Pavel Vinogradov: El ingeniero que siempre regresaba

A los 59 años, flotando fuera de la Estación Espacial Internacional el 19 de abril de 2013, Pavel Vinogradov se convirtió en el ser humano de mayor edad en realizar una caminata espacial: su séptima excursión en una carrera que abarcó dieciséis años y tres misiones separadas, en dos estaciones espaciales diferentes, bajo dos banderas de liderazgo de programa distintas. Su compañero de tripulación más joven ese día, el también cosmonauta Roman Romanenko, se quejó en broma de que nadie le había tomado una foto: "Por favor, tómame una foto, Pavel". El momento capturó algo verdadero sobre la carrera de Vinogradov: para 2013, él era el veterano alrededor del cual todos los demás orbitaban.

Un ingeniero antes de ser cosmonauta

Pavel Vladimirovich Vinogradov nació el 31 de agosto de 1953 en Magadán, en el extremo noreste de la Unión Soviética, y se formó no como piloto militar sino como ingeniero, graduándose del Instituto de Aviación de Moscú en 1977. Pasó los años inmediatamente posteriores a su graduación, de 1977 a 1983, desarrollando sistemas de diseño interactivo automatizados para vehículos recuperables, y luego se unió a la Oficina de Diseño Principal de RSC Energia en 1983, la organización detrás de los programas de naves espaciales Soyuz y, más tarde, Buran. Allí trabajó en la verificación de procedimientos de vuelo para las misiones Soyuz-TM y para el transbordador espacial Buran, ayudó a construir sistemas automatizados de entrenamiento de tripulaciones y apoyó los preparativos de lanzamiento para múltiples naves espaciales y para el cohete de carga pesada Energia. Esa década y más de trabajo práctico de diseño y apoyo a la misión le otorgó una fluidez técnica con los sistemas de naves espaciales que pocos cosmonautas de la rama de pilotos podían igualar.

Una selección tardía y una primera asignación en tierra

Vinogradov fue seleccionado para el entrenamiento de cosmonautas relativamente tarde para los estándares de la era soviética, el 3 de marzo de 1992, mientras el programa espacial del país se reorganizaba tras el colapso soviético. Completó el entrenamiento espacial general hasta febrero de 1994 y el entrenamiento avanzado de cosmonauta de pruebas hasta febrero de 1995, luego sirvió como ingeniero de vuelo de reserva para la Soyuz TM-22 antes de que una tripulación asignada de la Soyuz TM-24, incluido Vinogradov, fuera retirada de servicio, un revés profesional que retrasó su primer vuelo por años.

Reparando una estación espacial dañada en su primer vuelo

Vinogradov finalmente se lanzó el 5 de agosto de 1997 como ingeniero de vuelo a bordo de la Soyuz TM-26 con el veterano cosmonauta Anatoly Solovyev, acoplándose a la estación espacial Mir dos días después. Llegó a una estación en crisis real: el módulo Spektr de la Mir había sido gravemente dañado en una colisión con una nave de reabastecimiento semanas antes, y Vinogradov y Solovyev pasaron la misión reparando cables de alimentación y conectores de arnés dentro del módulo destrozado, restaurando gran parte de la energía eléctrica perdida de la estación y manteniendo sus generadores de oxígeno. El trabajo de reparación requirió cinco caminatas espaciales entre agosto de 1997 y enero de 1998, que duraron desde aproximadamente tres hasta seis horas y media cada una: un trabajo peligroso y técnicamente exigente realizado en una estación que casi había sido abandonada tras la colisión. Vinogradov regresó a la Tierra el 19 de febrero de 1998, después de 197 días, 17 horas y 34 minutos en el espacio.

Comandante de la Estación Espacial Internacional, dos veces

Ocho años después, Vinogradov regresó a la órbita como comandante de la Expedición 13 de la EEI, lanzándose a bordo de la Soyuz TMA-8 el 29 de marzo de 2006, junto al astronauta de la NASA Jeffrey Williams. La tripulación se acopló el 31 de marzo y recibió a dos misiones visitantes del Transbordador Espacial, Discovery y Atlantis, durante una estancia que duró hasta el 28 de septiembre de 2006: 182 días, 23 horas y 44 minutos en el espacio. El 2 de junio de 2006, Vinogradov realizó su sexta caminata espacial con Williams, una excursión de seis horas y 31 minutos realizando reparaciones y recolectando experimentos a lo largo del exterior de la estación.

Su tercer y último vuelo, en 2013, abarcó las Expediciones combinadas 35 y 36, lanzándose en marzo y regresando en septiembre. Asumió el mando de la EEI el 12 de mayo de 2013, convirtiéndose en comandante de la estación por segunda vez en su carrera. Fue durante esta misión, el 19 de abril de 2013, que él y Romanenko realizaron la caminata espacial que convirtió a Vinogradov en la persona de mayor edad en caminar en el espacio, instalando el experimento Obstanovka para medir partículas cargadas que interactúan con los materiales de la estación, recuperando un contenedor Biorisk y preparando el puesto de avanzada para una entrega de carga robótica entrante, aunque un panel de exposición de materiales de 6.5 libras se escapó de la pareja durante la recuperación y se perdió. A lo largo de sus tres misiones y siete caminatas espaciales, Vinogradov registró 38 horas y 25 minutos de tiempo acumulado de EVA.

Vida personal

Vinogradov está casado con Irina Valentinovna Vinogradova, de soltera Zakharova, y tiene un hijo. Ha citado intereses en la historia de la aviación y la cosmonáutica, la astronomía y los juegos deportivos. Rusia reconoció su carrera con el título de Héroe de la Federación Rusa.

Por qué Pavel es llamado un genio

La carrera de Vinogradov se entiende mejor como una competencia de ingeniería probada en condiciones de emergencia que como una muestra de genio teórico. Ninguno de los materiales fuente lo llama genio; la cobertura enfatiza en cambio su estatus como poseedor de récords y veterano: "el caminante espacial más viejo del mundo", una designación sobre resistencia y tiempo más que sobre intelecto. Lo que hace que su récord sea genuinamente distintivo es la combinación de una formación puramente de ingeniería, inusual para un cosmonauta, con la dureza física para seguir realizando exigentes EVA hasta bien entrados los cincuenta años, y la habilidad específica de respuesta a crisis que demostró en su primer vuelo: llegar a una estación espacial críticamente dañada y, a través de una secuencia de peligrosas caminatas espaciales, devolver sus sistemas de energía y soporte vital desde el borde del fallo. Eso es ingeniería de sistemas aplicada ejecutada en vivo, en el vacío, bajo riesgo real: un caso de dominio técnico profundo y resiliencia física en lugar de una inteligencia bruta extraordinaria. El marco honesto es el de un ingeniero de sistemas maestro y especialista en resistencia, cuya edad récord en el momento de su última caminata espacial refleja una aptitud sostenida y la confianza institucional construida durante dieciséis años, no un destello singular de brillantez.

Legado

El récord de Vinogradov, reconocido por Guinness como la persona de mayor edad en realizar una caminata espacial, se mantuvo como un marcador de hasta dónde podían llegar las carreras de los cosmonautas cuando se basaban en habilidades de ingeniería y experiencia específica en la estación en lugar de solo en la juventud. La reparación de emergencia de los sistemas dañados de la Mir en su primera misión sigue siendo uno de los episodios de salvamento de estación más importantes de la era de las estaciones espaciales, posiblemente evitando un final prematuro para el programa Mir, mientras que sus dos mandatos en la EEI reflejan la confianza que Roscosmos depositó en un ingeniero que había pasado su carrera previa al vuelo diseñando literalmente los procedimientos que cosmonautas como él volarían más tarde.