve años, veintiocho días

Sampras se hizo profesional en 1988 a los dieciséis años, perdiendo su primer partido ante Sammy Giammalva Jr. en el Ebel US Pro Indoor de Filadelfia y terminando el año en el puesto 97 del ranking, desde el 893. Dos años después, ganó el Abierto de Estados Unidos de 1990 con diecinueve años y veintiocho días, convirtiéndose en el campeón individual masculino más joven en la historia del torneo, tras vencer a Thomas Muster, Ivan Lendl, John McEnroe y Agassi consecutivamente. Ese es un cuadro que halagaría a un veterano; él era un adolescente que nunca antes había llegado a una final de Grand Slam.

En abril de 1993 alcanzó el número 1 del mundo y ese año ganó su primer Wimbledon y su segundo Abierto de Estados Unidos, además de registrar un récord de la ATP de más de 1000 aces en una temporada. Mantuvo el primer puesto durante un total de 286 semanas, la tercera cifra más alta de todos los tiempos hasta que Roger Federer lo superó en 2012, y terminó seis años consecutivos como número 1 del ranking anual, de 1993 a 1998, un récord de la ATP. También acumuló cinco títulos de las Finales del Tour y dos Copas de Grand Slam.

Siete finales, siete Wimbledons

Sampras ganó catorce títulos individuales de Grand Slam, un récord en el momento de su retirada hasta que Federer lo superó en 2009: siete Wimbledons (1993, 1994, 1995, 1997, 1998, 1999, 2000), cinco Abiertos de Estados Unidos (1990, 1993, 1995, 1996, 2002) y dos Abiertos de Australia (1994, 1997). Su récord final en grandes fue de 14–4. Jugó siete finales de Wimbledon y las ganó todas, siendo el único hombre en la Era Abierta en lograrlo. "En muchos sentidos", dijo, "sentí que nací para ganar Wimbledon".

La laguna en su historial es Roland Garros, donde nunca pasó de las semifinales, a las que llegó una vez en 1996. La tierra batida ralentizaba su servicio, embotaba sus golpes planos y recompensaba exactamente la paciencia que su juego estaba diseñado para evitar necesitar.

Sampras y Agassi

La rivalidad que definió el tenis masculino de la década de 1990 fue un debate estilístico: el servidor supremo contra el mejor restador de la era. Sampras lideró 20–14 en total y 9–7 en finales. Se enfrentaron en la final del Abierto de Estados Unidos de 1990, donde Sampras ganó en sets corridos; Agassi se llevó el duelo en cuartos de final de Roland Garros 1992; Sampras ganó un partido de cuartos de final de Wimbledon a cinco sets en 1993 siendo ya el número 1. En 1995 jugaron cinco veces, y Sampras ganó las finales de Indian Wells y del Abierto de Estados Unidos. Su victoria en sets corridos en la final de Wimbledon 1999 ha sido descrita como una de las mejores actuaciones en una final de Wimbledon. Su último encuentro fue esa final del Abierto de EE. UU. de 2002, el último partido que Sampras jugó jamás.

El saque

"Pistol Pete" era un jugador de toda la pista basado en el saque y volea, y su servicio es calificado rutinariamente entre los mejores de la historia del deporte: potente, preciso y, lo que es subestimado, muy disimulado tanto en el primer como en el segundo servicio, de modo que los restadores no podían leer la dirección desde el lanzamiento. Produjo aces en los momentos en que el punto importaba más. Lograba ganadores desde ambos lados con potencia y trayectoria plana, y usó un solo modelo de raqueta, la Wilson Pro Staff Original, durante toda su carrera. "Cuando tienes dos tipos que sacan extremadamente fuerte y volean bien", dijo sobre sus partidos con Boris Becker, "no vas a tener peloteos largos". Consiguió todo esto mientras padecía talasemia menor, un rasgo genético que puede causar anemia leve, aunque no afectó significativamente su rendimiento.

Por qué a Pete se le llama genio

El caso de Sampras se basa en la destreza física y el temperamento competitivo más que en el intelecto, y pretender lo contrario sería deshonesto. La destreza es real y específica: un movimiento de saque tan económico y tan bien disimulado que los oponentes no podían anticipar la colocación, unido a la disposición a realizar el golpe de mayor riesgo en el tenis, el ace de segundo servicio, en los momentos exactos en que un jugador normal se refugia en la seguridad. El genio, si la palabra es aplicable, reside en esa toma de decisiones bajo presión y en el efecto acumulativo de la apuesta estructural de un entrenador por un revés a una mano, hecha una década antes de que diera sus frutos en Wimbledon.

El testimonio de sus compañeros es inusualmente fuerte. Roy Emerson, cuyo récord de treinta años rompió Sampras en 2000, dijo: "Sampras es el más grande de todos los tiempos y tengo que felicitarlo". John McEnroe lo llamó el oponente más difícil al que se había enfrentado. Boris Becker, tras perder la final de Wimbledon de 1995, cedió el territorio por completo: "Ya no puedo decir que este sea mi lugar. Solía ser el dueño". En 1997, un panel de cien jugadores, periodistas y directores de torneos lo nombró el mejor jugador de los últimos veinticinco años.

El contraargumento es la tierra batida. Un jugador que nunca llegó a una final de Roland Garros tiene una pretensión incompleta de maestría universal, y el juego de Sampras era más limitado que el del hombre que finalmente superó sus récords. Fue un especialista de una profundidad extraordinaria más que un universalista, lo cual es genio de ejecución, no de rango.

Legado

Se casó con la actriz y ex Miss Teen USA Bridgette Wilson el 30 de septiembre de 2000; tienen dos hijos, nacidos en 2002 y 2005, y ambos se retiraron de sus carreras para criarlos en Lake Sherwood, California, lejos del ojo público. Fue nombrado Jugador del Año de la ATP y Campeón Mundial de la ITF durante seis años consecutivos de 1993 a 1998, fue nombrado Deportista del Año por el Comité Olímpico de Estados Unidos en 1997 (el primer tenista en recibirlo), obtuvo el premio al Atleta Individual de GQ en 2000, fue nombrado el mejor jugador de 1965-2005 por la revista Tennis, ingresó al Salón de la Fama del Tenis Internacional en 2007 y fue clasificado como el tercer mejor jugador masculino de todos los tiempos por Tennis Channel en 2012. En 2009 se sentó en las gradas de Wimbledon y vio cómo Federer batía su récord de catorce títulos. Aplaudió.