Pepe Reina: El portero que leía el juego con los pies

En la tanda de penaltis de la final de la FA Cup de 2006 contra el West Ham, Pepe Reina detuvo tres de los cuatro lanzamientos para entregar el trofeo al Liverpool; una actuación que anunció, apenas un año después de su llegada a Anfield, el tipo de portero que Rafael Benítez había fichado. Dos décadas y 954 partidos oficiales después, Reina se retiró en 2025 como el español con más partidos en competiciones de clubes de la UEFA, tricampeón de Europa con España y un guardameta atípico cuya capacidad de pase cambió la forma en que se entrenaba su posición.

Una herencia bajo los palos

José Manuel Reina Páez nació el 31 de agosto de 1982 en Madrid, hijo de Miguel Reina, portero que jugó en el Barcelona y el Atlético de Madrid y alcanzó la final de la Copa de Europa de 1974 con el Atlético, partido que perdió en el desempate contra el Bayern de Múnich. Pepe igualaría la hazaña de su padre de llegar a una final de la Copa de Europa, lográndolo con el Liverpool en 2007, y perdería de la misma forma, ante el AC Milan. Se formó en el EF Madrid Oeste antes de incorporarse a La Masia del Barcelona en 1995, debutó en La Liga con el primer equipo como suplente ante el Celta de Vigo en diciembre de 2000 y se trasladó al Villarreal en 2002 después de que el Barcelona fichara a Robert Enke. En el Villarreal disputó 147 partidos en tres temporadas, ayudando al club a alcanzar la Champions League por primera vez en su historia y las semifinales de la Copa de la UEFA en 2004.

Ocho años en el Liverpool

Benítez fichó a Reina para el Liverpool en julio de 2005 y pronto desplazó a Jerzy Dudek, héroe de la final de la Champions League de la temporada anterior, como portero titular. Su heroica actuación en los penaltis contra el West Ham en la final de la FA Cup ocurrió en su primera temporada, parte de un palmarés que también incluyó la League Cup en 2012, la FA Community Shield en 2006 y la Supercopa de la UEFA en 2005. Ganó el Guante de Oro de la Premier League en sus tres primeras temporadas, estableció un récord del club con 108 porterías a cero en 219 partidos de la Premier League (177 en todas las competiciones según el recuento del Liverpool) y alcanzó las 100 porterías a cero en la Premier League más rápido que ningún otro portero en la historia del club. En su temporada de debut ayudó al Liverpool a conseguir once porterías a cero consecutivas, récord del club, y más tarde logró 20 porterías a cero en una sola temporada de la Premier League en dos ocasiones, 2007-08 y 2008-09. El Liverpool lo nombró Jugador de la Temporada 2009-10 con el 75 por ciento de los votos, y llegó a la final de la Champions League 2007, donde el Liverpool perdió 2-1 contra el AC Milan. El repaso del Liverpool a su carrera lo califica como "soberbio con el balón en los pies" y recuerda cómo corrió todo el campo para celebrar un gol en la carrera por el título contra el Manchester United en 2009, el tipo de momento que lo convirtió, en palabras del club, en "uno de los mejores porteros del Liverpool de la era moderna".

El segundo acto de un trotamundos europeo

Tras ocho temporadas como número uno indiscutible del Liverpool, Reina se marchó cedido al Nápoles en 2013, reencontrándose con Benítez y ganando la Coppa Italia en 2014. Un contrato de tres años con el Bayern de Múnich en 2014 lo relegó a la suplencia de Manuel Neuer; su única titularidad en la Bundesliga terminó en tarjeta roja a los catorce minutos por una falta en el área. Regresó al Nápoles en 2015 por tres temporadas más, luego pasó al AC Milan en 2018 como suplente de Gianluigi Donnarumma, con una cesión al Aston Villa a principios de 2020 para cubrir al lesionado Tom Heaton. Más tarde pasó por el Lazio, volvió al Villarreal dos temporadas y finalmente al Como, fichado por su excompañero en España Cesc Fàbregas, donde anunció su retirada en mayo de 2025 tras un partido de despedida contra el Inter de Milán que terminó, de forma apropiada para una carrera llena de incidentes, con una tarjeta roja. Por el camino, en octubre de 2023, se convirtió en el jugador español con más partidos en competiciones de clubes de la UEFA de la historia, 192, superando a Iker Casillas y solo por detrás de Cristiano Ronaldo.

El eterno suplente de España

Reina fue internacional en 36 ocasiones con España en tres torneos ganadores —Euro 2008, Mundial 2010 y Euro 2012—, pero casi siempre como suplente fiable de Iker Casillas y no como el hombre bajo los palos en el día de la final. Junto a Casillas, estableció un récord de la selección española en octubre de 2008 al pasar 710 minutos sin encajar un gol, superando la marca de Andoni Zubizarreta y Francisco Buyo. Fue titular en la victoria de España ante Australia en la fase de grupos del Mundial 2014, participó en la Copa Confederaciones 2013 y ya había ganado el Europeo sub-17 con la selección juvenil española en 1999. Formó parte de la convocatoria de España para el Mundial 2018 como uno de los tres jugadores que quedaban de la generación de oro de 2006, junto a Sergio Ramos y Andrés Iniesta.

Fuera del campo

Reina se casó con Yolanda Ruiz en Córdoba en mayo de 2006, días antes de unirse a la selección española para el Mundial; la pareja tiene cinco hijos. Sus compañeros y la prensa española han descrito durante mucho tiempo una doble personalidad: serio y férreo como competidor, exuberante y cómico fuera del campo, ejerciendo de maestro de ceremonias en las celebraciones de victoria de España tras los tres torneos ganados entre 2008 y 2012. Más tarde apareció en la televisión española, donde fue desenmascarado como un pingüino gigante en la versión española de "Mask Singer" en 2021. Su paso por Italia no estuvo exento de polémica: en 2018 se enfrentó a una audiencia de la Federación Italiana de Fútbol por supuestos vínculos con figuras relacionadas con el crimen organizado en relación con entradas gratuitas para partidos, y en España recibió críticas en 2020 y 2021 por comentarios en apoyo a las protestas contra el confinamiento y críticas agudas al partido de izquierda Podemos.

Por qué llaman genio a Pepe

Ninguna fuente llama a Reina un genio intelectual; los elogios que recibe son específicos de su oficio y provienen de personas que entienden. Gianluigi Buffon, uno de los mejores porteros de la época, llamó a Reina "el mejor portero de su era con los pies", un cumplido técnico sobre una habilidad muy particular: usar los pies para iniciar ataques en lugar de simplemente despejar el peligro. Lo que hizo distintivo a Reina fue que ayudó a popularizar el estilo de "portero-líbero" antes de que se convirtiera en ortodoxo en el fútbol de élite, combinando anticipación y velocidad fuera de su línea con una distribución realmente de élite, en un momento en que la mayoría de los porteros eran juzgados puramente por sus paradas y el mando del área. Se trata de una innovación técnica específica, real y rara en su posición, no de una brillantez abstracta; las fuentes apoyan la idea de "sobresaliente y adelantado a su tiempo en una habilidad definida" en lugar de "genio" en un sentido más amplio. El contraargumento honesto es que su reputación como parador de penaltis, aunque fuerte al principio en el Liverpool, recibió críticas periódicas más tarde en su carrera, y su trayectoria en España estuvo definida por ser suplente de Casillas y más tarde de David de Gea, en lugar de ser titular en los grandes escenarios. El "genio" de Reina describe a un artesano que remodeló las expectativas de su posición, no a un talento natural singular sin parangón.

Legado

La carrera de Reina abarca cuatro ligas europeas y dos décadas, pero probablemente será recordada por dos cosas: la tanda de penaltis de la final de la FA Cup que labró su reputación en el Liverpool al instante, y un juego de pase que empujó a la portería hacia el modelo de portero-jugador que define la posición hoy en día.